Её мизинец приподняли, а затем сжали всю ладонь. От резкого рывка Чжао Пинъань врезалась в него плечом, и под пяткой с глухим стуком подскочил камень.
Бу Сяо боковым взглядом заметил, что рука сестры изогнулась странным образом, но ему нужно было сосредоточиться на вызове души, и он не стал вникать.
Ацзэ чуть приподнял бровь и опустил глаза на девушку, зажатую в изгибе его руки и пытавшуюся вырваться:
— Тебе же холодно? Чего дергаешься?
Он прошептал это ей прямо в ухо.
Чжао Пинъань вытянула шею, чтобы взглянуть на Бу Сяо, который смотрел строго перед собой, и тихо произнесла:
— Хотя бы не делай движений такими странными...
Они уже добрались до самого низа пещеры. Как и ожидалось, внутри оказалась огромная полость: в некоторых местах свод обрушился, и камни образовали груды.
На первый взгляд здесь было несколько таких куч. Чжао Пинъань провела лучом фонарика по пространству.
Бу Сяо всё ещё звал, но его голос начал садиться.
Здесь, в этой части, кроме камней ничего не было видно — им всё равно предстояло заглянуть в узкое отверстие. Чжао Пинъань развернулась, чтобы вернуться, и в этот момент луч фонарика скользнул по стене, отразившись дугой света.
Она остановилась. Повторив движение, она направила луч на кучу неправильных жёлто-белых «камней». Подожди! Это, похоже, не камни...
Когда свет замер, все присутствующие одновременно втянули воздух.
Бу Сяо остолбенел: глаза распахнулись, губы задрожали, но он всё ещё механически повторял заклинание вызова.
Это была груда костей. Их легко было спутать с камнями из-за схожего цвета. Подойдя ближе, Чжао Пинъань различила черепа, рёбра, бедренные кости... и пару блестящих рогов водяного буйвола. Похоже, это были останки животных.
Но почему они сложены так аккуратно?
— Бу Сяо.
Сердце Бу Сяо ещё не пришло в норму, когда он поднял глаза на Чжао Пинъань, пристально смотревшую куда-то в сторону.
— Твоя тётя была одета в светло-голубую рубашку из цветной льняной ткани?
Рука Бу Сяо дрогнула, и благовоние чуть не выпало. Он энергично кивнул: в тот день, когда случилось несчастье, утром тётя пришла домой с куском свинины — и действительно была в такой рубашке.
— Ты хочешь знать, где она?
Чжао Пинъань указала на маленькую ямку за грудой костей.
Неужели нашли тётю? Зачем тогда спрашивать? Бу Сяо, удивлённый, всё же последовал просьбе:
— Тётя, скажи Сяо, где ты?
Притаившийся в позе эмбриона женский призрак поднял оцепеневший взгляд и внезапно вылетел наружу. Чжао Пинъань громко крикнула:
— Быстро! За ней!
Из-за неровного пола они с Бу Сяо двигались медленно и, когда догнали, увидели только Ацзэ. Аюэ исчезла.
Ацзэ кивком подбородка указал: Аюэ уже залезла в узкое отверстие.
— Я разберу камни. Ты держи благовоние — оно ни в коем случае не должно погаснуть! — приказала Чжао Пинъань Бу Сяо.
Бу Сяо смотрел, как Чжао Пинъань отодвигает один камень за другим, и вдруг сразу четыре-пять камней с грохотом обрушились. Вскоре вход в пещеру стал вдвое шире.
Благовоние почти догорело. Чжао Пинъань в спешке нагнулась, чтобы залезть внутрь, но вдруг пошатнулась. Она ухватилась за протянутую руку Ацзэ.
Внезапно в воздухе появился знакомый запах... моча хорька! В прошлом году она уже попадалась на эту уловку — а теперь снова!
Перед глазами Чжао Пинъань поплыла лёгкая дымка. Тело стало невесомым, будто не её собственное. Она крепко укусила губу, пытаясь вернуть ясность сознания.
Она двинулась назад, будто её вели невидимые нити.
Кто-то тряс её за руку.
— Пинъань! Пинъань! Очнись! Это иллюзия! Позади тебя — каменная стена, дороги нет!
Какой знакомый голос... Ах да, это же её Ацзэ.
Чжао Пинъань моргнула, но туман не рассеялся. Язык будто окаменел:
— Ацзэ... У меня... нет сил. Укуси меня... Чтобы пошла кровь... Только... только не кусай средний палец... и... и кончик языка.
Кровь среднего пальца и кончика языка — чисто янская, она может ранить духов.
Даже в забытьи она помнила об этом.
Вдруг на губы легло что-то холодное. Чжао Пинъань высунула язык и лизнула — безвкусно, как летняя вода из колодца, лишь прохлада.
— Сс! — в уголке рта вспыхнула боль. Она потрогала — мокро и липко. Эй! Руки снова слушаются!
Туман постепенно рассеялся, и перед ней возникли глубокие, тёмные глаза Ацзэ. Почему на его губах кровь?
Чжао Пинъань не успела задуматься — у её ног с грохотом упал огромный камень. Чёрт! Она забыла про Бу Сяо! Оберег не спасёт от мочи хорька!
К счастью, Ацзэ среагировал мгновенно: резко оттащил её за спину и вырвал камень из рук Бу Сяо.
— Ацзэ! Благовоние не должно погаснуть!
Ацзэ уже скрутил Бу Сяо. Чжао Пинъань укусила средний палец и приложила кровавый отпечаток ко лбу мальчика.
Бу Сяо мгновенно перестал сопротивляться. Его затуманенные глаза прояснились, и перед ним открылась совсем иная картина. Он лишь помнил, как в пещере внезапно поднялся туман, вокруг зазвенели пронзительные «чи-чи», и из мглы к его шее потянулась мохнатая лапа. Испугавшись, он отступил и нащупал что-то левой рукой — вот и бросил.
Он потряс головой — она будто налитая свинцом.
— Я... что со мной случилось?
— Некогда объяснять! Пока благовоние не погасло, вызови душу! — Чжао Пинъань, убедившись, что с ним всё в порядке, нырнула в пещеру.
Бу Сяо больше не размышлял и последовал за ней.
Тоннель был не только ледяным, но и наполненным зловонием.
Вскоре они достигли конца. Пространство расширилось, и перед ними открылась немалая подземная река. По уровню обнажённых камней было видно, что вода значительно спала. Зловоние усиливалось с каждой секундой. На выступающем валуне лежало тело в светло-голубой цветастой одежде.
Женский призрак стоял рядом, оцепенело глядя на своё отражение.
Из-за низкой температуры труп сохранился неплохо и не разложился, но на теле оставались следы волочения.
Чжао Пинъань сожгла талисман вызова и, собравшись с духом, произнесла заклинание:
— Скитальцы-души, повсюду блуждающие! Да вернутся три души и семь духов! Бу Юэ, возвращайся!
Как только последние слова заклинания сорвались с губ, последняя пепельная крошка упала с благовония.
Фух! Успели вовремя.
Бу Сяо некоторое время стоял как вкопанный, затем достал приготовленную погребальную ткань и бережно завернул в неё тело Бу Юэ.
Этот ребёнок...
— Сможешь донести? — спросила Чжао Пинъань.
Бу Сяо горько усмехнулся:
— Забрать тётю домой? Конечно смогу...
— Моя тётя... весила всего сорок килограммов, а теперь и того меньше...
Чжао Пинъань повернулась к чёрной воде подземной реки. Её поверхность мерцала холодным светом, среди плавающих обрывков шерсти и гнилого мяса.
Из глубины пещеры донёсся облегчённый, но скорбный возглас Бу Сяо:
— Тётя! Мы идём домой!
Когда Чжао Пинъань выходила, она заметила у входа чёрно-белые клочки шерсти — похоже, от енотовидной собаки, которая любит рыскать по кладбищам. Это всеядное животное иногда поедает падаль, но само чрезвычайно чистоплотно.
Трупы животных в подземной реке, вероятно, занесло течением. Весной дождей было мало, уровень воды в реке упал, и теперь она не могла приносить новые останки.
Говорят, Бу Юэ пропала на два дня, прежде чем её нашли. Возможно, она тогда была без сознания — иначе как могло такое небольшое животное растаскать её по частям?
Чжао Пинъань не впервые видела трупы. Сейчас она гораздо спокойнее прежнего, но всё равно чувствовала, будто в груди застрял ком — не выдохнешь до конца, а уже нужно вдыхать снова.
Бу Сяо с трудом шёл впереди, она освещала ему путь.
Непостоянна судьба, не уйти от рока.
Ацзэ заранее, по её указанию, срезал ветку бузины. Чжао Пинъань повесила на неё духовой флаг, превратив в знамя для души, чтобы та спокойно следовала за ними и не подверглась нападению злых сил.
Перед спуском с горы она обильно посыпала вокруг бузины порошок, не пожалев дорогого цинабра.
Ха! Попробуй теперь насладиться вкусом цинабра.
Тьма сомкнулась вокруг, как прилив. Сзади послышались завывания и вои, но Ацзэ был рядом — и её тревожное сердце мгновенно успокоилось.
Ночью, идя по дороге, никогда не оглядывайся...
В ту же ночь, спустившись с горы, они обнаружили, что родственники Аюэ уже уехали. На деревенской дороге, освещённой лишь холодным лунным светом, стояла пожилая женщина. Она сгорбленно, но упрямо смотрела на внука, идущего к ней.
Бу Сяо, державшийся стойко всё это время, дрогнул голосом:
— Бабушка, тётя дома!
— Хорошо! — выдохнула старуха. — Дома... Моя Аюэ... Мама виновата перед тобой! Прости меня! — Она не выдержала и зарыдала.
Плакала о горькой судьбе Аюэ, о горе белоусой, хоронящей чёрноволосую, о собственном бессилии.
Ночью не было машины до Цюйчжаня, и Чжао Пинъань заночевала в доме Бу Сяо. Призраков бродило слишком много — чтобы не потревожить душу Аюэ, она даже не осмелилась повесить обереги.
— Я буду сторожить. Спи, — сказал Ацзэ, стоя у изголовья.
В деревне Цяньшань, прижавшейся к горам, ночью было особенно холодно. Чжао Пинъань укуталась в одеяло и уже хотела что-то сказать, как вдруг почувствовала боль в уголке рта. Она приоткрыла рот и дунула:
— Ацзэ, как ты это сделал? Почему так больно?
Ацзэ лукаво приподнял уголок губ:
— Разве не ты просила укусить?
Укусить? От этого слова её бросило в жар. Она вскочила с кровати:
— Ты... губами?!
Ацзэ пожал плечами с видом полной невинности — он лишь последовал её просьбе.
Чжао Пинъань схватилась за волосы, запутывая их до узлов. Её первый поцелуй... так глупо утерян!
Она рухнула на кровать и натянула одеяло на голову, вспоминая, как поддалась уловке хорька.
Э-э... Сначала не было сил, потом Ацзэ пытался разбудить её, потом она велела ему укусить, а затем... похоже, лизнула что-то прохладное...
...Боже! Неужели это были губы Ацзэ?!
Под одеялом она забилась в истерике. Семнадцать лет берегла первый поцелуй — и сама же его упустила!
В тот момент у неё явно отключился мозг. Кто в здравом уме просит кусать язык?!
Она осторожно выглянула из-под одеяла:
— Ацзэ, прости...
И тут же снова накрылась с головой.
Это ведь она первой высунула язык. Она ещё и обвиняла его.
Ацзэ тихо рассмеялся. Извиняться должен он — ведь именно он воспользовался моментом. Лёгким движением он похлопал её по лбу сквозь одеяло и мягко, почти шёпотом произнёс:
— Спи скорее. Я здесь.
Он здесь? Впервые за десять лет кто-то так с ней говорит.
Ах... Хотя он и не человек.
Странные шорохи и шёпот вокруг будто отступили. Тело постепенно расслабилось, и веки стали такими тяжёлыми, что не поднять.
Что-то изменилось... Но что именно?
Мысли путались. Внезапно её рука выскользнула из-под одеяла, которое сползло до шеи. Она лежала на боку: глаза закрыты, губы сжаты.
Раньше она остерегалась Ацзэ. Теперь он защищает её.
На следующее утро снаружи поднялся шум. Ацзэ нахмурился. Чжао Пинъань, спавшая как убитая, тихо застонала и перевернулась на другой бок, придавив одеяло всем телом. Рубашка задралась, обнажив белоснежную талию.
Ткань обтягивала фигуру, подчёркивая изгибы юного тела. Девушка медленно открыла глаза, снова закрыла... и в следующий миг распахнула их, как два крупных личи, резко села и запнулась:
— А... Ацзэ? Ты...
Как он оказался в её комнате? Когда вошёл?
Её растерянная реакция показалась Ацзэ забавной. Он усмехнулся:
— Опять всё забыла?
Голос прозвучал немного хрипло.
Чжао Пинъань оглядела его улыбающееся лицо, потом комнату — и вспомнила, что это не её спальня. Потёрла щёки, спустила ноги с кровати и услышала снаружи громкие споры.
— Что там за шум?
http://bllate.org/book/8696/795811
Готово:
