Шэнь Чэ смотрел на женщину в кресле. Та держалась с достоинством, как и подобает благовоспитанной даме, но в уголках глаз всё равно искрилась радость. Только сейчас он заметил родинку под её глазом — когда она улыбалась, та придавала её взгляду одновременно ослепительную ясность и соблазнительную мягкость.
— Асы, ты точно помнишь, что та девочка, которая спасла Балина, была из рода Сун?
— Точно, господин. Тот экипаж принадлежал семье Сун из Сучжоу. Позже за телом тоже приезжали именно из рода Сун.
— Пошли кого-нибудь в Сучжоу, разузнай, где она сейчас.
— Слушаюсь.
Автор поясняет:
Шэнь Чэ: «Негодный, похотливый пёс! Держись подальше от моей жены!»
Асы помнил: Балина подобрали в тот год, когда наследный принц собирался в поход. В то время в Цзяннани нужно было закупить партию провианта, поэтому он и проезжал через Сучжоу, где и подавил бандитов, спасая того ребёнка.
Но едва войдя в город, они получили тревожные вести с фронта: варвары неожиданно атаковали, и армия понесла тяжёлые потери. Шэнь Чэ даже не стал дожидаться окончания закупок — немедленно поскакал на северо-запад.
После этого он провёл в лагере больше года, возглавляя солдат в кровопролитных боях и снискав себе громкую славу. Оставалось лишь одно решающее сражение — одержав победу, можно было бы вернуться домой, изгнать варваров с земель Поднебесной и обрести вековой мир.
Однако, выиграв битву, Шэнь Чэ подвергся нападению. Он упал с коня и едва не погиб под копытами тысяч коней. Жизнь удалось спасти, но ноги были утрачены навсегда.
Война ещё не утихла полностью. Когда Шэнь Чэ доставили обратно в столицу, князь Наньян попросил императора разрешить ему возглавить армию. С тех пор он несёт службу на границе и не может вернуться в столицу, пока не закончится война.
А этот чёрный пёс Балин тоже стал легендой. После спасения у Шэнь Чэ не было времени отвезти его во дворец, и он взял щенка с собой в лагерь.
Сначала все думали, что в таких суровых условиях зверёк не выживет. Но Балин не только выжил, но и вырос до внушительных размеров.
К тому же у него оказался невероятно чуткий нюх, особенно к запаху крови. Он мог выслеживать врагов. Именно Балин нашёл Шэнь Чэ, когда тот пропал без вести после засады.
С тех пор Шэнь Чэ доверял не людям, а этому собачьему предку больше всего.
Но это воспоминание было старой раной, о которой он почти никогда не говорил.
Асы недоумевал: прошло столько лет, та девочка, скорее всего, уже вышла замуж. Зачем вдруг вспоминать о ней?
Внутри комнаты Балин при виде Линь Мэнцюй пришёл в неописуемое возбуждение. Он крутился вокруг неё, тыкался мордой в её ладонь и, казалось, хотел запрыгнуть ей прямо на колени.
Несмотря на годы, он всё ещё помнил её запах и жаждал, чтобы она, как раньше, обняла его. Но он забыл, что давно перестал быть тем маленьким комочком шерсти.
Линь Мэнцюй только что держала в руках альбом с рисунками, но от неожиданного напора пса всё выскользнуло и рассыпалось по полу.
Альбом упал, раскрывшись на одной из страниц.
Когда Линь Мэнцюй потянулась за ним, коляска Шэнь Чэ как раз подкатила к ней, и он невольно увидел содержимое страницы.
На рисунке были изображены молодые мужчина и женщина в весьма откровенных позах. Даже Асы, повидавший многое на своём веку, остолбенел от такого зрелища.
Подожди-ка… серая обложка кажется знакомой. Разве это не та самая вещь, которую Хунсинь тайком принесла из Восточного дворика?
Значит, вот какими «греховными» делами занимается наследница?!
Сама Линь Мэнцюй видела подобное впервые. До этого она даже не знала, как именно мужчина и женщина соединяются в браке. От одного взгляда на эту откровенную картину она тут же отвела глаза.
«Слишком… слишком… слишком!»
Её щёки залились румянцем. Она так смутилась, что хотела спрятать лицо или провалиться сквозь землю.
Что делать? Уважаемая наследница тайком разглядывает эротические гравюры! Как это объяснить?
Впрочем, как ни объясняй — всё равно не выкрутиться. Ууу… Всё, теперь точно раскроют, что она самозванка!
Может, ещё не поздно притвориться, будто потеряла сознание?
Но пока она размышляла, Шэнь Чэ вдруг рассмеялся — не тем привычным холодным смехом, а по-настоящему, искренне.
От его смеха весь ледяной холод вокруг растаял. Прищурив смеющиеся глаза и изогнув губы в прекрасной улыбке, он на миг показался Линь Мэнцюй тем самым юношей, которого она встретила впервые.
Тем же дерзким и сияющим, каким бы он ни был — искалеченным или здоровым, как бы ни смотрели на него люди. В её глазах он всегда оставался тем самым юным героем.
Её благодетелем.
Насмеявшись вдоволь, Шэнь Чэ мановением руки позвал Балина. Тот оглянулся, колебнулся, но всё же послушно подбежал к хозяину.
Шэнь Чэ начал поглаживать пса по голове и, многозначительно глядя на Линь Мэнцюй, с усмешкой произнёс:
— В следующий раз, если захочешь посмотреть, не нужно прятаться.
Линь Мэнцюй уже собиралась сделать вид, будто ничего не произошло, но при этих словах её лицо вспыхнуло ярче заката.
Убежать было невозможно, и она, сжав пальцы ног от стыда, робко пробормотала:
— Я… я просто… хотела послушаться наставлений наследного принца и научиться… как ухаживать за вами…
Шэнь Чэ тут же перестал улыбаться. Поглаживая длинную шерсть Балина, он бросил в её сторону насмешливый взгляд.
Значит, не может дождаться, чтобы лечь к нему в постель. Таких, как она, он повидал немало, но впервые встречал столь неумелую — ей даже учиться надо на ходу!
Что в ней такого увидела Чэнь Жунь? Кроме лица, она, похоже, ничего не умеет.
— Выходит, ты и мой любимец отлично поладили? Ты ведь не боишься его?
Линь Мэнцюй на миг опешила, прежде чем поняла, что речь о Балине. От радости, что снова увидела пса, она совсем забыла о приличиях. Ведь благовоспитанная наследница при виде такого зверя должна была бы испугаться!
— Просто… просто, видимо, ваш любимец благоволит мне, — выдавила она, чувствуя, как в голове пустота, и произнося слова, в которые сама не верила.
Она ведь не могла сказать прямо: «Благодетель, это же тот самый пёс, которого я подобрала! Вы спасли меня тогда… Помните?»
Глупость! Шэнь Чэ заботится о делах государства — как ему помнить какую-то ничтожную девчонку?
Если бы она осмелилась так сказать, её обвинили бы во лжи перед наследным принцем. Тогда погибла бы не только она сама, но и весь род Линь.
— О? Благоволит? — Шэнь Чэ покатил коляску вперёд и неотрывно смотрел на неё, будто пытаясь пронзить взглядом.
Линь Мэнцюй опустила глаза, стараясь не шевелить даже пальцами ног — боялась, что не выдержит и выдаст себя. Обманывать других у неё получалось легко, но перед своим благодетелем притворяться было невыносимо трудно.
Прошло неизвестно сколько времени — ей казалось, что она вот-вот упадёт от усталости, — когда Шэнь Чэ наконец произнёс с едва уловимой усмешкой:
— Как раз кстати. Слуга, который ухаживал за этим зверем, заболел, и временно некому им заняться. Раз ты ему приглянулась, пусть на несколько дней ты за ним присмотришь.
Асы, стоявший рядом, уже готовился насмотреться на зрелище. Возможно, Балин и не напал на неё просто потому, что ей повезло, или потому что она находилась в комнате принца и впитала его запах. Но уход за псом — это не просто забота, это настоящая служба.
Пусть попробует ухаживать за псом! Посмотрим, как заплачет эта «добродетельная» наследница.
Однако Линь Мэнцюй, услышав приказ, радостно засияла глазами. Её муж — настоящий бог! Только что она про себя мечтала провести побольше времени с Балином, и вот — мечта сбылась!
Что до того, считать это уходом или службой, — ей было совершенно всё равно. Ведь это же её собственный подкидыш! Неужели он осмелится вести себя непослушно?
И вот Асы, ожидавший слёз и стенаний, увидел, как наследница слегка дрогнула, а затем грациозно склонилась в поклоне и тихо, с покорностью сказала:
— Слушаюсь, господин.
Ещё удивительнее было то, что на её лице не было и тени неохоты. Она приняла это поручение так спокойно, будто пила воду.
Более того, она тут же начала расспрашивать, где спит этот «дедушка-пёс» и чем питается, вливаясь в роль быстрее самого Асы.
— Он только что катался в куче трупов. Сначала отведи его помыть. Что касается еды — тебе скажут.
У Шэнь Чэ не было времени болтать. Увидев, что Линь Мэнцюй справляется легко, он даже не взглянул на неё и укатил в кабинет.
Линь Мэнцюй не знала, чем он занят, но точно понимала: это не её дело. Когда он уезжал, она вежливо проводила его взглядом до двери кабинета.
Асы шёл следом за принцем, но на полпути оглянулся. Линь Мэнцюй всё ещё стояла у двери и с нежностью смотрела на удаляющуюся спину наследного принца.
Даже когда они скрылись из виду, её силуэт ещё долго маячил вдали. Асы почесал затылок.
Он ещё не встречал человека, который был бы так одинаков внешне и внутри. Неужели он ошибся насчёт Линь Мэнцюй? Может, она и правда искренне хочет быть наследницей?
Тем временем, как только Шэнь Чэ и Асы ушли, Хунсинь и Люйфу в панике ворвались в комнату.
Когда наследный принц вернулся, они хотели предупредить хозяйку, но Асы приказал их задержать, и они могли лишь нервничать за дверью. Зайдя внутрь, они увидели огромного зверя и Хунсинь бросилась защищать госпожу.
Линь Мэнцюй остановила её:
— Не бойтесь! Это Балин, любимец наследного принца. Да, он выглядит грозно, но на самом деле очень послушен.
Балин, который до этого с наслаждением чесался под рукой хозяйки, испугался внезапного вторжения и грозно взъерошил густую шерсть, зарычав на незнакомок.
Люйфу, конечно, знала, кто такой Балин — даже старая княгиня не могла усмирить этого зверя! Он мог укусить, и это ещё цветочки. От страха у неё задрожали ноги.
— Балин, опять не слушаешься! Садись сейчас же, иначе я не поведу тебя купаться!
Только что рычавший пёс тут же покорно лёг на пол и жалобно заскулил — совсем не вяжется с его внушительной внешностью.
Для Люйфу образ Линь Мэнцюй вновь вознёсся до небес. Наследница — настоящая святая!
Потом подали обед — первый, который Линь Мэнцюй ела в этом дворе. Повара из маленькой кухни готовили превосходно, и блюда ей очень понравились. Единственное огорчение — Шэнь Чэ не вернулся из кабинета.
После обеда Линь Мэнцюй повела Балина купаться. Остальные хотели помочь, но никто, кроме неё, не мог подойти к псу.
Она закатала рукава и сама вымыла его. Когда шерсть высохла и была тщательно вычесана, Балин наконец стал выглядеть прилично.
Во время купания Асы заглянул проверить, выполнила ли она поручение, и заодно сообщил, что наследный принц снова уехал.
— Сказал ли наследный принц, когда вернётся?
— Этого я не смею спрашивать, госпожа. У господина свои дела.
Линь Мэнцюй немного расстроилась, но быстро взбодрилась. В конце концов, они теперь живут под одной крышей — обязательно увидятся ещё не раз.
— А можно мне кое-что перенести в комнату?
— Что именно желаете перенести, госпожа?
Лицо Линь Мэнцюй покраснело от смущения:
— Наследный принц не разрешает мне спать на кровати… На канге нет подушки и одеяла — холодно.
Асы подумал: «Наследный принц велел следить за ней, но не запрещал переносить вещи. Подушки и одеяла — не роскошь». И, приняв решение самостоятельно, кивнул.
Как только он согласился, Хунсинь мгновенно принесла подготовленные постельные принадлежности.
Когда Асы опомнился, на канге уже аккуратно лежали розово-красные одеяло и подушка.
Это яркое пятно резко контрастировало с холодной, чёрно-белой обстановкой комнаты, но при этом создавало странное, почти гармоничное ощущение уюта.
Асы лишь мог молча молиться, чтобы господин, вернувшись, не рассердился…
Поскольку вещи перенесли, Хунсинь заодно принесла и заветную шкатулку Линь Мэнцюй.
Перед сном та тайком записала в маленький блокнот всё, что случилось за последние два дня.
17 марта, ясно.
Прошлой ночью мне приснился прекрасный сон, и он сбылся! Теперь я могу жить в одной комнате с мужем — так счастлива!
Сегодня ещё увидела, как муж улыбнулся. Он невероятно красив, когда улыбается! Хотелось бы, чтобы он чаще улыбался.
И ещё сегодня встретила Балина. Он стал толстым и некрасивым, но всё так же привязан ко мне. Хорошо, что муж взял его к себе. Мой муж — самый добрый человек на свете!
Что делать… Кажется, я влюбляюсь в него всё больше и больше.
Завтра обязательно постараюсь изо всех сил, чтобы скорее научиться ухаживать за мужем!
Закончив запись, Линь Мэнцюй аккуратно спрятала блокнот обратно в шкатулку и положила её в самый нижний ящик кангового столика. Как говорится: самое опасное место — самое безопасное.
http://bllate.org/book/8698/795959
Готово:
