Тонкие, белые пальцы незаметно катали в ладони финик, размышляя, как быстрее засунуть его в рот, как вдруг дверь снаружи распахнулась.
Послышался скрежет металла по полу — будто что-то тяжёлое медленно катилось вперёд, давя на камень. В ночной тишине этот звук леденил кровь; каждое его эхо будто вдавливалось прямо в сердце.
Пальцы Линь Мэнцюй невольно сжались, а веки слегка задрожали.
Она знала, кто пришёл. И чем яснее это понимала — тем сильнее тревожилась.
Линь Мэнцюй затаила дыхание, позволяя себе лишь еле слышно выдыхать. Ей даже собственное сердцебиение было слышно.
Но вскоре звук исчез. Она напряглась, прислушиваясь: кроме капель дождя, падающих на каменные плиты двора, в комнате царила полная тишина — будто его и не было вовсе.
Неужели ей почудилось?
Или он пришёл… и ушёл?
Линь Мэнцюй медленно выдохнула — но не успела ощутить облегчение, как почувствовала, как холодный металл скользнул у неё над ухом. Когда она открыла глаза, свадебный покров, прикрывавший её весь день, уже лежал на подножии у ног.
Это не галлюцинация. Это он — наследный принц Наньянского княжества, Шэнь Чэ.
От искры, вылетевшей из фитиля свечи, Линь Мэнцюй моргнула и растерянно посмотрела на вошедшего — он находился всего в нескольких шагах.
Шэнь Чэ сидел в чёрном инвалидном кресле, облачённый в тёмные одежды с нефритовым поясом. Его лицо было бледным и измождённым, но черты — глубокими, резкими и поразительно красивыми. Совсем не таким, каким его описывали в слухах. Напротив — он был неотразимо прекрасен и ледяно суров.
Его присутствие давило, будто целая гора рушилась на плечи, заставляя забыть даже о его увечье.
Да, раньше он и вправду был избранником судьбы — вольным, дерзким юношей, скачущим на коне под звонкий напев ветра.
Даже упав в грязь после ранения, он оставался для неё недосягаемым, как божественное видение с небес.
Линь Мэнцюй на миг потеряла дар речи, зачарованно глядя на него, пока в ушах не прозвучал ледяной, лишённый всяких эмоций голос:
— Смотри в оба, а то глаза выколю.
Тут она вспомнила: после ранения Шэнь Чэ больше всего ненавидел, когда на него слишком пристально смотрели.
Она опомнилась и инстинктивно отвела взгляд, желая извиниться, но вовремя одумалась — сейчас она не Линь Мэнцюй, а её старшая сестра. Если заговорит слишком быстро, сразу выдаст себя.
Представив, как бы поступила сестра, она на миг замерла, а затем, с почтительным выражением лица, тихо произнесла:
— Ваша милость, я кланяюсь наследному принцу.
— Наглости тебе не занимать, — прозвучало в ответ с ледяной насмешкой.
Слова едва сошли с его губ, как раздался резкий звон. Только теперь Линь Мэнцюй поняла: то, что она приняла за трость, на самом деле было мечом. И сейчас клинок уже выскользнул из ножен.
Острый, как ветер, меч метнулся к её тонкой, белой шее. Кожа там была особенно нежной — от одного прикосновения на ней проступила тонкая красная царапина.
Линь Мэнцюй застыла в изумлении, растерянно глядя на Шэнь Чэ.
В нём бушевала ярость. Его узкие, раскосые глаза холодно впивались в неё, словно змеиные — от их взгляда по коже пробегал ледяной ужас.
Перед ним стояла девушка с овальным лицом и тонкими бровями, чьи ясные, но не кокетливые глаза придавали ей живость. Алый свадебный наряд лишь подчёркивал её молочную кожу и тёплую, нефритовую красоту. Волосы были уложены в строгую причёску, и при наклоне головы обнажилась изящная шея — такая хрупкая, будто её можно сломать одним движением.
Его взгляд наконец упал на её сжатый кулак. Глаза на миг потемнели, а уголки губ изогнулись в жестокой усмешке.
Ага? Неудивительно, что наглости хватает.
В руке что-то прячет? Хочет убить?
Видя, что она молчит, Шэнь Чэ ещё больше разъярился: его глаза налились кровью, а меч продвинулся чуть вперёд. Капля крови медленно скатилась по лезвию.
С мрачной яростью он уставился на её кулак и процедил сквозь зубы:
— Разожми руку.
Линь Мэнцюй была так потрясена его гневом, что забыла всё на свете. Как во сне, она разжала пальцы — и из её ладони покатился финик, который упал прямо на колени Шэнь Чэ.
Из её горла вырвался тихий, дрожащий голосок, похожий на жалобное мяуканье котёнка:
— Ваша милость… мне есть хочется.
Фиником? Хотела убить?
Шэнь Чэ: …
Только произнеся эти слова, Линь Мэнцюй осознала, что натворила. Пальцы ног сами собой сжались, а лицо залилось жаром.
Как же стыдно! Особенно перед ним! Хотелось быстрее спрятаться под подушку и задохнуться там от позора.
Если бы это сделала она сама — ещё можно было бы понять. Но сейчас она Линь Мэнъюань!
Линь Мэнъюань с детства воспитывалась в строгих правилах: за столом не говорила, в постели не болтала, всегда держалась безупречно. Все считали её образцом благородной девицы.
Она никогда бы не стала тайком есть и уж тем более — быть пойманной!
Мать Сун никогда не заставляла её учить этикет, позволяя расти весёлой и непосредственной. В детстве Линь Мэнцюй даже радовалась про себя, видя, как старшую сестру мучают наставницы, думая, что мать просто больше любит младшую дочь.
Лишь в двенадцать лет она начала понимать: чрезмерная вседозволенность — не всегда знак любви. Иногда это способ испортить ребёнка.
Раньше Линь Мэнцюй была уверена: притворяться — не проблема. Она годами изображала робкую и молчаливую, и никто её не раскусил. Кто бы мог подумать, что в первый же день подмены она так позорно себя выдаст?
В голове мелькали ужасные картины: её, одетую в свадебное платье, вышвыривают из княжеского дома… От этой мысли она невольно вздрогнула.
Всё из-за её жадности! Одним фиником меньше — и не умерла бы! Что теперь делать?
Пока она лихорадочно искала выход, раздался холодный смешок, а затем — звон возвращаемого в ножны клинка. Меч у её горла исчез.
Шэнь Чэ по-прежнему сидел в кресле с ледяным лицом. Его глаза уже не горели багровым, но брови были нахмурены, а на лице читалось странное, неуловимое чувство.
Раз покушения не было и он её увидел, значит, времени на неё тратить не стоит.
Даже сидя в инвалидном кресле, его спина оставалась прямой и острой, как лезвие, источая невидимое давление. Всего за миг он оказался у двери — теперь понятно, как ему удавалось подкрадываться беззвучно.
Он не убил её, но и не удостоил взглядом. Значит, презирает?
А ведь он — человек, о котором она мечтала всю жизнь. Даже переродившись, он остался тем же самым, кого она помнила.
Увидев, что Шэнь Чэ уходит, Линь Мэнцюй не успела подумать — тело уже бросилось за ним.
Но, просидев так долго, ноги онемели. Едва встав, она запнулась о подножие и пошатнулась. Жемчужины в причёске звонко зазвенели, и в тишине этот звук прозвучал особенно ясно.
К счастью, она быстро удержала равновесие. А Шэнь Чэ уже миновал ширму — расстояние между ними стремительно росло.
Не успев поправить растрёпанную причёску, она подобрала подол и побежала следом.
Когда он уже почти достиг двери, Линь Мэнцюй, не раздумывая, вырвала:
— Ваша милость, подождите!
Она думала, он проигнорирует её — ведь даже не замедлил ход. Но к её удивлению, он вдруг резко развернул кресло.
В его глазах читалось раздражение.
Линь Мэнцюй увидела это, но не смогла остановиться — инерция толкнула её вперёд. Прежде чем она успела сообразить, что происходит, её колени подкосились, и она рухнула на пол. В последний миг ей показалось, что Шэнь Чэ даже откатил кресло назад.
Громкий стук разнёсся по комнате — она упала на колени, ударившись о холодный предмет. От боли перехватило дыхание.
Зато голова приземлилась куда-то мягкое — не больно. Более того, в нос ударил холодный, терпкий аромат.
Колени пульсировали от боли, и встать самой она не могла. Инстинктивно она схватилась за ближайший предмет — и её пальцы сжали что-то одновременно мягкое и твёрдое. Рука сама собой сжала сильнее.
И тут же раздался голос Шэнь Чэ:
— Хочешь умереть?
Он звучал ещё мрачнее и ледянее, чем раньше, полный ярости.
Линь Мэнцюй подняла глаза и увидела его лицо — искажённое злобой, будто он готов разорвать её на куски.
Их взгляды встретились. Она на миг замерла в растерянности.
Потом её глаза опустились чуть ниже. Её колени упёрлись в подножку инвалидного кресла, а ладони крепко сжимали ногу Шэнь Чэ. От неожиданности она даже слегка задрала его чёрные штаны, обнажив часть голени.
Хоть она и мельком увидела это, образ навсегда врезался в память:
Бледная, почти прозрачная кожа — та, что не видела солнца долгие месяцы. Худая, истощённая нога. Под пальцами она даже почувствовала, как мышцы атрофировались.
Это был её первый взгляд на его рану — и это зрелище потрясло её до глубины души. Тот гордый, дерзкий юноша, которого она помнила, действительно упал с небес.
Теперь он мог передвигаться только на кресле или с тростью. Он больше не мог стоять на ногах.
От одной этой мысли её сердце будто пронзила игла. Глаза наполнились слезами, и она тут же покраснела от горя.
Но Шэнь Чэ не чувствовал её боли. Он видел лишь, что его «чешую» тронули. Разъярённый, он решил, что она испугалась его ноги — как все остальные. С яростью он ударил ладонью, и мощный поток внутренней энергии отшвырнул её назад.
Она ничем не отличается от прочих. Все они — достойны смерти.
Линь Мэнцюй отлетела и ударилась спиной о пол. Локти и лодыжки больно скользнули по камню, и на коже сразу проступили кровавые царапины.
Боль вернула её в реальность. Она поняла: Шэнь Чэ — человек невероятной гордости. Даже взгляд в его сторону вызывал у него ярость, не говоря уже о прикосновении к ране.
Неудивительно, что он разгневался. Прикосновение к его увечью — всё равно что ударить по самому больному месту.
С трудом опершись на руки, она села. Боль в теле уже не казалась важной. Она не смела смотреть на него, боясь ещё больше разозлить, и выбрала самый простой путь — искренне, слово за словом, выразить раскаяние:
— Ваша милость, я не хотела оскорбить вас. Просто я неуклюжа и поступила опрометчиво. Какое бы наказание вы ни избрали, я приму его без ропота, лишь бы вы уняли гнев.
Раз ей не дано вернуться в прошлое и предотвратить его ранение, она хотя бы сохранит его достоинство — и не даст никому касаться его боли.
Кресло повернулось и подкатилось ближе. Металл скрипнул по полу. Шэнь Чэ внезапно остановился прямо перед ней. Его пальцы, холодные и длинные, сжали её подбородок и заставили поднять лицо.
— Смотри на меня.
Линь Мэнцюй вынуждена была посмотреть ему в глаза. Его узкие глаза прищурились, а чёрные зрачки стали глубокими и тёмными, будто отравленные — от их взгляда по телу пробегал холод.
— Кто тебя прислал? Зачем?
Её кожа была нежной, как фарфор — даже лёгкое прикосновение оставляло след. А его пальцы сжимали так сильно, будто могли раздавить её челюсть.
Она не осмелилась сопротивляться и смотрела прямо в его глаза.
В нём было что-то гипнотическое — и она, сама не зная почему, выдохнула:
— Отец — министр работ Линь Цзяньцин. Я — Линь Мэнъюань, ваша законная супруга.
«Сладкие речи», — подумал Шэнь Чэ. Для него она была такой же, как и все до неё — лживой, притворной, льстивой. Все они хотели чего-то от него и потому говорили такие слова.
Слова и выражения лица можно подделать. Но глаза — никогда.
Он искал в её взгляде страх, панику, отвращение… Но странно — ничего этого не было.
Её глаза сияли чистым, ярким пламенем — тёплым и горячим, в полной противоположности его ледяной тьме. Это тепло будто растекалось по его коже.
Оно «обожгло» его — и он инстинктивно отпустил её подбородок.
Ледяным тоном он бросил:
— Следи за глазами и руками. Не лезь ко мне — и проживёшь подольше.
С этими словами он укатил так же бесшумно, как и пришёл, оставив после себя лишь холодный аромат — доказательство, что всё это не сон.
Увидев, что наследный принц вышел, слуги тут же подбежали с зонтом. Горничные по обе стороны двери мгновенно опустили головы, дрожа от страха.
Говорили, что сразу после ранения один неосторожный слуга уставился на ноги принца — и его ослепили, а ноги отрубили. С тех пор в доме никто не смел ни смотреть, ни шептаться о принце.
Лишь когда фигура Шэнь Чэ полностью исчезла в дождевой пелене, служанки осмелились поднять головы и тихо направились внутрь, чтобы прислужить новой наследной принцессе.
После ухода Шэнь Чэ в комнате снова воцарилась тишина.
http://bllate.org/book/8698/795948
Готово:
