Лу Синтин наконец перестал отказываться и, поклонившись до земли, поблагодарил за милость. Янчжоуский префект, увидев, с каким почетом император обошёлся с домом Лу, покрылся холодным потом и лихорадочно вспоминал, не обидел ли он раньше семью Лу.
В конце концов император распустил всех посторонних, оставив в особняке лишь Лу Синтина. Подойдя на несколько шагов ближе, государь строго спросил:
— До приезда в столицу Лу Синчэнь проживала именно здесь?
Услышав имя «Лу Синчэнь», Лу Синтин сначала не понял, о ком речь, и растерянно замер. Лу Цзяньли вовремя напомнил ему:
— Его величество имеет в виду тётю.
Лу Синтин изумлённо взглянул на Лу Цзяньли, на мгновение потерял дар речи, а затем быстро собрался и ответил с подобающим почтением:
— Ваше величество, моя сестра до отъезда в столицу жила в старом доме. Этот особняк был построен уже после её прибытия в столицу.
Император протяжно «ммм» произнёс, и на его лице появилось выражение сожаления, смешанного с грустью. Он медленно сказал:
— Уже поздно. Пора возвращаться во дворец.
Наследный принц всё это время сидел в кресле из грушевого дерева, скрестив руки на груди, и холодно наблюдал за происходящим. Постепенно на его губах заиграла ледяная усмешка. «Интересно, — подумал он про себя. — В этом доме Лу скрывается немало секретов».
Линь Линъэр случайно встретилась с ним взглядом. Улыбка принца стала ещё зловещее, и девушка невольно вздрогнула, ощутив, как сердце заколотилось от страха. Похоже, его цель была достигнута: принц неторопливо поднялся и последовал за императором, покидая особняк Лу.
Когда вечером бабушка вернулась с молитвы и услышала о происшедшем днём, она почувствовала смутное беспокойство и велела позвать Лу Цзяньли к себе.
— После всех этих хлопот становится ясно: между Его величеством и Фу-эр связь далеко не простая, — задумчиво проговорила старая госпожа Лу.
Самодержец, ради одной женщины поднявший столько шума… Любой понимает: дело тут не только в благосклонности. С древнейших времён самая прочная связь между мужчиной и женщиной — взаимная любовь. Но до какой степени дошли их отношения — никто не осмеливался ни спрашивать, ни даже догадываться.
Лу Цзяньли медленно шёл по саду, а Ли Я следовал за ним на некотором расстоянии. Когда они почти достигли лунной арки, из рощи внезапно выскочила чья-то тень и потянулась, чтобы схватить Лу Цзяньли за руку. Ли Я мгновенно бросился вперёд и перехватил нападавшую. Взглянув на неё, он с отвращением воскликнул:
— Сянхэ? Это ты?
Сянхэ бросила на него злобный взгляд и снова попыталась броситься к Лу Цзяньли. Ли Я выставил руку, преграждая ей путь:
— Если есть что сказать — говори спокойно.
Она посмотрела на невозмутимого второго молодого господина, и слёзы навернулись у неё на глазах. Дрожащим голосом, со всхлипыванием, она спросила:
— Говорят, завтра вы уезжаете в столицу… Вы снова оставите меня одну?
Ли Я не выдержал:
— Да как ты вообще говоришь! Кто тебе сказал, что тебя обязаны взять с собой?
Сянхэ резко повернулась к нему и с презрением выплюнула:
— Меня сама первая госпожа назначила служанкой в комнату второго господина! Почему я не должна ехать с вами?
— Ты-то… — Ли Я уже готов был возразить, но тут Лу Цзяньли дал знак рукой, чтобы он замолчал. Ли Я бросил на Сянхэ последний гневный взгляд и сглотнул слова, застрявшие в горле.
Лу Цзяньли холодно взглянул на Сянхэ и произнёс:
— Хотя матушка и отправила тебя ко мне, я никогда не позволял себе ничего недостойного. Теперь, когда я уже женат и скоро уезжаю в столицу, тебе лучше вернуться туда, откуда пришла.
Сказав это, он без малейшего сожаления скрылся за дверью двора.
Ли Я почувствовал огромное облегчение. Раньше эта Сянхэ, пользуясь статусом наложницы, постоянно крутилась вокруг второго господина, превратив весь двор в кипящий котёл. Но из уважения к первой госпоже Лу Цзяньли терпел. Теперь же наконец можно было избавиться от неё! От радости он даже фыркнул и весело зашагал вслед за своим господином.
Сянхэ без сил опустилась на землю, глядя, как статная фигура исчезает за дверью. Отчаяние накрыло её с головой, и все мечты рассыпались в прах.
Когда Лу Цзяньли вошёл в покои, Линь Линъэр сидела, задумчиво разглядывая белый нефритовый браслет. Он тихо подошёл и взял украшение из её рук. Девушка вздрогнула от неожиданности и с лёгким упрёком сказала:
— Ты ходишь совсем бесшумно!
Лу Цзяньли слабо усмехнулся, но тут же снова сосредоточился на браслете. Линь Линъэр почувствовала, что с ним что-то не так, и подумала про себя: «Что же такого особенного в этом браслете? Бабушка тоже выглядела крайне неловко, когда увидела его».
— Почему тётю так тронуло, что она подарила мне этот браслет? — мягко спросила Линь Линъэр, помахав украшением перед его лицом.
Лу Цзяньли взял браслет и внимательно его осмотрел. Нефрит был белоснежным, прозрачным и тёплым на ощупь. При свете дня внутри чётко просматривалась тонкая красная жилка, опоясывающая браслет по кругу.
Он вернул украшение Линь Линъэр:
— Тётя давно хотела передать мне этот браслет, но ведь я мужчина — носить такое неудобно. Теперь, передав его тебе, она исполнила своё желание. Храни его.
Линь Линъэр аккуратно завернула браслет и положила в деревянную шкатулку:
— Тогда я пока буду его хранить.
Лу Цзяньли обнял её сзади, прижав лицо к изгибу её шеи:
— Завтра мы уезжаем в столицу. Остались ли у тебя в Янчжоу нереализованные желания?
— Что? — удивилась она. — Император так быстро решил возвращаться?
Они проделали такой долгий путь ради поездки в Янчжоу, а теперь всё прошло мимо, будто мелькнули лишь отблески света. Как жаль не успеть насладиться всей красотой этого южного края!
— В столице нельзя долго обходиться без правителя, — объяснил Лу Цзяньли. — Поездка в Янчжоу вообще не предполагала присутствия наследного принца, но государь счёл регион настолько важным для империи, что поручил управление делами нескольким старшим министрам и всё же взял принца с собой.
Он немного приподнял голову, убедился, что она внимательно слушает, и продолжил:
— За эти дни в Янчжоу император лично проверил войска, свёл налоговые книги и решительно расправился с целой шайкой коррупционеров. Кроме того, он назначил на ключевые посты своих доверенных людей. Таким образом, его цели достигнуты, и пора возвращаться в столицу.
Линь Линъэр широко раскрыла глаза:
— Мы всё это время только ели да гуляли, а вы успели столько всего сделать!
Кончики губ Лу Цзяньли приподнялись, брови весело взметнулись вверх, и он громко рассмеялся:
— Ну что ещё хочешь попробовать? Завтра схожу с тобой.
— Я ещё столько всего не пробовала! Говорят, в городе есть трактир, где подают невероятные каштановые пирожные, тушеное мясо с кислыми побегами бамбука, маринованные гусиные лапки и рисовые пирожки с османтусом…
Девушка всё ещё перечисляла блюда, а на занавеске уже проступал размытый силуэт двух слившихся фигур. Лунный свет озарял ночь, шелест бамбука в саду сливался с нежным голосом девушки, наполняя двор весенней негой.
На следующий день, едва первые лучи солнца коснулись пола, Линь Линъэр уже сидела у кровати: одной рукой подпирая щёку, другой — постукивая по краю ложа. Она явно проснулась задолго до этого.
Потеряв терпение, она скосила глаза на спящего рядом человека и уже собралась щёлкнуть его по лбу.
Но, внимательнее его разглядев, подумала: «Брови — как мечи, глаза — как звёзды, губы тонкие, черты лица благородные… Недурён собой».
С хитрой улыбкой она наклонилась и приблизила губы к его уху. Из её маленького рта одна за другой вырывались тёплые струйки ароматного дыхания. Чем дольше она дула, тем больше уставали щёки, но он всё так же неподвижно лежал, будто в глубоком сне.
Разочарованно вздохнув, она опустила голову. Но тут заметила, что уголки его губ слегка приподняты в улыбке. Очевидно, он притворялся!
Щёки Линь Линъэр вспыхнули, глаза округлились от возмущения, и она громко крикнула:
— Лу Цзяньли! А как же твоё вчерашнее обещание?
Улыбка растеклась по всему его лицу, и он больше не смог сдерживаться — громко рассмеялся. Линь Линъэр, и смущённая, и раздосадованная, фыркнула и резко встала, собираясь уйти. Лу Цзяньли, увидев это, потянул её за руку, и она упала прямо на кровать.
— Почему притворялся, что спишь? — сердито спросила она.
Лу Цзяньли убрал улыбку и пристально посмотрел на неё. На его лице появился лёгкий румянец.
— Сказать правду?
— Конечно, правду! Кому нужны твои выдумки… — начала она, но вдруг почувствовала, как атмосфера вокруг изменилась. Ей показалось, что перед ней не человек, а чайник на огне — весь раскалённый, из носика которого валит пар.
Она невинно заморгала, но от этого «чайник» закипел ещё сильнее, покраснев до ушей. Линь Линъэр подняла ресницы и встретилась с его пылающим взглядом:
— Ну так говори же!
Проклятье! Под влиянием этой странной атмосферы её голос прозвучал слишком сладко.
Наступила тишина.
— Боюсь, не смогу себя сдержать, — прошептал он хриплым, дрожащим голосом, и его горячее дыхание обожгло её ухо, заставив щёки вспыхнуть алым.
Внезапно она почувствовала нечто твёрдое, упёршееся в неё, и испугалась до смерти. Никто не учил её тайнам супружеской жизни, но смутно она догадывалась, что это — различие между мужчиной и женщиной.
Теперь и она превратилась в маленький чайник.
Стыдливый румянец разлился по всему её телу, мысли в голове перемешались, сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит изо рта.
Он прижался лбом к её щеке, капли пота стекали по вискам, и его шёпот, полный томления, зазвучал у самого уха:
— Линъэр… Линъэр…
Его голос, повторяющий её имя снова и снова, будто весенний прилив, захлёстывал её изнутри, лишая сил сопротивляться. Она стала мягкой, как тесто после брожения, полностью растворившись в этом сладком нашёптывании.
Его ночная рубашка насквозь промокла от пота спереди и сзади. Линь Линъэр ещё не успела опомниться, как он приподнял её затылок и прильнул губами к её губам.
Это был поцелуй завоевателя, захватывающего город: он жадно покорял каждую пядь, вновь и вновь возвращаясь, пока не высосал последнюю каплю сладости, и лишь тогда неохотно отстранился.
Воздух стал липким и тягучим. Линь Линъэр, словно испуганный котёнок, свернулась клубочком у него на руке, щёки её пылали, как после крепкого вина, а в душе было сладко, будто она пила мёд.
Ведь впереди ещё вся жизнь, не стоит цепляться за мгновение наслаждения. Впереди ещё много времени…
Однако ни один из них не был в этом уверен. Первый солнечный луч, проникший в комнату, уже исчез. Тучи, словно застеснявшись, закрыли солнце. В полумраке Линь Линъэр вдруг подняла голову, коснулась пальцами своих губ и принялась барабанить кулачками по его широкой груди:
— Лу Цзяньли! Как я теперь пойду к людям?!
В тот день Линь Линъэр так и не попробовала те самые блюда, которые перечисляла накануне.
Узнав, что Лу Цзяньли на следующий день уезжает вместе с императором в столицу, дом Лу устроил пир, который начался в полдень и продолжался до заката. Семья Лу и без того считалась одной из самых знатных в Янчжоу, а теперь, когда Лу Синтин получил титул, слух о банкете мгновенно разлетелся по городу. Гостей прибывало всё больше, и порог дома Лу чуть не стёрся от многочисленных ног.
Лишь когда её губы полностью пришли в норму, Линь Линъэр наконец появилась на пиру. Однако сегодня, в отличие от семейных застолий, среди гостей было много мужчин, поэтому для женщин отдельно накрыли несколько столов в боковых залах, чтобы соблюсти приличия.
Линь Линъэр едва успела сделать несколько глотков, как отправилась искать бабушку в боковой комнате. Та отдыхала на мягком ложе, прикрыв глаза. Увидев внучку, старая госпожа Лу сразу просияла и ласково поманила её:
— Линъэр, иди скорее сюда.
Линь Линъэр легко подбежала и опустилась на колени перед бабушкой, прижавшись лицом к её ногам. Бабушка нежно погладила её густые чёрные волосы, и на мгновение слова застряли у неё в горле от волнения.
— Бабушка, я буду скучать по вам в столице, — пробормотала Линь Линъэр, прижавшись щекой к колену так, что слова звучали невнятно.
— И я буду скучать по тебе. Обязательно приезжай навестить меня, когда будет возможность, — ответила бабушка, и её голос звучал так тепло, как солнечный свет — то, чего Линь Линъэр никогда прежде не знала.
— Хорошо, — прошептала девушка, чувствуя, как нос защипало от слёз. Она потерлась щекой о колено бабушки, прогоняя нахлынувшую грусть.
Бабушка ласково похлопала её по голове и продолжила:
— Когда меня не будет рядом, столичный дом Лу остаётся на твоих плечах. Во всём советуйся с Цзяньли, и помни: муж и жена ни в коем случае не должны отдаляться друг от друга.
— Поняла, бабушка, — послушно ответила Линь Линъэр.
Бабушка вдруг будто вспомнила о чём-то важном — её рука, гладившая волосы, замерла:
— Браслет, который подарила тебе тётя… Ты хорошо его спрятала?
Линь Линъэр подняла голову:
— Это же самая дорогая вещь тёти. Я берегу его как зеницу ока.
Бабушка кивнула, её взгляд устремился вдаль, и в голосе прозвучала несказанная печаль:
— Если с Цзяньли случится беда, отнеси этот браслет императору. Возможно, он спасёт ему жизнь.
Хотя Линь Линъэр смутно что-то заподозрила, она не хотела углубляться в догадки: если её предположения окажутся верны, эта правда может принести как спасение, так и гибель.
— Хорошо, — сказала она, хотя и хотела расспросить подробнее. Но, увидев, что бабушка устала и легла на ложе, благоразумно промолчала и тихо села рядом, чтобы составить ей компанию.
http://bllate.org/book/8695/795769
Готово:
