Безвольная, но довольная ухмылка медленно расползалась по лицу девушки, ещё хранящему детские округлости, играя с двумя румяными облачками на щеках. Она прочистила горло:
— А, поняла.
Чжао Пинъань снова открыла душ, выдавила гель для душа на мочалку и, напевая себе под нос, принялась мыться.
После дождя небо становилось особенно синим — прозрачным, без единого следа смога.
Ацзэ лежал на крыше и, слушая мягкий, чуть протяжный голосок девушки, подумал: «Хорошо бы это небо было тканью — тогда я мог бы сшить из него красивое платьице. Оно бы так шло Пинъань». Он хотел подарить ей всё прекрасное на свете. Если не получится — то хотя бы всё, что сможет дать.
Сегодня предстояло помочь в бумажной лавке, поэтому Чжао Пинъань специально надела брюки. На самом деле, она просто подрабатывала в свободное время, чтобы заработать немного денег на жизнь — почти каждое лето и зиму она так делала.
Ацзэ думал, что «помощь» означает что-то простое, но, увидев во дворе целую гору больших ящиков, его лицо потемнело, а взгляд скользнул в сторону старика с таким холодом, будто тот был чем-то вроде призрака.
Старик как раз пил из эмалированной кружки и, почувствовав этот леденящий спину взгляд, поперхнулся:
— Кха-кха!! Неужели в такой день даже глоток воды застрянет в зубах?!
Чжао Пинъань, засунув руки на бёдра, быстро сосчитала ящики с поминальной бумагой и свечами и прикинула, как их разместить в кладовой. Бумага и благовония легко отсыревают — их нужно ставить повыше; свечи же не так требовательны к условиям хранения. А ещё есть бумажные фигурки...
Она всё ещё обдумывала план, как вдруг огромный ящик со свечами исчез — его уже несли прочь!
— Эй! Ацзэ! Ты куда?!
Ящик лежал у него на плече, и он не мог повернуться полностью, но всё же слегка обернулся и ответил:
— Помогаю же! Что случилось?
Чжао Пинъань подскочила и попыталась поддержать ящик снизу, рассмеявшись с лёгким раздражением:
— Он слишком тяжёлый! Если хочешь помочь, давай перенесём по частям.
Ацзэ легко отстранил её, и в его чёрных глазах заиграл свет:
— Ты забыла? Вчера вечером я ведь нес тебя всю дорогу. Это же ерунда по сравнению с тем.
Чжао Пинъань наклонила голову, обдумывая его слова, и рассмеялась, уже сердясь:
— Так ты намекаешь, что я поправилась?
Ацзэ так хотел дотронуться до её покрасневшего, влажного от пота лица... Но дело не в полноте — просто для него ничего на свете не значило столько, сколько она.
Он кивком указал на тень под карнизом и невнятно пробормотал:
— Ну не то чтобы... Просто подожди там.
Если он говорит, что не так — значит, действительно не так. Хотя сама Чжао Пинъань чувствовала, что набрала немного веса, и эти новые округлости казались ей странными.
Она послушно перешла в тень:
— Ладно, но если что — зови меня. У меня тоже сил много.
Ацзэ легко занёс ящик в кладовую, и его голос, полный веселья, донёсся оттуда:
— Не надо. Просто потом скажи, как расставить всё остальное.
По этим словам можно было подумать, что она его настоящая хозяйка.
Чжао Пинъань решила сыграть эту роль всерьёз и с комфортом устроилась в тени, наблюдая, как Ацзэ один за другим заносит ящики в кладовую. Мужская сила была велика — он закончил за считаные минуты то, на что ей раньше уходило полдня.
— Пинъань, всё готово.
Призрак, стоявший в дверях кладовой, подмигнул ей с таким же довольным видом, как и в прошлый раз, когда убирал старый дом.
Теперь Чжао Пинъань отправилась инспектировать работу. Зайдя в кладовую, она сразу начала хвалить:
— Ого! Этот ящик отлично стоит! — хотя он просто валялся в углу, но зато не мешал проходу.
— А как ты догадался, что поминальную бумагу нужно класть на полки?
Взгляд скользнул дальше, и Чжао Пинъань чуть не подпрыгнула от испуга при виде бумажных фигур, подвешенных к потолку. Она быстро подобрала слова, стараясь найти хоть одно достоинство в таком расположении:
— Э-э... Эти верёвочки, на которых висят фигурки... Ты сам привязал их к балкам? Отличная идея! Так они не отсыреют, да и выглядят... живее.
Ацзэ радовался, что может быть полезным, и его искренняя улыбка была по-детски чистой.
Старик лежал в плетёном кресле, помахивая пальмовым веером и слушая весёлые голоса во дворе. Его взгляд на мгновение стал задумчивым, и он устремил глаза на улицу с той особенной печалью, что свойственна всем пожилым людям, способным часами сидеть в задумчивости.
К полудню соседка, тётушка Хоу из лавки по организации свадеб, принесла старику еду и уже с порога громко объявила:
— Дедушка! У нас сегодня гости, еды осталось много — вот, принесла вам!
Старик встал, чтобы принять угощение, и искренне поблагодарил:
— Ох, как неловко получается!
Тётушка Хоу не осмелилась принимать благодарность от старшего:
— Да что вы! Мы же соседи, помогать друг другу — святое дело!
В ответ на любезность старик подарил ей немного своего домашнего ягодного вина.
Тётушка Хоу вежливо приняла подарок и, вспомнив, кого видела утром у дома Чжао, добавила:
— Кстати, у вашего дома, на двадцать первом номере в переулке Чундэ, сидит мальчик Вагуаньэр. Спросила — молчит, не говорит, зачем пришёл.
— Наверное, к Чжао-девочке. Я ей передам.
Старик проводил соседку и закричал во двор:
— Эй, Чжао-девочка! Вагуаньэр, кажется, ищет тебя у твоего дома!
Чжао Пинъань, услышав зов, побежала домой. Первое, что пришло ей в голову — не случилось ли с ним чего плохого.
Она бежала рысцой.
Под палящим солнцем семилетний ребёнок в поношенной одежонке сидел, поджав ноги, прямо на пороге и тревожно смотрел на две деревянные палочки в руках.
Чжао Пинъань подвела его в тень и, наклонившись, мягко спросила:
— Вагуаньэр, что случилось? Зачем пришёл к сестрёнке?
Глаза мальчика наполнились слезами, и он поднял палочки, жалобно пожаловавшись:
— Сестрёнка, мой эскимо кто-то тайком съел!
У порога старого дома ещё виднелась почти высохшая лужица. Чжао Пинъань сразу всё поняла. Подбирая слова, она терпеливо объяснила:
— Жара сегодня сильная... Может, солнышко проголодалось и съело твой эскимо?
— Правда? — Вагуаньэр поднял глаза к небу. Мама всегда радуется солнцу, так что пусть солнышко и ест. — Но теперь сестрёнке не досталось...
Он сам собирал упавший арахис на полях, чтобы обменять на этот эскимо.
Детское сердце было простым, но всё равно ему было немного грустно.
Чжао Пинъань растрогалась — он ведь так о ней заботился. Взяв его за руку, она повела на улицу и купила два эскимо. Они уселись прямо на ступеньках бумажной лавки.
— Солнышко съело твой эскимо, а потом угостило нас ещё вкуснее.
Вагуаньэр сразу всё понял, и его чёрные глазки снова засияли:
— Ух ты! Какое доброе солнышко! Теперь я тоже понимаю, почему все его так любят!
— Ну, тогда скорее ешь!
— Хорошо! — энергично кивнул мальчик.
Ацзэ давно не видел Чжао Пинъань и, выйдя из кладовой, увидел у входа две фигуры — большую и маленькую, которые с удовольствием лизали мороженое и соревновались, у кого останется больше.
Ему хотелось совсем немного — просто всегда видеть её улыбку.
Чжао Пинъань почувствовала его взгляд и обернулась. И снова встретила те самые нежные глаза, полные тепла.
После полудня улицы опустели. На улице Хунбай работали лишь магазины, а прохожих почти не было. Цикады пели свою монотонную песню, и за спиной девушки был тот, на кого можно опереться.
Это чувство невозможно было выразить словами — оно было спокойным и глубоким, как будто муж возвращается с работы, а дома его ждут жена и дети. Простая еда, простая жизнь — но такая желанная и достижимая.
Привычка подкрадывалась незаметно, проникая в самые кости. Она, кажется, всё больше зависела от Ацзэ и даже не замечала, что эта опора — всего лишь иллюзия.
К середине дня работа была закончена. Чжао Пинъань, чувствуя себя виноватой «хозяйкой», решила задобрить «работника»:
— Ацзэ, давай я угощу тебя обедом? Ну, почти как банкет «Маньхань цюаньси», только чуть поскромнее.
Ацзэ лёгким движением потрепал её по взъерошенным волосам, совершенно не осознавая, как его простой жест заставляет её сиять:
— Не надо. Там всё равно ничего особенного нет.
Чем больше он отказывался от всего, тем больше она волновалась за него. Чжао Пинъань уже начала хмуриться, но тут заметила на его руке свежий шрам.
— Что это?! — обеспокоенно спросила она, наклоняясь и внимательно осматривая рану. — Где ты так ушибся?
Ацзэ попытался выдернуть руку, но она держала крепко, будто хотела запереть его целиком в своих ладонях.
— Ничего страшного, уже заживает.
Её волнение было таким сильным, будто пострадала она сама.
Чжао Пинъань машинально дунула на рану — точь-в-точь так, как он делал раньше.
Тёплое дыхание коснулось кожи, но боль возникла совсем в другом месте. Ацзэ часто мечтал: «Если бы я был человеком... Тогда я мог бы зарабатывать, и Пинъань не пришлось бы так уставать».
А Юй Чуань, как говорят, врач, современный интеллектуал... Уж он-то явно лучше него — голого призрака без ничего.
Он осторожно вытащил руку из её тёплых ладоней и, глядя в её заботливые глаза, с лёгкой насмешкой заметил:
— Кажется, я слышал, как они говорили о какой-то странной девушке.
Чжао Пинъань сначала не поняла, но потом до неё дошло: он издевается над её неосторожным поведением перед другими. «Странная девушка» топнула ногой и, сделав вид, что очень рассердилась, ушла.
Зачинщик проделки воспользовался своей призрачной магией и начал шептать ей то в одно ухо, то в другое:
— Пинъань...
— Ты правда злишься?
Ацзэ появлялся то слева, то справа.
Лево... Право...
Слева... Справа...
Но вдруг он перестал менять стороны. Когда Чжао Пинъань повернула голову, перед её глазами внезапно возникло прекрасное лицо. Её губы скользнули по ледяной, как желе, поверхности...
От щеки до уголка рта — всё онемело! Чжао Пинъань застыла, словно парализованная!
Ацзэ тоже на мгновение опешил, но затем пальцы сами потянулись к губам. В его взгляде, полном интереса и насмешки, читалось: «Раз уж поцеловала — давай повторим ещё разок».
Чжао Пинъань резко толкнула его ладонью в лицо и, красная как рак, пулей помчалась домой.
За её спиной раздался радостный смех — такой, будто он нашёл самый драгоценный клад на свете.
Тридцать восьмая глава. Незаметная привычка
Лето, особенно в период Саньфу, обычно считается мёртвым сезоном для даосских обрядов. Люди старшего возраста чаще говорят, что не переживут зиму, но почти никогда — что не перенесут лето. Причину этого никто толком не знает.
К тому же жара такая, что если только не крайняя необходимость, никто не станет заниматься ритуалами очищения или молиться о защите именно сейчас.
Во время перерыва старик дал Чжао Пинъань новое задание: в городке Шашаньчжэнь в одной гостинице завёлся призрак. Он никого не трогает, просто шалит.
Старик иногда находил для неё подобные дела — почти всегда хорошо оплачиваемые и безопасные. Богатые люди обычно верят в духов и фэншуй, и если всё сделать аккуратно, можно рассчитывать и на постоянных клиентов.
Чжао Пинъань заранее всё подготовила и вместе с Ацзэ отправилась в путь. У соседки, бабушки Ма, уже сидела на маленьком стульчике у двери и обирала овощи, пока солнце ещё не стало слишком жарким.
— Бабушка Ма!
Бабушка Ма задумалась о чём-то и, услышав голос, вздрогнула — горошинка из стручка вылетела прямо из рук. Девушка с хвостиками наклонилась, подняла горошину и положила обратно в корзинку. Её круглые глазки блестели, а белое личико сияло доброжелательной улыбкой.
— А, Пинъань! Ты тоже так рано встаёшь?
— Да, сегодня дела есть, — ответила Чжао Пинъань.
Бабушка Ма сразу догадалась, что девочка снова идёт зарабатывать, и, отложив корзинку, встала:
— Подожди, я тебе чего-нибудь вкусненького дам.
Чжао Пинъань радостно кивнула. Раньше в переулке было много детей, и бабушка не могла всех угостить, но всегда тайком совала ей лакомства в карман и просила никому не рассказывать.
Пока старушка зашла в дом, Ацзэ, глядя на её дрожащую спину, тихо сказал:
— У неё лицо потемнело.
— Правда? — Чжао Пинъань не заметила. Возможно, просто плохо спала — у пожилых людей часто бывает бессонница. — Тогда я ей дам оберег.
Бабушка Ма вынесла домашние бобы в соусе:
— Возьми, на дорогу. Если не успеешь поесть — хоть немного перекусишь.
— Спасибо, бабушка! У меня тоже для вас есть подарок, — сказала Чжао Пинъань, вручая ей конфеты и оберег.
Бабушка Ма с удовольствием приняла подарки и, погладив её по руке, похвалила:
— Какая заботливая девочка... Дочери всегда внимательнее, чем сыновья и внуки — те только нервы мотают.
Поболтав немного о домашних делах, Чжао Пинъань попрощалась и ушла. Бабушка Ма долго смотрела ей вслед, а потом вдруг опомнилась, взяла корзинку и стульчик и зашла в дом.
Они снова ехали на трёхколёсном такси, и, к несчастью, водитель оказался тем же самым дядькой. Утром в машине было много народу, и Чжао Пинъань не успела занять место внутри — пришлось сидеть на самом конце, где сильнее всего трясло.
Хотя она заранее предвидела трудную дорогу, реальность оказалась ещё хуже. Похоже, дядька так и не прислушался к её совету в прошлый раз и продолжал ездить по своему усмотрению.
http://bllate.org/book/8696/795832
Готово:
