Будильник не знал устали, но Ацзэ нажал на кнопку. Чжао Пинъань что-то невнятно пробормотала и перевернулась на другой бок, её правая рука случайно легла на вытянутую руку Ацзэ.
Щёки её пылали, тело горячее обычного. Он приложил свободную ладонь ко лбу девушки — температура действительно была неестественной. Похоже, она заболела.
Лихорадка мутила сознание Пинъань, и в ней проснулся инстинкт — искать прохладу. Она потянула его руку с лба и прижала к щеке, терясь о неё, а затем притянула к себе и вторую руку, обхватив его предплечье и прижав к груди.
— Ух… как хорошо…
Ацзэ будто током ударило. Он застыл в неудобной, скованной позе, покорно следуя её бессознательным движениям. Его лицо исказилось, а душа задрожала.
Будто в тихий утренний туман над горами вдруг ворвалась заблудившаяся птица — и всё завертелось, не зная устали.
Грудь девушки была мягкой и горячей.
Если бы он был сухой соломой, то уже давно превратился бы в пепел.
Он облизнул пересохшие губы, на мгновение собрался с мыслями:
— Пинъань, отпусти, ладно? Я схожу за врачом, выпьешь лекарство — и всё пройдёт.
Чжао Пинъань лишь что-то промычала, но позы не изменила. Он осторожно потянул руку на себя, но она недовольно надула губы и прижала его ещё крепче.
— Ах…
Ацзэ вздохнул. Он наклонился ближе — впервые так близко разглядывая её. Даже пушок на её коже был окрашен в румянец, а губы, красные, будто готовые капать кровью, казались почти демоническими.
Он закрыл глаза, пытаясь усмирить метнувшуюся внутри птицу, и прошептал ей на ухо:
— Слушайся, отпусти руки… Ты же знаешь… я могу не сдержаться…
Чжао Пинъань внезапно перевернулась на спину, отвернувшись от него, и больше не касалась его. Ацзэ замер, с трудом сдерживая усмешку с горьким привкусом.
Даже в бреду держит дистанцию…
Он постарался не думать ни о чём лишнем — сейчас важнее найти врача. Вспомнился ему старик из бумажной лавки, тот, кто мог его видеть.
Было чуть больше семи утра. Небо по-прежнему хмурилось, и лишь немногие лавки на улице Хунбай уже открылись. У входа в переулок шипел пар над лотком с завтраками, но дверь бумажной лавки оставалась запертой.
Пинъань всё ещё горела в лихорадке, и Ацзэ не мог больше ждать, даже если она просила его быть «хорошим призраком».
Он проскользнул через чужой двор, проник в спальню старика — тот похрапывал, погружённый в сон.
Старые люди плохо переносят испуг. Ацзэ попытался издать громкий звук мебелью — несколько раз подряд, но старик не шелохнулся.
Тогда он защебетал, подражая птице:
— Чирик-чирик…
Старик продолжал спать, как утёс.
Ацзэ подошёл к кровати. У старика были очень длинные брови, похожие на кисти для каллиграфии. Призрак осторожно взял несколько волосков — они оказались жёсткими на ощупь. Лёгкий рывок — и дряблая кожа на лице сморщилась.
Старик почесал правую бровь, но тут же зачесалась левая. Он потянулся к левой, но снова зачесалась правая. Потом опять левая, правая, левая…
Наконец, с трудом приподняв многослойные веки, он открыл глаза. Сначала взгляд был затуманен, но уже через мгновение глаза распахнулись, и старик, ловко схватив персиковую ветвь у изголовья, начал размахивать ею в сторону призрачной фигуры.
Ацзэ ловко уворачивался, пользуясь лёгкостью своей нематериальной формы, пока старик не устал и не оперся на стол, тяжело дыша.
Но, отдышавшись, старик вдруг нахмурился — сегодня пасмурно, но всё же день на дворе… Какой же это призрак?
Ацзэ воспользовался паузой:
— Дедушка, я пришёл из-за Пинъань.
Старик поднял на него взгляд, всё ещё немного запыхавшись:
— Девчонка Чжао? Ты тот самый дух, что был с ней в тот раз?
— Да, — кивнул Ацзэ, опустившись чуть ниже. — Она заболела. Прошу вас, позовите врача.
Старик швырнул ветвь на пол и уселся на табурет, налив себе воды.
— У неё всегда было крепкое здоровье. Как так вышло?
— Промокла под дождём…
— Бах! — старик с силой поставил чашку на стол. — Эта дурочка! Женщина по природе иньская, а тут ещё и холодная вода! Как не заболеть?
Он спросил:
— Что именно её беспокоит?
— Жар, бредит, — честно ответил Ацзэ.
Выпив воду залпом, старик хлопнул ладонью по столу и вскочил:
— Ладно, возвращайся к ней. Я сам найду лекаря.
Когда Ацзэ вернулся, Чжао Пинъань сбросила всё одеяло и свесилась с кровати, будто вот-вот упадёт. Он поспешил подхватить её и уложить обратно.
Её тело становилось всё горячее, губы потрескались от сухости. Ацзэ осторожно вливал ей в рот тёплую воду. Её румяное личико было поднято к нему, словно птенец, жаждущий корма, и она нетерпеливо искала его руку губами.
Боясь, что она подавится, он давал воду маленькими глотками. Но ей, видимо, было слишком медленно — она высунула язык и начала лизать всё подряд, не разбирая, что попадётся.
Ацзэ чуть не выронил чашку. Ощущение влажного прикосновения напомнило ему ту ночь.
— Ах!
Он снова вздохнул, влил ещё немного воды и приложил ладонь ко лбу девушки, надеясь, что прохлада принесёт облегчение.
Вскоре старик вернулся с пожилым мужчиной в круглой шляпке и с сундучком лекарств. Он предпочитал традиционную медицину, считая, что западная вредит корням болезни.
Старый врач осмотрел язык, глаза, прощупал пульс и, достав бумагу с кистью, начал выписывать рецепт.
— Ветер и зло проникли в тело. Выпьет два приёма — жар спадёт, тогда приходите за новым составом.
Дописывая последний ингредиент, он обмакнул кисть в слюну — чернила кончились.
— Ци и кровь застоялись. Скоро, вероятно, начнётся менструация. Больше не мочите ноги! Иначе в будущем могут быть проблемы с зачатием.
Ацзэ не знал, что простое переохлаждение может иметь такие последствия. Он винил себя за недальновидность.
Старик, несмотря на возраст, быстро сбегал за лекарствами. Ацзэ последовал за ним на кухню, чтобы посмотреть, как заваривать отвар.
— Давай ей тёплым, не горячим и не холодным. Холод убивает целебную силу, — наставлял старик, при этом внимательно разглядывая призрака.
— Хорошо, — кивнул Ацзэ, глядя на чёрную жидкость в миске, от которой поднимался пар.
Старик отвёл взгляд и добавил:
— Одну дозу варишь утром и вечером, чтобы получалось по одной чашке. Через два дня или если что-то пойдёт не так — приходи ко мне.
Он не мог задерживаться надолго, но, судя по всему, доверял этому призраку.
— Хорошо.
— Тогда я схожу в школу, возьму для неё больничный.
Что до того, почему девочка водится с духом, — старик не имел права вмешиваться. Чжао Пинъань всегда была упрямой и самостоятельной, хоть и несла на плечах слишком много.
Её дед, старый упрямец Чжао Чэнцзин, гнёт всех под жёсткими семейными уставами, пытаясь избавить род от проклятия ранней смерти. Жизнь — не по воле, смерть — не освобождение.
Но в этом мире столько несчастных… Кто из нас может избежать своей участи?
Ацзэ бережно нес лекарство, забыв даже о своей способности парить, боясь пролить хоть каплю. Он поднял Пинъань, усадил так, чтобы она опиралась на него, и поднёс чашку к её губам.
Она сделала лишь один глоток, поморщилась и пробормотала:
— Горько… Не хочу.
Язык оттолкнул край чашки, и рот она больше не открывала.
Он погладил её по щеке и стал уговаривать:
— Пинъань, будь умницей, выпей. Станет легче.
Она отвернулась и зарылась лицом в его прохладную грудь, жалобно постанывая от недомогания.
Ацзэ поставил чашку и начал поглаживать её по волосам, тихо напевая детскую колыбельную:
— Дождик льёт, горошинки падают,
Детка, слушайся…
Этот напев, казалось, коснулся чего-то глубоко внутри. Девушка чуть приподняла лицо, взгляд её был полусонный, но слёзы уже блестели в уголках глаз.
Ацзэ этого не заметил. Подумав, что она пришла в себя, он прекратил петь:
— Пинъань, пей лекарство.
На этот раз она не сопротивлялась и послушно допила всё до дна, морщась от горечи, но при этом крепко обняла его — прохладного, надёжного.
Она была такой покорной и мягкой, что сердце Ацзэ наполнилось теплом, в котором примешивалась боль.
Он продолжал поглаживать её и напевал:
— На улице льёт, в доме полно,
Детка, не бойся…
Спи, родная…
«Это… тётя?»
Чжао Пинъань будто вернулась в детство. В грозу тётя часто пела ей эту песенку, голос её был нежным и протяжным, будто она пела не только для неё, но и для кого-то ещё.
«Но… это же мужской голос… Однако такой знакомый, такой тёплый… Мне нравится…»
Лекарство быстро подействовало. Скоро Пинъань начала потеть. Шёлковая ночная рубашка промокла на груди и спине, пряди у висков прилипли. Ацзэ осмеливался вытирать лишь лицо и шею — больше не смел.
От пота ей стало липко, и она начала бессознательно стягивать с себя одежду. Гладкая ткань соскользнула с плеч, бретелька каким-то образом сползла вниз.
За окном по-прежнему было пасмурно, но свет становился ярче. Тонкое белое хлопковое бельё едва прикрывало грудь, и из-за положения тела половина груди выскользнула наружу — белоснежная, с розовым оттенком.
Ацзэ мгновенно накрыл её платком, прикрыв округлое плечо и изгибы груди.
Но его взгляд на миг опередил руку — он успел заметить даже самый кончик розового бутона. Этого мгновения хватило, чтобы вызвать лавину: волна жара хлынула из живота, разрушая всё на своём пути.
Он резко отвёл глаза, сжав губы, и на ощупь, под платком, попытался поднять бретельку. Пальцы невольно коснулись мягкой плоти — он поспешно отдернул их.
Простое действие далось ему с огромным трудом.
Собравшись с духом, он быстро, почти механически, поправил одежду. Когда всё было прикрыто, он с облегчением выдохнул.
Но Пинъань продолжала потеть. Она нахмурилась, недовольно заворочалась, и одеяло снова слетело. Рубашка задралась до самого бедра.
Голова Ацзэ громко гуднула — он будто взорвался! Он зажмурился, дважды поправил подол и поспешно накрыл её одеялом. Но в голове всё равно крутился образ розовой кружевной ткани.
Она что-то пробормотала — не от боли, а от дискомфорта: пот лип к телу.
После стольких испытаний Ацзэ уже не мог церемониться. Он намочил платок, отогнал все посторонние мысли и начал аккуратно вытирать ей спину и грудь.
После нескольких процедур кожа стала сухой, и, когда жар спал, Пинъань наконец крепко заснула.
Она давно не спала по-настоящему и, кажется, решила наверстать упущенное. С утра до вечера она лишь изредка переворачивалась, не подавая признаков пробуждения.
Ацзэ начал волноваться — вдруг у неё упадёт сахар? Он сварил рисовую похлёбку и снова лекарство, осторожно поднял её и влил в рот полчашки бульона.
Пинъань снова уснула, будто не спала несколько ночей подряд, но даже во сне послушно выпила лекарство.
К ночи температура снова подскочила. Щёки её покраснели, дыхание стало тяжёлым. Она отталкивала одеяло, металась, то приоткрывая глаза, то хмурясь во сне.
Ацзэ не переставал прикладывать влажные платки к её рукам и ногам — так влага испарялась и уносила жар, как велел старый врач утром.
Тёплый платок остывал, а потом снова нагревался от её тела.
Пинъань спала долго. Когда действие лекарства прошло, слабость и ломота дали о себе знать. Тело будто горело изнутри, а голова мутилась.
В такие моменты особенно хочется вспомнить самые тёплые воспоминания.
Она редко болела. Иногда даже мечтала о болезни — ведь тогда можно отдохнуть, не идти в школу, не учить ритуальные тексты, не практиковать каллиграфию и не рисовать талисманы.
Тётя всегда оставалась рядом, заботилась, утешала.
Потом она получила свободу выбора — ходить или не ходить в школу, учиться или нет. Но с тех пор болеть ей больше не хотелось.
Обычно она справлялась одна. Просто иногда… очень хотелось, чтобы кто-то был рядом.
Мысли путались, обида становилась осязаемой. Она всхлипнула и в темноте протянула руки:
— Обними…
Голос был тихий, хриплый, как у котёнка.
Ацзэ наклонился и взял её руки в свои:
— Что случилось? Где болит?
Откуда ей знать? Она же в бреду. Она лишь знала, чего хочет прямо сейчас.
— Обними… — повторила она упрямо.
Этот тихий голос щекотал сердце.
Ацзэ тихо вздохнул, но всё же спросил с лёгким упрямством:
— Кто я?
Пальцы Пинъань слегка сжались, будто она размышляла. Через мгновение она прошептала:
— Тётя…
— Ах… — Ацзэ медленно прижался к ней, принимая эту мучительную нежность.
Такой прохладный, широкий, надёжный… Пинъань уютно устроилась в его объятиях. Давние воспоминания давно стёрлись — как она могла перепутать?
— Дождик льёт, горошинки падают,
Детка, слушайся…
На улице льёт, в доме полно,
Детка, не бойся…
Спи, родная…
http://bllate.org/book/8696/795815
Готово:
