Может, в глубине души она и сама чувствовала, что ему всё равно рано или поздно уйти, так зачем тогда узнавать о нём поближе?
От этой мысли в груди стало тяжело и душно.
Под столом её ногу толкнули. Она резко очнулась. Ляо Циньцинь показала на часы на запястье — и только тогда Чжао Пинъань поняла, что до конца экзамена осталось всего несколько минут.
Как раз успела пробежаться глазами по всему листу. Раздался звонок.
Ацзэ уже стоял, завидев её издалека, и ждал у выхода. Чжао Пинъань шла всё быстрее и быстрее, впервые по-настоящему торопясь преодолеть эти несколько шагов.
— Ацзэ! — запыхавшись, выдохнула она. — Пойдём.
— Хорошо, — кивнул он, и прядь волос на макушке слегка взметнулась, прежде чем снова улечься.
— Сегодня днём я неплохо написала, география оказалась не такой уж сложной. В наших книгах даже есть записи о фэн-шуй разных рельефов и мест… — говорила она не слишком громко и не слишком тихо, будто забыв о других учениках неподалёку.
Или, возможно, ей просто было не по себе — она пыталась загладить вину за то, что подсмотрела его одиночество в эти несколько часов.
— Только химия такая же трудная, как и математика. Все эти формулы — глаза разбегаются… — Ацзэ тоже видел учебник по математике, он наверняка понимал, насколько запутанными бывают формулы. Она повернулась, чтобы найти на его лице знак сочувствия, но…
Чжао Пинъань обернулась — он всё ещё отставал на два шага. Высокий, длинноногий, да ещё и умеющий парить призрак… Неужели он не может угнаться за её короткими ножками?
— Ацзэ, ты вообще слушал, что я говорила? — в голосе прозвучала едва уловимая обида.
На лице Ацзэ мелькнула лёгкая улыбка.
— Слышал. Да, формулы и правда сложные…
— А… — больше ей сказать было нечего.
Уже апрель. Скоро Цинмин.
Основной доход Чжао Пинъань обеспечивали обряды очищения — цинцзяо: молитвы о благополучии, избавление от бед и несчастий. Иногда она также писала поминальные тексты за плату.
Во время Цинмина таких заказов особенно много. Поскольку днём она учится, заказчики обычно оставляют биографические заметки об усопших прямо в бумажной лавке.
— Дедушка!
Двери бумажной лавки были распахнуты настежь. У входа стояли пары ярких бумажных мальчика и девочки, двухэтажные особняки и даже бумажные спорткары. На полках — золотые и серебряные слитки, свечи, благовония и похоронные одежды.
Посреди всего этого хаоса едва находилось место для старого плетёного шезлонга, на котором «рос» сам хозяин — днём и ночью. Старик снял с лица веер из пальмовых листьев и поднялся.
— А, Чжао-девочка! Всё положил тебе туда, — он указал на прилавок.
Чжао Пинъань посмотрела на стопку бумаги — гораздо выше обычного.
— Дедушка, у меня почти закончились жёлтые поминальные листы. Дай ещё, пожалуйста.
— Хорошо! — старик полез на полку, но, похоже, запасов не хватило. — Сейчас зайду в дом, принесу ещё.
— Спасибо.
Старик придвинул бумажные фигурки в стороны, освобождая узкую тропинку, и направился во двор.
Дома на улице Хунбай были старыми — углы стен пожелтели, а в щелях спокойно ткала паутину какая-то паучиха. Может, ей просто было скучно? Паучок спустился на ниточке и приземлился прямо на бумажный колпак мальчика.
Чжао Пинъань с интересом дунула на него. Чёрное восьминогое создание стремительно свернуло паутину и укрылось в своём убежище.
— Хи-хи, какой милый!
Старик мог видеть Ацзэ, поэтому тот остался у двери, не заходя внутрь. Но, как обычно, его взгляд невольно следовал за ней. Девушка стояла в профиль, её черты были живыми и выразительными, а голос звучал мягко и сладко.
«Ацзэ такой хороший!»
«Ацзэ молодец!»
Для Ацзэ Чжао Пинъань была особенной — единственной в своём роде.
Но для Чжао Пинъань Ацзэ, возможно, был всего лишь Вагуаньэром, вызвавшим жалость, или забавной маленькой букашкой, развлекающей от скуки, а может, и просто одним из многих, кого она встречала мимоходом…
Все эти неопределённости заставляли бессильного призрака мучительно переживать, будто его мысли сплелись в один огромный узел.
Старик двигался медленно. Пока она ждала, Чжао Пинъань стала рассматривать наряды для усопших: строгие костюмы в стиле Цин, аккуратные костюмы Чжуншаня…
Увидев современные модели, она оживилась и обернулась к Ацзэ:
— Ацзэ, хочешь одежды? Тут есть неплохие фасоны. Я сожгу их для тебя.
Даже если не знать полного имени умершего, можно подкупить нижних чиновников в загробном мире деньгами — тогда посылка точно дойдёт.
Ацзэ чуть улыбнулся и уже собрался что-то сказать, но в этот момент старик вышел из дома с охапкой жёлтых листов. Призрак мгновенно исчез.
— Чжао-девочка, сколько тебе нужно? — спросил старик.
Чжао Пинъань всё ещё смотрела на дверь. Очутившись, она немного растерянно взяла бумагу.
— Ой… да, этого хватит.
Оплатив покупку, она вышла на улицу и прошла от начала до конца улицу Хунбай — Ацзэ нигде не было. Лишь вернувшись домой, она увидела его во дворе — он, похоже, ждал её уже давно.
— Ты давно вернулся? — с облегчением выдохнула она.
— Да, — ответил Ацзэ, стараясь выглядеть спокойным.
— А… — Чжао Пинъань вдруг почувствовала себя так, будто захотела клубничную конфету, а вместо неё съела лимонную — непонятная, глупая обида сжала сердце.
Ужин она проглотила в спешке и сразу села за учёбу.
Завтра предстоял последний экзамен — физика, настоящий «удар судьбы». Она прекрасно понимала: не так-то просто опереться на точные науки, если не родилась с головой для формул. Поэтому сегодня она повторяла только другие предметы, но всё равно закончила лишь к одиннадцати часам.
Обычно к этому времени она уже спала. Но сегодня, ворочаясь с боку на бок до полуночи, так и не смогла заснуть. В конце концов сдалась и вскочила с кровати.
Ладно… займусь поминальными текстами.
Все материалы лежали в кабинете. Скрипнула дверь, и она увидела Ацзэ у резного окна — если бы не отсутствие солнечного света, можно было бы подумать, что это обычное утро.
Та же поза, то же место.
Ацзэ обернулся на звук.
— Что случилось?
Он стоял спиной к лунному свету, черты лица были неясны, и глаза Чжао Пинъань тоже слегка затуманились.
— Ничего… Просто пришла за бумагами.
Одиночество, ощущаемое днём, вдруг стало осязаемым. В каком-то смысле они были похожи — оба одиноки.
Она — в окружении людей.
Он — в изгнании, обречённый на одиночество.
Чуждый среди людей, но и среди призраков — особенный.
Раньше она иногда задумывалась, чем занимается Ацзэ, когда её нет рядом. Но теперь боялась даже думать об этом.
Ацзэ молча смотрел ей вслед, пока стена кабинета не скрыла её из виду.
На столе лежали пресс-папье, тушь и кисть — стоило только разложить жёлтые листы, и можно было писать.
Но в соседней комнате хранились магические артефакты.
Чжао Пинъань немного подумала, зажала бумагу и кисть под мышкой, одной рукой взяла пресс-папье, другой — чернильницу и, под странным взглядом Ацзэ, перенесла всё в гостиную, где аккуратно разложила на журнальном столике.
— Готово! — довольная своей импровизированной письменной поверхностью, она ткнула пальцем в призрака, уже парящего над столиком. — Ацзэ.
— Да?
Та, кто первой заговорила, смущённо улыбнулась.
— Мне скучно одной… Побудь со мной, пока я пишу поминальные тексты?
— Конечно! — в его ровном голосе прозвучали нотки радости.
Прочитав предоставленные заказчиком сведения, Чжао Пинъань перевела обычную речь в изящную классическую прозу и, наполнив чернильницу, взяла кисть:
Поминальный текст матери
Во славу
Добродетельной матери, чья честь достойна вечной памяти,
Чья искренность и справедливость славятся в округе,
Чья мудрость в ведении хозяйства и обращении с людьми вызывает уважение,
Чья доброта к родне и соседям — образец для подражания…
Она отвела кисть и посмотрела на Ацзэ, сидевшего рядом. Их взгляды встретились — и они молча улыбнулись друг другу.
Затем снова опустила кисть:
Вспоминаю, как мать в прежние годы терпела великие трудности,
А ныне, в день поминовения, радость пришла лишь благодаря её заступничеству.
Благодарность безгранична, воздать по заслугам — невозможно…
Несмотря на появление зрителя, писать стало спокойнее, чем в одиночестве.
14. Первый опыт на трёхколёсном велосипеде
После экзаменов времени стало больше. Чжао Пинъань провела несколько бессонных ночей и написала шестнадцать поминальных текстов.
На Цинмин школа дала три выходных подряд — она уже распланировала: один день на поминовение предков, один — на уборку старого дома, а третий — просто валяться и ничего не делать.
Но планы редко сбываются.
В тот день, купив всё необходимое для поминовения, она вернулась домой и увидела у двери пожилую женщину. Седые волосы были аккуратно собраны в пучок и перевязаны тканевой лентой, на ней — серо-чёрная косая кофта, кожа потемнела от солнца, спина сгорблена.
Типичная деревенская бабушка.
— Девушка, это дом мастера Чжао Пинъань? — женщина опёрлась на колени, тяжело дыша.
Чжао Пинъань доставала ключ.
— Это мой дом. Что случилось?
Старушка вдруг оживилась и, с неожиданной силой схватив её за руку, воскликнула:
— Девушка! Девушка! Спаси нашу Аюэ!
Худая, но с грубыми, дрожащими пальцами, она сжала руку Чжао Пинъань так, что та поморщилась от боли. Ацзэ уже собрался отстранить старуху, но Чжао Пинъань остановила его взглядом и накрыла ладонью её сухую, морщинистую руку.
— Бабушка, не волнуйтесь. Зайдёмте внутрь, расскажите всё толком — тогда я пойму, как помочь.
Тёплый и уверенный голос девушки на миг облегчил боль в сердце старухи. Но, вспомнив о своей несчастной дочери, она начала стучать себя в грудь, а губы и подбородок задрожали от горя.
— Моя Аюэ… Такая послушная девочка… Почему с ней такое случилось… Аюэ!
Слова перешли в рыдания, полные раскаяния и материнской вины.
Чжао Пинъань налила ей чай и, крепко сжав её руку, спокойно сказала:
— Я попробую. Но мои навыки ещё несовершенны — не гарантирую, что найду её.
Старуха замерла, вытерла лицо и, с красными глазами под нависшими веками, дрожащим голосом прошептала:
— Девушка…
Она обошла несколько городков, обращалась ко многим мастерам — одни отказывались из-за малой платы, другие — из-за опасности. Только эта юная девушка согласилась помочь, даже не спросив подробностей.
Но…
— Девушка, у меня совсем немного денег… — опустила глаза старуха, но руку сжала ещё крепче. Честная по натуре, она не хотела обманывать ради последней надежды.
Чжао Пинъань легко улыбнулась.
— Ничего страшного. Если найду — тогда и поговорим о плате.
— Это… — на лице старухи отразилось изумление, и слёзы снова потекли по щекам.
Последний след Аюэ был обнаружен в пещере: одна туфля и нижняя половина тела, лежащая в луже крови. Вид был настолько ужасающий, что никто из очевидцев не осмелился подойти ближе.
Но это была её дочь — какая мать испугается? Собрав останки и похоронив их, зять через два дня махнул рукой на поиски и предложил устроить символическую могилу.
Но она — мать. Другие могут сдаться, но не она! Она не допустит, чтобы её ребёнок стал бродячим духом, обречённым скитаться вне трёх миров и лишённым возможности переродиться.
Перед уходом старуха сложила ладони и низко поклонилась Чжао Пинъань.
— Простите мою эгоистичность, девушка… Мне просто больше некуда идти…
Говорили, что семья Чжао из Цюйчжаня часто помогает людям бесплатно или за скромное вознаграждение. Эта юная девушка рискует жизнью, чтобы найти её погибшую дочь…
Старухе было больно от этого, но… но…
Чжао Пинъань лишь сказала:
— Идите скорее домой. Подготовьтесь — сегодня ночью мы приведём Аюэ домой.
Она закрыла дверь, не останавливая старуху. Пусть делает то, что даёт ей покой.
Место происшествия находилось в Шашаньчжэне, но не в знакомой Чжао Пинъань деревне Давань, а в деревне Цяньшань, тоже у подножия гор. Деревня лежала в низине, окружённая со всех сторон горами, и даже землю распахать было невозможно. Большинство жителей добывали на горах лекарственные травы.
Про эту пещеру она кое-что слышала — место считалось зловещим. Там то и дело появлялись разложившиеся трупы животных, которые исчезали бесследно за считанные часы. Люди часто терялись поблизости, кружа на одном месте до рассвета.
Вероятно, Аюэ тоже заблудилась и стала жертвой.
Это похоже на иллюзию «заколдованной тропы». С этим она, наверное, справится.
Однако ночной вызов душ опасен — вместо нужного духа можно призвать кого-то совсем другого. Чжао Пинъань взяла все защитные талисманы, включая оберег.
Собрав всё необходимое, она перекинула сумку через плечо и сделала шаг вперёд — но тут же наткнулась на преграду. Попыталась обойти — и снова упёрлась в стену.
— Ацзэ, мне пора, — с лёгким раздражением сказала она.
— Я тоже иду, — ответил он без тени сомнения.
— Там небезопасно! Я боюсь, что при использовании талисманов случайно задену тебя.
— Некоторые талисманы на меня не действуют. Даже если заденешь — не обижусь, — настаивал Ацзэ.
http://bllate.org/book/8696/795809
Готово:
