— Завтра ты выходишь замуж, сестра, и мне нужно сказать тебе кое-что прямо сейчас. Если ты разгневаешься — вся вина ляжет на меня.
— Это… пожалуй, неуместно…
— Как? Ты осмеливаешься меня остановить?
Слова служанки оборвались на полуслове: её взгляд встретился с глазами Линь Мэнцюй, и в ту же секунду на неё обрушилась такая тяжесть, будто ледяной вихрь пронзил до самых костей. Она забыла даже, что собиралась сказать.
Вторая барышня всегда была кроткой и уступчивой, и слуги порой позволяли себе не считаться с ней. Но как бы ни относились к ней господин и госпожа, она всё равно оставалась настоящей хозяйкой дома, а не игрушкой в руках прислуги. Поколебавшись, служанка всё же отступила в сторону.
Линь Мэнцюй решительно вошла в комнату.
Она прекрасно помнила: накануне свадьбы сестра отравится.
В прошлой жизни служанка вовремя заметила это и срочно вызвала лекаря, который вызвал рвоту и спас её от смерти.
За окном лил дождь, в комнате было душно и темно — все окна и двери плотно закрыты. Линь Мэнъюань, зажав в руке белый фарфоровый кубок, уже запрокинула голову, чтобы выпить, когда чья-то рука с силой ударила по чаше.
Раздался звонкий хруст разбитой посуды. Линь Мэнъюань оцепенела, глядя на осколки у своих ног. Потом, очнувшись, она обернулась и яростно уставилась на сестру; глаза её покраснели от слёз, а взгляд стал почти безумным.
— Это ты?! Как ты сюда попала?! Я же велела никого не пускать!
— Что задумала, сестра? Похоже, боишься, что кто-то узнает, — спокойно произнесла Линь Мэнцюй, игнорируя её крик.
Их взгляды встретились. В глазах младшей сестры Линь Мэнъюань прочитала холодную отстранённость — будто её облили ледяной водой с головы до ног, и ясность вернулась мгновенно.
Хотя Линь Мэнцюй даже не взглянула на кубок и не спросила, что в нём было, Линь Мэнъюань инстинктивно почувствовала: она всё знает.
Это напугало её. И этот пронзительный взгляд причинил боль.
— Зачем ты пришла? Мама послала тебя? Тогда передай ей: я не выйду замуж! Лучше уж умру сама, чем буду мучиться в руках того уродца!
В детстве они были очень близки, но по мере взросления сестра стала относиться к ней с неприязнью. Точнее, ненавидела её за красоту лица. Линь Мэнъюань не терпела, когда кто-то был красивее её, и вовсе не была той кроткой и добродетельной девушкой, какой её считали в городе.
А после того как Линь Мэнцюй перестала показываться на людях, их отношения окончательно испортились. Они лишь изредка обменивались приветствиями при встрече.
Раньше Линь Мэнцюй спокойно принимала такое отношение. Но всё изменилось, когда «уродец» переступил черту её терпения.
В прошлой жизни её чуть не осквернили. Она вырвалась, выцарапав глаза нападавшему, и бросилась бежать. В изорванной одежде, растрёпанная и в панике, она упала на землю у дороги. За спиной уже слышался топот преследователей. Страх и холод почти поглотили её целиком.
И тут из экипажа, проезжавшего мимо, раздался ледяной, бесстрастный голос:
— Подними голову.
Ветер приподнял занавеску, и сквозь щель она увидела его глаза.
Пауза. Затем он снова произнёс:
— А Юань, возьми её с собой.
Голос изменился — теперь он звучал, как шипение змеи в тени. Но Линь Мэнцюй узнала его мгновенно.
Позже человек по имени А Юань грубо затолкал её в повозку для слуг и привёз к городским воротам, где её уже искали домашние.
Тогда Шэнь Чэ уже был наследным князем Наньяна — могущественным, жестоким и непредсказуемым. Все говорили, что он кровожаден и беспощаден, и даже матери пугали детей его именем.
Но только Линь Мэнцюй знала: как бы ни изменился он, внутри всё ещё оставался тем самым юношей в ярких одеждах на коне — её героем.
— Сестра, будь осторожна в словах! — резко сказала Линь Мэнцюй. — Если такие речи дойдут до ушей наследного князя, вся семья Линь пострадает!
Линь Мэнъюань резко подняла голову и с изумлением посмотрела на младшую сестру. Та была хрупкой и изящной, талия её едва ли была толще ладони — казалось, стоит лишь дотронуться, и она сломается, как цветок на ветру. Но в её глазах горел незнакомый огонь — твёрдый и ясный.
Как такое возможно? Ведь Линь Мэнцюй всегда была робкой: её пугали даже кошки и собаки, после чего она неделями не выходила из комнаты. Откуда у неё смелость так говорить со мной?
Линь Мэнъюань вдруг поняла: она никогда по-настоящему не знала эту сестру.
— Тебе легко говорить! Ведь не ты выходишь замуж сегодня. Ты не знаешь моего отчаяния… — проговорила она, и слёзы снова потекли по щекам, делая её образ трогательным и жалким.
Но Линь Мэнцюй слишком часто видела эту сцену и не поддалась на уловки.
— Я выйду замуж вместо тебя, — перебила она резко.
Линь Мэнъюань сначала подумала, что ослышалась. Потом широко раскрыла глаза. Она хотела отказаться, понимала, что должна отказаться — ведь Линь Мэнцюй не может быть такой доброй без причины. Но сердце её забилось так сильно, что она не могла устоять перед искушением.
Как бы то ни было, если постараться, подмену можно устроить незаметно. Стоит лишь попросить отца и мать — они точно согласятся! Тогда ей не придётся выходить замуж за того жестокого уродца!
—
На следующий день.
Благоприятный день по календарю: жёлтый путь, солнце и луна в гармонии, поют фениксы — идеальное время для свадьбы.
Линь Мэнцюй в алой свадебной одежде, с покрывалом на голове, села в свадебные носилки, направлявшиеся в Наньянское княжеское поместье.
Сегодня наследный князь Наньяна Шэнь Чэ брал в жёны. Во всём поместье царило оживление, гости улыбались и поздравляли друг друга.
Даже весенний дождь не мог заглушить радостных возгласов. Старая княгиня, наблюдая за потоком гостей, наконец-то улыбнулась — впервые за долгое время.
Но в свадебных покоях царила совсем иная атмосфера: тишина, холод и пустота, будто здесь лежал лёд. Служанки двигались бесшумно, даже дышали осторожно, чтобы не нарушить покой.
Свечи трещали, выпуская искры, и это вдруг разбудило круглолицую служанку, стоявшую у ширмы. Она быстро оглянулась на внутренние покои.
Новая наследная княгиня по-прежнему сидела на свадебном ложе, не шевелясь. Служанка облегчённо вздохнула.
Она не могла удержаться и снова украдкой взглянула на хозяйку. С самого полудня, с момента завершения церемонии, та не изменила позы ни на миг — словно статуя из нефрита.
Наследная княгиня Линь Мэнъюань — старшая дочь нового заместителя министра работ Линь Цзяньцина.
Говорили, что в детстве она жила с отцом в Сучжоу и с ранних лет славилась талантами: музыка, шахматы, каллиграфия, живопись — всё ей давалось легко. Кроме того, она была кроткой и добродетельной, добра ко всем. Даже сейчас, под алым покрывалом, чувствовалась её покорность.
Служанка невольно пожалела её: какая жалость — такая прекрасная девушка, а судьба подвела. Только приехала в столицу — и сразу замуж за князя Наньяна.
Цветок, обречённый увянуть в самом расцвете.
В этот момент кто-то постучал в дверь. Служанка поспешно отвела взгляд.
Никто не заметил, как новобрачная в широких рукавах платья судорожно сжала ткань. Роскошный алый шёлк уже измят от её пальцев. Её красивые миндалевидные глаза были опущены, и выражение лица разглядеть было невозможно.
Лишь родинка у внешнего уголка глаза, едва заметная, в этом море алого сияла особенно ярко и соблазнительно.
Вошедшая — управляющая служанка из свиты старой княгини, госпожа Ван. В поместье её слова имели большой вес. Все служанки почтительно поклонились ей.
— Как поживает наследная княгиня?
— Всё в порядке, госпожа Ван, — ответила круглолицая служанка по имени Люйфу, недавно назначенная прислуживать хозяйке.
Госпожа Ван кивнула и спросила дальше:
— Когда ушёл наследный князь? Сказал, когда вернётся?
Люйфу опустила голову ещё ниже:
— Наследный князь… ещё не приходил.
Брови госпожи Ван нахмурились. Она взглянула на фигуру в алых одеждах и тут же потемнела лицом:
— Как вы смеете скрывать такое важное дело?!
По обычаю, после свадебной церемонии жених должен был снять покрывало с невесты и вместе с ней выпить чашу соединения — только тогда обряд считался завершённым.
Правда, у наследного князя всё было иначе: церемонию вёл его младший брат. В прежние браки Шэнь Чэ тоже не присутствовал на обряде, но хотя бы выпивал символическую чашу.
Старая княгиня и рассчитывала на это, поэтому спокойно принимала гостей. А теперь, когда пир почти подошёл к концу, невеста всё ещё сидит одна под покрывалом! Это грубейшее нарушение этикета.
Люйфу побледнела от страха и, дрожа, упала на колени, умоляя о пощаде. В душе она горько сетовала: кто осмелится упрекнуть наследного князя? Его нрав всем известен — в его дворце то и дело выносят трупы. Он делает всё, что захочет, и никто не посмеет вмешаться.
Сегодня же свадьба! Госпожа Ван не хотела портить праздник из-за нескольких служанок. Она велела немедленно доложить старой княгине и отправить кого-нибудь за наследным князем.
Закончив распоряжения, она подошла к ложу и почтительно поклонилась:
— Простите, госпожа наследная княгиня. Наследный князь задерживается по важным делам, но скоро прибудет. Прошу вас, не вините его.
Она ждала ответа, но та молчала, даже не шевельнулась — будто уснула.
Неужели обижена? Или хочет показать характер с самого начала? Ведь ходили слухи, что эта наследная княгиня кротка и покладиста… Неужели всё это ложь?
Госпожа Ван набралась терпения и снова окликнула:
— Госпожа наследная княгиня?
Покрывало слегка колыхнулось — будто хозяйка подняла голову. Через мгновение раздался мягкий, мелодичный голос:
— Пусть наследный князь сначала займётся важными делами. Мне не нужно, чтобы он обо мне беспокоился. Я теперь в его доме и должна ставить его интересы превыше всего.
Она помолчала и тихо добавила:
— Благодарю вас за известие, госпожа Ван.
Первые слова прозвучали немного хрипло и робко — видимо, девушка устала от долгого сидения и стеснялась. Но затем голос стал плавным и умиротворяющим, вызывая искреннее расположение. Даже госпожа Ван, прослужившая старой княгине много лет, невольно одобрительно кивнула — ей сразу понравилась новая хозяйка.
Уже одно это умение быть сговорчивой ставило её выше четырёх предыдущих жён наследного князя. Говорили также, что она необычайно красива. Оставалось лишь надеяться, что на этот раз Шэнь Чэ оценит свою супругу.
— Всё, что в моих силах, госпожа наследная княгиня. Если вам что-то понадобится, просто скажите служанкам. Я возвращаюсь к гостям.
— Благодарю вас, госпожа Ван.
Госпожа Ван поклонилась и вышла, тихо дав последние указания служанкам, после чего поспешила во двор.
Едва за ней закрылась дверь, фигура на ложе облегчённо выдохнула. Ладони её были мокры от пота. Только что, услышав обращение «наследная княгиня», она чуть не выдала себя — едва сдержалась, чтобы не выкрикнуть: «Кто тут наследная княгиня?»
К счастью, успела вовремя взять себя в руки! Иначе всё было бы кончено.
Если бы кто-то узнал, что она вовсе не Линь Мэнъюань, пострадала бы не только она сама, но и вся семья Линь. Ради собственной жизни и чтобы изменить трагедию прошлой жизни, она должна безупречно играть роль «сестры» — ни в коем случае нельзя раскрыться!
Голова Линь Мэнцюй всё ещё была в тумане, тело напряжено, как натянутая тетива. Даже после долгого сидения она не чувствовала усталости.
Снаружи она была спокойна и собрана, но внутри бушевал огонь, делая её взгляд ярким и горячим.
—
Ночь становилась всё глубже, пир подходил к концу.
Прошло неизвестно сколько времени, и все служанки наконец ушли.
В комнате осталась только Линь Мэнцюй. Из-за подмены она целый день ничего не ела. Раньше нервы и волнение заглушали голод, но теперь, в тишине, живот предательски заурчал.
Она незаметно прижала ладони к животу и слегка помассировала его. Обычно в это время в её родном доме служанки уже подавали ужин.
Хотя в доме Линь её никто особенно не жаловал — ни отец, ни мать, — всё же она была законнорождённой дочерью, и в быту никто не осмеливался её обидеть.
Ещё пару дней назад она сказала, что хочет супа из лонгани и лотоса, и кухня уже приготовила его. Если бы не перерождение, сейчас она сидела бы в уютных покоях и наслаждалась горячей чашкой.
Линь Мэнцюй облизнула губы и пожалела: стоило бы попросить у госпожи Ван хоть немного еды.
Но вспомнив, что теперь она — Линь Мэнъюань, чья репутация строится на скромности и благопристойности, она подавила желание позвать служанок.
Ох, как же хочется есть!
Под покрывалом она открытыми глазами считала время, утешая себя: «Ещё немного потерпи — к утру подадут завтрак».
Во время одного из наклонов головы она заметила на ложе разбросанные лонганы и зёрна лотоса.
Их рассыпала свадебная служанка после церемонии — как символ скорого рождения наследника.
Линь Мэнцюй взглянула на них и сглотнула. Потом решительно отвела глаза и прошептала про себя:
— Ты — Линь Мэнъюань, ты — Линь Мэнъюань! Линь Мэнъюань скорее умрёт с голоду, чем станет тайком есть!
Но будто чтобы соблазнить её, взгляд упал на другую сторону ложа — там лежали сочные, круглые финики. Алые, аппетитные, от одного вида которых во рту становилось сладко.
Она ещё пару раз посмотрела на них, потом с силой зажмурилась: «Не буду смотреть — не захочется!»
В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием свечей… и лёгким перекатыванием фиников по шёлку.
http://bllate.org/book/8698/795947
Готово:
