— В книжках читала, — умоляла она, — там девушки собирали дары моря и босиком бегали по пляжу. Мне тогда так завидовалось! Здесь, конечно, не море, но уж больно редко встретишь такую песчаную отмель. Позволь мне хоть немного побегать босиком!
— Потом ведь совсем не будет случая… Всего на минуточку, ладно? — добавила она, заикаясь от волнения.
Лу Цзяньли промолчал. Солнце палило нещадно, но осень уже вступила в свои права, вода в реке зябкая, а ступни женщины — место скопления важных энергетических каналов. Простуда тут ни к чему. Однако, глядя на её жалобные глаза, он не мог заставить себя сказать «нет».
Отсутствие возражений она восприняла как согласие. Линь Линъэр уселась у самой кромки воды и начала снимать обувь и носки. Но, сняв один, вдруг замерла и покраснела, украдкой бросив взгляд на спутника.
Лу Цзяньли приподнял уголки глаз, присел и сам помог ей снять шёлковый носок. Перед ним предстала ступня — белая и нежная, словно лотосовый корень, свежая, будто из неё можно выжать воду. Он на миг замер, потом тихо усмехнулся:
— Если увидят твои босые ноги, придётся выходить замуж.
Линь Линъэр быстро спрятала ступню, но, снимая второй носок, буркнула с досадой:
— Всё равно я уже раз выходила за тебя. Смотри, коли хочешь!
Только вымолвив это, она тут же пожалела. Слова случайно коснулись темы, которую оба упорно обходили.
Они договорились, что после поездки в Янчжоу расстанутся навсегда. Но между ними незаметно зародилось нечто странное и неловкое — чувства, которые не вязались ни с разумом, ни с договором. Их сердца осторожно, робко приближались друг к другу, но никто не решался первым заговорить об этом вслух.
В душе Лу Цзяньли словно бросили маленький камешек — звонко чикнуло и пошло кругами. Он не отрывал взгляда от её пылающего лица и потянулся, чтобы коснуться пальцами её щеки.
Линь Линъэр пылала от стыда — ей хотелось укусить собственный язык. Не дожидаясь его прикосновения, она сбросила второй носок и вскочила, бросившись в реку. Холодная вода обожгла ступни и пронзила до самого мозга, заглушив жар на лице.
Лу Цзяньли поднялся и с улыбкой наблюдал, как она, словно ребёнок, бегает по воде, пытаясь догнать белую цаплю. В этот миг ему захотелось, чтобы время остановилось — чтобы они остались вдвоём навеки.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, Лу Цзяньли позвал её на берег. Линь Линъэр, конечно, не наигралась и, надув губки, неохотно уселась рядом с ним. Вода была прохладной, но песок на солнце прогрелся и приятно грел спину.
Едва она присела, как её покрасневшие от воды ступни оказались в больших ладонях. Лу Цзяньли нахмурился, в голосе прозвучало недовольство:
— Какие ледяные!
Линь Линъэр молча попыталась выдернуть ноги, но он вдруг распахнул халат и прижал её ступни к своей груди. Тепло и неожиданная близость ударили прямо в сердце.
Линь Линъэр растянулась на песке, позволяя теплу проникать в каждую клеточку тела. «Всё, — подумала она, — я пропала».
После того как они вышли на берег, Лу Цзяньли нащупал её ступни — ледяные. Не раздумывая, он прижал их к своей груди, чтобы быстрее согреть.
Эти маленькие ножки полчаса провели в ледяной воде. Как только они коснулись его тела, холод резко разлился по груди. Он невольно зашипел и нахмурился.
Девушка, лежавшая на песке в полной прострации, увидела его мученическое выражение лица и вдруг почувствовала злорадное удовольствие. Не удержавшись, она звонко рассмеялась.
Он, сосредоточенно перенося холод, уже и так был недоволен её упрямством, а теперь ещё и насмешки! В его глазах мелькнула тень озорства. Он отпустил одну лодыжку и медленно провёл пальцами по нежной стопе, щекоча подошву.
— А-а-а! — завизжала она, извиваясь, как цветок под порывом ветра. Но ноги были в его власти, и вырваться не получалось. В конце концов, она только хныкала:
— Господин Эр, а-а-а! Господин Эр, помилуйте! У-у-у…
— В следующий раз осмелишься не слушать меня? — спросил он, усиливая нажим.
— А-а-а! Никогда больше! У-у-у…
— Будешь ещё надо мной смеяться? — Он вдруг отпустил её ноги, навис над ней, и его красивое лицо закрыло ей глаза. В уголках губ играла дерзкая улыбка, а во взгляде стоял туман. Между ними оставалось расстояние в кулак. Его грудь всё ещё была распахнута, обнажая мускулистый торс. Мужская, почти хищная энергия накрыла её с головой. Сердце забилось так сильно, будто в горле застряла спелая вишня. Она сглотнула и тихо, робко прошептала:
— Не буду.
Единственная оставшаяся в заводи цапля вспорхнула и устремилась в небо, заставив трепетать прибрежный тростник.
Они смотрели друг на друга, не моргая, и в ушах слышали лишь стук двух сердец. Тысячи нежных чувств и десятки тысяч томных желаний переплелись в их всё более тяжёлом дыхании.
— Линъэр, — хрипло окликнул он.
— М-м? — Она с трудом вернулась из своих мыслей и тихо фыркнула в ответ.
— Выйди за меня снова. Хорошо?
Не дожидаясь ответа, он поцеловал её. Ответа и не требовалось — это было его обещание. Обещание жениться на ней снова, на Линь Линъэр, открыто и честно, без оглядки на чьи-то имена или обстоятельства.
Лёгкие, нежные прикосновения растрепали песок у берега, а волны, будто стыдясь, смыли все следы их близости.
Когда джонка уже отчалила от берега, Линь Линъэр всё ещё пребывала в замешательстве. Перед тем как всё это случилось, он что, делал ей предложение? Что значит «выйти замуж снова»? Неужели он испытывает ко мне чувства? Иначе зачем целовать? Но, с другой стороны, поцелуи сами по себе ничего не значат… Ах, голова кругом!
Лу Цзяньли аккуратно смахнул с её волос прилипшие песчинки и поправил растрёпанную причёску. Заметив, как она хмурится, он ласково щёлкнул её по носу:
— О чём задумалась, малышка?
Она бросила на него стыдливый взгляд, но тут же опустила ресницы. Как ей признаться в этих девичьих переживаниях? Молча повернувшись, она уставилась в реку.
Он погладил её чёрные, блестящие волосы и встал рядом, чтобы смотреть вместе с ней, как островок на реке постепенно уменьшается, превращаясь в крошечную точку.
— Вернёмся сюда когда-нибудь?
— Обязательно, — ответил он, обнимая её за плечи. Они крепко прижались друг к другу.
Вёсла шлёпали по воде, река журчала, а между небом и водой стелился лёгкий туман — всё казалось сном.
Едва они сошли с джонки, Ли Я бросился к ним:
— Господин! Вы наконец вернулись! Его Величество уже приказал накрыть трапезу на судне. Скоро начнётся пир — вам пора!
Лу Цзяньли рассчитал время идеально — они как раз успевали к обеду.
Видимо, местные чиновники нашли самый большой речной грузовик в Хайлине, чтобы устроить пир. Едва завернув за причал, Линь Линъэр увидела гигантское судно, возвышающееся над пристанью. Оно было в несколько раз крупнее их джонки.
Лу Цзяньли едва заметно усмехнулся. Дядюшка Дун, как всегда, умеет угодить — «Гигантский коршун» можно найти только в Цинъюньбане.
Только они ступили на палубу, как к Линь Линъэр подбежала Линълун и схватила её за руку:
— Сестрица, скорее иди! Посидим на большом корабле!
Линълун повела её прямо к императору. Линь Линъэр поклонилась:
— Ваше Величество.
В пути все церемонии упрощались, и император добродушно кивнул, указывая на место рядом.
Когда все уселись, Линълун наклонилась к ней:
— Сестрица, где вы с господином Лу пропадали весь день?
Линь Линъэр улыбнулась:
— Просто гуляли вдоль набережной. Не заметили, как далеко зашли.
Это была заранее придуманная отговорка.
Линълун разочарованно надула губы:
— У-у… А я думала, вы посмотрите представление. Что интересного в прогулке?
Наложница Шу, улыбаясь, сказала:
— Господин Лу и его супруга женаты всего полгода. Для молодожёнов самое приятное — быть наедине.
Хотя слова наложницы Шу и были обыденными для супругов, Линь Линъэр покраснела до корней волос — ей показалось, будто её разоблачили. Император, как добрый отец, улыбался, а наследный принц, сидевший внизу по столу, смотрел мрачно.
Только Линълун ничего не поняла. Она смотрела на сверкающую реку и мечтательно вздохнула:
— В Хайлине столько всего интересного! Я обязательно сюда вернусь.
Император последовал за её взглядом. На бескрайней реке сновали сотни судов, словно звёзды на ночном небе. Он одобрительно кивнул, и на лице его расцвела довольная улыбка.
— Самый богатый город в империи Да Цин — это Янчжоу. А самый богатый уезд в Янчжоу — Хайлин.
Он многозначительно посмотрел на наследного принца и продолжил:
— Именно отсюда зависит процветание нашей империи на тысячи лет вперёд.
Издревле говорят: завоевать царство легко, а удержать — трудно. Чтобы династия процветала веками, нужны полные казны и довольный народ. Пока Хайлин будет процветать, государство не обеднеет. А торговля по реке, связывающая север с югом и восток с западом, принесёт блага всем подданным империи.
— Понимаю, — ответил наследный принц.
Услышав слова императора, Линь Линъэр невольно посмотрела на Лу Цзяньли. Если речная торговля так важна для государства, то насколько же сильнее он на самом деле, раз управляет Цинъюньбаном?
Слуги разнесли блюда. Все заняли места. Местные чиновники устроили банкет из одних рыбных блюд. Вся рыба была поймана на реке не больше часа назад — свежая и вкусная, хотя и не намного лучше императорской кухни. Но здесь царила особая атмосфера.
После обеда огромное судно медленно отошло от пристани. За ним, словно звёзды вокруг луны, следовали десятки джонок разного размера.
Император с чиновниками удалились в каюту для совещаний. Там же присутствовали наследный принц и Лу Цзяньли. Женщины собрались у борта, любуясь рекой, и тихо переговаривались.
Этот день стал последним в поездке по Хайлину. На следующее утро все сели в кареты и отправились обратно в Янчжоу.
Кареты мерно покачивались, процессия двигалась стройно. Император потер уставшие виски и, прищурившись, спросил:
— По прибытии в Янчжоу заедем сначала в дом Лу?
— В дом Лу? — удивилась наложница Шу. — Какой дом Лу?
— В дом родной матери господина Лу, — пояснил император.
Двор дома Лу был переполнен. Хотя резиденция Лу считалась самой просторной в Янчжоу, сейчас здесь не протолкнуться.
Старший господин Лу, увидев высокопоставленного гостя с величественной осанкой и свиту, склоняющуюся перед ним, сразу понял, кто перед ним. Но так как никто не объявил гостя, он замер в нерешительности, не зная, как приветствовать. Остальные члены семьи переглядывались, растерянные.
Едва император занял место наверху, как в зал вбежал губернатор Янчжоу, весь в поту. Он уже собрался пасть на колени, но император остановил его жестом:
— Не нужно церемоний, господин чиновник. Не пугайте людей.
Губернатор, дрожа, поклонился и отступил в сторону, стараясь не выдать своего недоумения.
Император обратился к Лу Цзяньли:
— Кто из ваших родителей?
Старший господин Лу шагнул вперёд и поклонился:
— Смиренный Лу Синтин приветствует Ваше Величество.
Хотя он и кланялся, в его осанке не было ни лести, ни страха. Император невольно пристальнее взглянул на него.
— Лу Синтин… — пробормотал он. Действительно, имена очень похожи.
Затем он доброжелательно расспросил о семье: сколько человек, как зовут, чем занимаются. Невероятно, но император, правитель целой империи, проявлял живой интерес к самым обыденным семейным делам. Губернатор даже усомнился в своём слухе.
Старший господин Лу с детства был близок по духу со своей сестрой Лу Синъфу. Хотя он и унаследовал семейный бизнес, в нём сохранилась врождённая изысканность. Поэтому разговор с императором прошёл очень оживлённо.
Под влиянием этих воспоминаний император приказал придворному евнуху огласить указ: Лу Синтину присваивался титул мужа Фуцай.
Лу были ошеломлены. Только через мгновение они вспомнили пасть ниц и благодарить за милость.
Семья Лу, хоть и была богатой, и несмотря на открытость нравов в Янчжоу, всегда чувствовала себя ниже чиновников и аристократов. Теперь же, получив дворянский титул, они стали по-настоящему знатным родом. Особенно радовались старшая ветвь семьи — лица всех сияли от счастья.
Но среди всеобщего ликования один человек оставался трезвым. Лу Синтин вышел вперёд, поклонился до земли и громко произнёс:
— Смиренный слуга благодарит Ваше Величество за милость. Но дары без заслуг не принимают. Осмелюсь спросить: за что вы так благоволите к нашему дому?
Этот вопрос словно плеснул холодной водой на всех присутствующих. Лица мгновенно побледнели, и все снова упали на колени.
Император нахмурился, но, вспомнив о благородстве этого человека, столь похожего на его сестру, смягчился и спокойно ответил:
— Ваш род ежегодно платит самые большие торговые пошлины в Янчжоу. Этого уже достаточно для награды.
http://bllate.org/book/8695/795768
Готово:
