Ацзэ стоял на подножке, раскачиваясь в такт тряске, будто отрешённый от мира. Лицо Чжао Пинъань то и дело врезалось ему в грудь и живот, и от таких толчков её призрачное тело чуть не рассыпалось на части.
Он обхватил её за спину, прижав к себе, чтобы смягчить удары, и ей стало легче переносить эту тряску.
Полчаса спустя они доехали до Шашаньчжэня. Автобус ещё не остановился, а пассажиры внутри уже засуетились, поднимаясь со своих мест. Чжао Пинъань сидела у прохода и вынужденно двигалась вслед за толпой.
Трёхколёсный автобус не успел затормозить, как она уже ступила на подножку, но тут машина внезапно покатилась вперёд, и её верхняя часть тела накренилась. Ацзэ вовремя подхватил её и, словно ребёнка, аккуратно поставил на землю.
Когда остальные пассажиры сошли, кто-то из них тут же начал ворчать, что девчонка мешает пройти — все спешили на базар. Чжао Пинъань несколько раз случайно наступила Ацзэ на ногу и тихо извинилась:
— Прости-прости...
Ацзэ отвёл её чуть в сторону и только сказал:
— Ничего.
Чжао Пинъань бывала в Шашаньчжэне несколько раз и неплохо ориентировалась. Гостиница «Юйкэ» должна быть прямо напротив автовокзала — найти её не составит труда.
По пути до неё доносились зазывные крики торговцев; городок стал ещё оживлённее, чем в прошлый раз. Сначала она увидела красную вывеску с надписью «Юйкэ», а чуть дальше перед ней возникло трёхэтажное здание в европейском стиле.
Номера в гостинице были оформлены в современном духе, но холл оставался старинным: деревянные колонны и балки, отполированные до маслянистого блеска, выглядели даже древнее, чем балки в старом особняке.
Пока они стояли здесь, несколько постояльцев уже выписались — дела, видимо, шли неплохо. Чжао Пинъань подошла к стойке регистрации, и полная женщина средних лет тут же вскочила, широко растянув губы, густо намазанные помадой:
— Девочка, ты на ночь? Одна?
Чжао Пинъань пыталась вспомнить, как зовут хозяина гостиницы, но женщина уже вышла из-за стойки и, по-домашнему хватая её за руку, заговорила:
— Девочка, у тебя что-то случилось? Может, заблудилась? Или сбежала из дома? У нас тут безопасно, можем даже позвонить взрослым...
Утром ещё не было жарко, но от неожиданного прикосновения её кожа стала липкой. Чжао Пинъань осторожно высвободила руку:
— Я не за ночёвкой. Я ищу того... того...
Как же его звали? Она в отчаянии посмотрела на Ацзэ.
Ацзэ, до этого разглядывавший главную балку, повернулся:
— Его зовут Ниу Кэ.
— Ага! Точно! Я ищу Ниу Кэ. Он пригласил меня сюда... ну, ты понимаешь.
В холле были другие гости, и Чжао Пинъань не хотела прямо говорить, что приехала изгонять злых духов.
Женщина нахмурилась, пытаясь вспомнить. Вчера её «покойный» муж действительно упоминал что-то подобное. Но эта девчонка такая юная... Сможет ли она справиться с такой опасной задачей?
Она решила пригласить девочку в свой кабинет для разговора, но, оглянувшись, увидела, что та уже стоит в углу.
— Мне нужно выписаться.
Сверху спустился постоялец. Женщина тут же надела приветливую улыбку и занялась делом:
— Здравствуйте, отдайте, пожалуйста, ключ-карту.
Ацзэ сказал, что в холле чувствуется призрачная аура. Сейчас день, и Чжао Пинъань не ощущала ничего необычного, осматриваясь вокруг. Только ночью, зажигая талисманы, она сможет воспользоваться их силой и увидеть, что скрыто.
— Ацзэ, ты в этом всё лучше и лучше становишься? — с подозрением спросила она.
Ацзэ приподнял бровь и, выдохнув прохладный воздух, усмехнулся:
— В чём именно?
И, не дожидаясь ответа, взмыл к главной балке.
Ещё бы! Конечно, в призрачной магии! Чжао Пинъань тоже встала на цыпочки, пытаясь разглядеть, нет ли чего странного на балке.
— Пинъань! Давно не виделись!
Услышав голос, она удивлённо обернулась — и лицо её озарила радость:
— А, сестрёнка! Как ты здесь оказалась? Ого, стала ещё красивее!
Юй Чанцзя вернулась в Давань, чтобы навестить могилу бабушки, и не ожидала встретить знакомую. От комплимента ей стало приятно, и она невольно засмеялась:
— Спасибо! Я приехала проведать бабушку.
Подойдя ближе, она хотела поболтать ещё немного, но вдруг почувствовала ледяной холод и спросила:
— Пинъань, почему здесь так холодно?
— Ах! — Чжао Пинъань удивлённо приоткрыла ротик. Ацзэ был рядом, значит, этот холод... Она моргнула своими круглыми глазами и загадочно улыбнулась:
— Поздравляю, сестрёнка!
Возможно, из-за постоянного общения с Ацзэ на ней тоже осталась слабая призрачная аура, но настолько тонкая, что её могли почувствовать лишь младенцы или беременные женщины.
Юй Чанцзя, видимо, ничего не поняла и просто улыбнулась. Они ещё немного поболтали, а потом разошлись.
Чжао Пинъань задумчиво смотрела ей вслед. Тогда эта сестрёнка только пережила смерть близких и была словно выжжена изнутри, безжизненная и унылая. Чжао Пинъань даже соврала ей, будто видела двух стариков, хотя знала: без сильной привязанности души после смерти не бродят по земле.
Теперь сестрёнка, похоже, нашла своё счастье — её лицо сияло, и она выглядела гораздо легче. А тот высокий мужчина с длинными волосами смотрел только на неё одну. Время дало ей хороший финал.
Чжао Пинъань снова подняла глаза к балке, и вдруг ей показалось, что отражение в её зрачках приближается. Она моргнула и тихо спросила у подлетевшего Ацзэ:
— Там что-то есть?
Он серьёзно покачал головой, задумчиво глядя на балку:
— Несколько царапин.
— В таких старых домах балки часто точит жучок, разве это не нормально?
Ацзэ помолчал и сказал:
— Я тоже не уверен. Иногда кажется, что там есть призрачная аура, но как только подлетаешь ближе — она исчезает.
Днём Чжао Пинъань просто хотела осмотреться, так что ночёвка здесь неизбежна.
— Тогда посмотрим ночью.
Хозяйка гостиницы наконец освободилась и, извиняясь за задержку, подошла:
— Прости, девочка! У меня память никудышная, только сейчас вспомнила слова хозяина...
— Ничего страшного, — вежливо ответила Чжао Пинъань, — понимаю, у вас сейчас много гостей.
Утро — время массовых выездов, и хозяйка, поручив стойку сотруднику, сама повела их на второй этаж. Они прошли по длинному, тёмному коридору, по обе стороны которого тянулись номера.
— У вас большая гостиница, — сказала Чжао Пинъань, чтобы разрядить неловкость.
Торговке такой комплимент был приятен, как похвала собственному ребёнку, и она с гордостью ответила:
— Этот холл — наша семейная реликвия. Раньше в Шашаньчжэне часто бывали торговцы лекарственными травами, и мой муж решил, что это хороший шанс. Мы совместили старинный и современный стили. Всё строили сами, с рабочими. И, как видишь, вложение окупилось: в округе нет гостиницы крупнее и популярнее нашей. Можно даже сказать — отель!
Чжао Пинъань вежливо кивала. Ацзэ в это время вспомнил величественные здания Цэньси и подумал, что до настоящего отеля этой гостинице ещё далеко.
Они остановились у последней двери — 232.
Прошлой ночью номера были не все заняты, и хозяйка без колебаний рассказала о проблеме:
— Ты, девочка, наверное, часто бываешь в дороге и знаешь, что в гостиницах всякого народу наберётся. Раньше постояльцы часто жаловались, что пропадают вещи — правда, не ценные, в основном старая одежда. Но даже камеры не показали, кто их брал. Потом дела пошли лучше, и мы стали сдавать последние номера на этом этаже. Но кто бы ни заселился в них, все жаловались на шум: будто кто-то постоянно разговаривает, мужчины и женщины... Жаловались на ресепшен, но...
— Ууу...
Из-под двери 232 вдруг повеяло ледяным ветром, заставив хозяйку вздрогнуть. Она отступила на шаг, но тут же из комнаты донёсся стук оконной створки, и женщина отпрыгнула ещё дальше.
— Там, наверное, окно не...
— Тс-с! — хозяйка нервно приложила палец к губам и затаила дыхание, ожидая, когда звук прекратится.
Чжао Пинъань замолчала и переглянулась с Ацзэ.
Когда всё стихло, хозяйка облегчённо выдохнула и, потянув девочку за руку, затащила в комнату напротив — будто за дверью притаился какой-то монстр.
Она даже прижала ухо к двери, прислушиваясь, и только потом с облегчением «плюнула» через плечо, чтобы отогнать нечисть.
Повернувшись, она увидела, что девочка с круглыми глазами смотрит на неё. Хозяйка, поняв, что выглядела ненадёжно перед «маленькой наставницей», поспешно оправдывалась:
— Хе-хе, прости, маленькая наставница! Это просто рефлекс... Просто этого... этого не стоит называть вслух. Лучше спрятаться и подождать — он сам успокоится.
Чжао Пинъань кивнула и спросила:
— А кроме этого, ещё что-то странное замечали?
Хозяйка подробно рассказала:
— Последние номера в коридоре, особенно близкие к 232-му, — если хоть один из них заселён, сразу начинаются звуки...
— Какие звуки? — чистыми глазами спросила девочка.
— Ну... — лицо хозяйки покраснело, — разные странные звуки... Так как в комнате никто не живёт, мы и заподозрили, что всё это связано именно с 232-м. Но гостей много, номера простаивать не могут... Очень надеемся, что ты поможешь решить эту проблему.
— Хорошо, я останусь на ночь и посмотрю. Лучше сегодня вообще никого не селить на этом этаже.
— Ага! Поняла! — кивнула хозяйка и, беспокоясь за дела внизу, просто вручила Чжао Пинъань главную карту-ключ.
Ацзэ прошёл сквозь стену, и Чжао Пинъань спросила:
— Что-нибудь нашёл?
Она догадывалась, что он заглянул в 232-й. Днём даже злые духи ограничены, так что переживать не стоило.
— Та же аура, что и в холле.
Значит, ничего конкретного. Придётся ждать ночи. У них ещё много времени. Чжао Пинъань высыпала из рюкзака талисманы и магические инструменты, чтобы привести их в порядок. Внезапно Ацзэ отшатнулся на несколько шагов.
— Что случилось?
Она посмотрела на него. Ацзэ нахмурился. Поняв, в чём дело, она быстро собрала всё обратно и отбросила сумку подальше, на диван.
— Теперь нормально?
Выражение его лица смягчилось, и он слегка кивнул.
Чжао Пинъань вспомнила, что раньше он мог касаться талисманов. Теперь же, находясь так близко к ней, он явно страдал. Она строго сказала:
— Ацзэ, если тебе станет плохо, когда я буду носить рюкзак, отходи подальше.
Он помолчал и тихо ответил:
— Хорошо.
Днём, скорее всего, они никуда не пойдут — нужно купить всё необходимое. Чжао Пинъань встала с кровати, достала из сумки только деньги и сказала:
— Пойдём купим кое-что.
— Хорошо.
Она уже знала наверняка: он всегда отвечает только «хорошо».
Чжао Пинъань специально сходила на рынок за петушиной кровью и продуктами. Вернувшись, она принялась за работу.
Пропитав хлопковую нить кровью, она спустилась в холл и спросила у хозяйки, можно ли вбивать гвозди в пол. Так она узнала, что женщина, встретившая её утром, — сама владелица гостиницы.
Та ответила без колебаний:
— Всё, что нужно для изгнания духов, — делай без ограничений!
Отлично. В гостинице много людей, и ловить духов надо так, чтобы никто не пострадал. Чжао Пинъань читала схемы магических кругов в книгах, но пользоваться ими не умела. Однако тётушка научила её одному простейшему заклинанию — ловушке для духов. Больше она ничего не знала.
Этот круг не был особенно мощным — скорее, позволял выиграть время для бегства, если что-то пойдёт не так. Ведь универсальные талисманы ограничены, а сохранить жизнь важнее всего.
Ловушка для духов напоминала Громовой Запрет: нужно было вбить гвозди, символизирующие двадцать восемь созвездий, вокруг комнаты 232, разделив их на четыре стороны света по семь гвоздей каждая. Затем обмотать их кровавой нитью, создавая замкнутое пространство.
В центре круга помещалась монета У-ди, символизирующая удержание, но не убийство.
Когда круг был готов, Чжао Пинъань поднялась, и её ладони были в крови. Она локтем оттолкнула Ацзэ, который следовал за ней, как тень:
— Иди-иди! Петушиная кровь отгоняет духов — тебе нельзя приближаться!
При этом она заметила, что её рука слишком близко к нему, и тут же спрятала её за спину.
Ацзэ лишь улыбнулся и всё равно вошёл за ней в номер. Из ванной доносился шум воды. Он прислонился к дверному косяку и смотрел, как два белоснежных предплечья девочки краснели от трения.
Ему стало жаль, и он не удержался:
— Разве ещё не чисто? Хочешь кожу стереть?
Вода плескалась, брызги летели во все стороны, и её голос звучал нечётко:
— Нужно, чтобы ни капли крови не осталось...
Только когда белоснежная кожа стала ярко-розовой, Чжао Пинъань осталась довольна. Она даже понюхала руки и, убедившись, что запаха нет, вышла, держа руки вверх.
http://bllate.org/book/8696/795833
Готово:
