Её белые маленькие ножки так и мелькали перед глазами Ацзэ, что он на миг зажмурился и подплыл к окну. Приподняв уголок занавески, он выглянул наружу: утреннее солнце лилось тёплым золотом, и его лучи проходили сквозь призрачное тело, проникая в комнату.
Казалось, этот свет вовсе не такой уж резкий.
За окном стоял гвалт — мужчины и женщины переругивались. Понимая, что Ацзэ вряд ли разбирается в запутанных житейских делах мира живых, она не дождалась его ответа, быстро обулась и вышла.
С первого взгляда было ясно: собравшиеся разделились на два лагеря. С одной стороны стояли лишь старики и дети из семьи Бу, с другой — родственники мужа Аюэ во главе с самим Лю Дэбао, окружённые здоровенными парнями. Среди них выделялась старуха с высокими скулами и впалыми глазами, прижимавшая к себе двух детей — одного высокого, другого низенького.
— Аюэ мы вернули домой, и хоронить её будут в роду Бу! — кричала пожилая бабка, изо всех сил выпрямляя спину и твёрдо глядя в лицо толпе. — Если сегодня осмелитесь тронуть мою дочь, сначала растопчите мои старые кости!
— Бу Юэ шесть лет жила в нашем доме! — орал кто-то из рода Лю. — Ели и пили за наш счёт, да ещё и вас содержали! В паспорте чётко написано: жена Лю — и хоронить её в могиле Бу? Вы нас за дураков держите?!
Старуха из рода Лю, явно не удовлетворённая сказанным, отпустила детей, уперла руки в бока и затараторила, как пулемёт:
— Мы не гнали её за бесплодие! Вы не знаете благодарности, ещё и вину на нас сваливаете! Где же справедливость? Где закон?!
Пожилая бабка стучала себя в грудь, выкрикивая сквозь слёзы:
— Вы, проклятые! Не боитесь ли, что за такие слова в аду язык вырвут?! Мы ни гроша приданого не взяли — лишь хотели, чтобы у Аюэ была опора! Как же вы с ней обращались?! Обещали одно, а сделали другое! Бедняжка Аюэ… она ни в чём не виновата! Даже покойной не дали ей остаться целой! Мой сын умер несправедливо! Нет на свете справедливости!
Она будто выдохлась и, потеряв силы, опустилась на колени, закрыв лицо руками и всхлипывая.
Бу Сяо, незаметно схвативший толстую палку, с кровью в глазах выкрикнул, готовый на всё:
— Давайте сюда! Давайте! Если не убьёте — значит, трусы!
Он сквозь слёзы, дрожа от ярости, кричал:
— У вас, рода Лю, столько власти? Так много денег? Почему моя тётя пошла за лекарственными травами и не вернулась вечером? Почему вы не искали её?! Почему не сообщили нам?! Вы — убийцы! Убийцы!!!
Слова этого обычно молчаливого десятилетнего мальчика заставили всех замолчать и переглянуться. Некоторые из парней, пришедших «поддержать», начали пятиться — никто не хотел, чтобы на него повесили ярлык убийцы.
Старуха огляделась: те, кто пришёл её поддержать, теперь прятались за спинами других или отступали назад. Её никчёмный сын стоял, как немой, не выдавая и звука.
Тогда старуха шагнула вперёд, набрала в грудь воздуха и собралась дать достойный отпор.
Внезапно посреди двора закрутился вихрь, поднимая мусор и сухие листья. Ветер был несильный, но от него пробирало до костей. Проходя мимо, вихрь перекосил открытый рот старухи, и та тут же забулькала, не в силах вымолвить ни слова.
В тот же миг дверь главного зала с грохотом распахнулась, и чёрный гроб неожиданно предстал перед глазами собравшихся. Люди из рода Лю посмотрели на старуху с перекошенным ртом и текущей слюной, потом на зловещий гроб — и ужас охватил их.
Это же «вихрь духов»! С ним не шути — несчастья не избежать!
Лю Дэбао, оказавшийся таким же трусом, как и все, увидев, что другие уходят, поспешил увести за собой детей и мать.
Когда всё успокоилось, пожилая бабка двумя руками подала красный конверт и, улыбаясь с горечью, сказала:
— Девушка, мы не забудем вашей великой милости. Даже умерев, я не забуду эту доброту.
Чжао Пинъань приняла конверт. Старуха протянула ещё один, но та не взяла:
— А это за что?
— Хотела ещё раз попросить вас… не могли бы вы провести похороны Аюэ?
Наблюдая за этой сценой, Чжао Пинъань уже поняла, что к чему, и отказалась:
— Род Лю вряд ли легко согласится. Вам следует найти кого-то уважаемого в округе, пусть проведёт поминальный обряд. Это поможет надавить на них. Я же чужачка — мне не место вмешиваться.
Она вернула конверт в руки старухи:
— Лучше потратьте деньги на человека, который действительно поможет. А за угощение… возьмите картошку и сладкий картофель оттуда.
У дровяного сарая лежала куча овощей, которые хорошо хранились.
Чжао Пинъань говорила убедительно, и старуха понимала: деньги ей всё равно не оставить.
— Девушка…
— Хватит! — перебила Чжао Пинъань и посмотрела на Бу Сяо, всё ещё дрожавшего от гнева и слёз. — Эй, парень! Бери мои картошку с бататом, иди к деревенской дороге и найди трёхколёсный грузовичок. Мне пора домой!
Трёхколёсный грузовичок снова дребезжал, двигатель громко ревел.
— Ацзэ, это ты устроил тот ветер?
Ацзэ ногой придерживал мешки с едой, чтобы они не покатились.
— Просто жарко стало, — равнодушно ответил он. — Решил немного прохлады нагнать.
Хотя это и неправильно, она молча согласилась с ним в душе.
Редко кому в жизни удаётся быть по-настоящему свободным. Та несчастная женщина по имени Аюэ… пусть в следующей жизни ей повезёт больше.
В деревне Цяньшань семья Бу давно не знала удачи. Глава семьи умер рано, оставив горбатую старуху с двумя детьми.
Казалось, наступили светлые времена: сын женился, а через год у них родился внук. Но радость длилась недолго. Когда внуку исполнилось четыре года, отец погиб, упав со строительных лесов. Его лечили, но спасти не смогли.
Дом опустел, долги навалились, а подрядчик скрылся, не оставив ни копейки компенсации. Для семьи это было хуже, чем небо обрушилось. Жена сына не выдержала и сбежала. Осталась только дочь, Бу Юэ, которая одна держала на плечах всю семью.
Бу Юэ была простодушной, но упрямой девушкой. Родившись с недостатком, она не стыдилась этого и усердно трудилась, не жалуясь, чтобы прокормить дом.
Но в доме без крепкого мужчины легко становилось мишенью для обидчиков: воровали кур, захватывали тропинки и поля — подобных случаев было не счесть. Сколько бы она ни старалась, без мужчины в доме её слова никто не слушал.
В деревне жил вдовец Лю Дэбао с двумя детьми. В его доме было много людей и денег. Он не возражал против бесплодия Бу Юэ и начал ухаживать за ней, желая взять в жёны.
Бу Юэ сначала не соглашалась, но деревенские жители давили на неё, зная, что её семья слаба. Она подумала: если замужество даст защиту, почему бы и нет? Заключив с Лю Дэбао три условия, она вышла за него, ничего не потребовав взамен.
Она была слишком наивной, чтобы разглядеть в нём подлого лжеца.
Первые два года они жили в любви и согласии. Лю Дэбао исправно платил за учёбу Сяо, и всякий раз, когда в доме Бу случалась беда, он приходил на помощь.
Но со временем, видимо, ему наскучило. Он начал грубить Бу Юэ, насмехаясь, что она «продала себя, чтобы кормить родню».
Бу Юэ уже не была той наивной девочкой. Она знала, что муж изменяет ей направо и налево, но Сяо ещё не вырос — он был единственным сыном её погибшего брата. Ради него она готова была терпеть унижения.
Лю Дэбао сначала стал откладывать плату за учёбу, а потом и вовсе исчезал надолго. Бу Юэ хотела устроить скандал, но деревня мала — сплетни разнесутся мгновенно, а ей не хотелось тревожить мать.
У неё были свои поля, и деньги от продажи урожая она копила на учёбу Сяо. На еду и одежду уходило немного.
Старая мать Лю давно невзлюбила Бу Юэ. По её словам, «неспособная родить не может удержать мужа». По приказу сына она даже лишила Бу Юэ дохода с полей.
Бу Юэ не была из тех, кто цепляется за мелочи. Она поняла, что обещание Лю Дэбао платить за учёбу Сяо до восемнадцати лет — пустой звук. Тогда она стала ходить в горы за лекарственными травами, чтобы хоть немного подзаработать.
Так прошло ещё два года.
Однажды в доме Лю резали свинью — об этом знала вся деревня. Но ни свекровь, ни муж не сказали ни слова о том, чтобы отправить кусок мяса в дом Бу. Тогда Бу Юэ купила свинину сама и принесла её домой.
Мать была в поле, дома оставался только Сяо, кормивший кур. Она улыбнулась своему заботливому племяннику:
— Сяо, хорошо ли учишься?
Мальчик, хоть и серьёзнее сверстников, перед тётей оставался ребёнком:
— Тётя, я внимательно слушаю на уроках! Обязательно поступлю в университет!
Бу Юэ погладила его по голове, довольная:
— Вот и молодец! Только учёба даёт выход.
Уходя, Сяо заметил пятно крови на её одежде.
— Не беда, — сказала она. — Скоро в поле пойду, всё равно испачкаюсь. Переоденусь потом.
Как обычно, Бу Юэ отправилась в горы за травами, но урожай оказался скудным. Скоро Сяо пойдёт в среднюю школу, где нужно жить в общежитии — расходы возрастут. Она решила проверить утёс: там часто росла андрографиса.
Привязав корзину покрепче, она попыталась взобраться, но вскоре почувствовала усталость. Женские руки не так сильны, как мужские. Она медленно спустилась по уступам.
Внезапно её нога соскользнула, и она покатилась вниз. Корзина смягчила падение и разлетелась в щепки, но сама Бу Юэ, к счастью, не пострадала.
Отдохнув под большим деревом, она встала — и перед глазами всё поплыло. Мир будто перевернулся, и ноги сами понесли её вперёд, будто машина.
Когда сознание вернулось, уже стемнело. Бледный лунный свет освещал пещеру — холодную, без единого ростка зелени.
Силы ещё не вернулись, но она повернула голову к свету: выход, казалось, был недалеко, но за ним зияла тьма, и деревья отбрасывали зловещие тени.
От скуки она всматривалась в них внимательнее — и вдруг заметила, как из тьмы поднялась белая фигура.
Бу Юэ тут же отвела взгляд. Вокруг резко похолодало. Где-то вдалеке взмыла птица, издав пронзительный крик, разнёсшийся далеко.
«Буль-буль…»
Звук мягкой плоти, наступающей на камни, становился всё громче.
Бу Юэ почувствовала опасность и затаила дыхание, закрыв глаза.
Звук приближался медленно: «буль-буль…» — теперь он звучал прямо у уха.
Она ждала, пока существо пройдёт мимо. Шаги, казалось, удалились, но вдруг всё стихло. В нос ударил резкий, тошнотворный запах. Она приоткрыла глаза и увидела странные ступни с когтями, острыми, как клыки.
Что это за чудовище?!
Сердце заколотилось так громко, будто эхо разносилось по всей пещере.
Она лежала, не шевелясь, чувствуя, как что-то тёплое и вонючее просачивается сквозь одежду на живот. Холодный ужас сковал её.
Страх был невыносим, но она всё же попыталась разглядеть существо, чтобы найти шанс к бегству.
Медленно подняв голову, она увидела мохнатое создание ростом с трёхлетнего ребёнка. Его голова была покрыта белыми и серыми волосами, а глаза уставились прямо на пятно крови на её животе.
Чудовище будто размышляло. Бу Юэ дрожала всем телом, и оно, почувствовав это, резко повернуло голову к ней.
У неё мурашки побежали по коже. Она свернулась клубком и попыталась ползти к выходу. Перед ней стоял уродливый зверь с ледяным взглядом и торчащими клыками — похожий на барсука, но не совсем.
Его кроваво-красные глаза вылезли из орбит, из пасти капала слюна, издавая мерзкий смрад. От страха силы вернулись к Бу Юэ, и она, катясь и ползя, бросилась к выходу.
Разъярённый тем, что добыча ускользает, зверь распахнул пасть с двумя рядами острых клыков и в прыжке перекусил её пополам.
Острая боль пронзила тело. Она несколько раз дернулась и рухнула на камни, не в силах двигаться. Кровь быстро уходила, и ей становилось всё холоднее.
В полубреду она ощущала, как плоть отделяется от костей, тело сотрясалось в конвульсиях, а сознание ускользало. Перед глазами мелькали лица родителей, Сяо, старшего брата…
Глаза брата, полные обиды и заботы, не покидали её шесть лет.
«Брат… Аюэ больше не сможет заботиться о семье… не увидит, как Сяо вырастет… Аюэ так устала…»
***
Вернувшись домой, Чжао Пинъань принялась за уборку. Низкие места она протирала сама, а высокие поручила Ацзэ — пусть летает с пыльной тряпкой.
Ацзэ, похоже, никогда не занимался домашними делами. Пока она вытирала стол, он сверху обрушил целый слой пыли. Вместо помощи она лишь чихала и кашляла:
— Кхе-кхе-кхе…
Кто-то лёгкой рукой похлопал её по спине.
— Прости, — извинился Ацзэ и подал стакан воды.
Чжао Пинъань отпила воды, кашель утих, на щеках заиграл румянец.
— Не твоя вина, — сказала она.
Ну… просто не умеет она подбирать помощников.
Ацзэ снял с её головы паутину, и его дыхание коснулось её лба.
— Садись, я сам справлюсь.
От прикосновения на лбу зачесалось. Чжао Пинъань почесала лоб и с сомнением спросила:
— Ты умеешь?
Он ослепительно улыбнулся:
— Научи меня!
http://bllate.org/book/8696/795812
Готово:
