Наследный принц холодно фыркнул:
— Хо! Какая благородная решимость!
Он отстранился и свысока бросил на неё презрительный взгляд:
— Мне любопытно: раз уж ты так рьяно защищаешь свою семью, почему тогда пошла на то, чтобы отнять у старшей сестры жениха?
Линь Линъэр не успела и рта раскрыть, как он продолжил:
— Жаждала богатства и знатности? Ведь дочери маркиза всегда выходят замуж за представителей знатных родов, а не за какого-то пятого по рангу чтеца.
— Я… я… — заикалась Линь Линъэр. Её перебили, и она растерялась, не зная, что ответить.
— Ничего, у меня хватит терпения, — произнёс он. — Просто помни: твоя головёнка — в моих руках. А если вдруг мне станет не по себе, кто знает, кого ещё это заденет?
С этими словами он удовлетворённо усмехнулся, будто только что насладился чем-то недозволённым, и с довольным видом широким шагом ушёл.
Линь Линъэр осталась одна, покрытая холодным потом, и долго не могла пошевелиться.
Осень в Южной империи всё ещё была жаркой: солнце ярко светило сквозь густую листву, и на землю, на одежду Линь Линъэр падали блики, словно рассыпанные осколки серебра, мерцающие и дрожащие на ветру.
Раньше её мир вращался только вокруг старшей сестры; ради счастья сестры она готова была пройти сквозь огонь и воду. Но по пути этого самоотверженного служения ей стало дорого всё больше людей, и теперь она не хотела, чтобы они пострадали. Хотя, похоже, судьба уже связала их всех одной лодкой.
Она поняла намёк наследного принца: он держит её за горло и хочет использовать как рычаг давления. Однако она всего лишь ничтожная девица — не стоит того, чтобы такой важный человек, как он, тратил на неё силы. Пусть берёт всё, что ему нужно, лишь бы не тронул семьи Лу и Линь.
Предположив, что наложница Шу и принцесса Линълун ещё прогуливаются, Линь Линъэр ещё немного постояла на месте, предаваясь тревожным мыслям, и лишь потом отправилась их искать.
Компания осмотрела красоты особняка, отведала свежих морепродуктов, а принцесса Линълун накупила кучу всякой диковинной мелочи и в полном восторге вернулась во дворец. Наследный принц больше не обращался к Линь Линъэр, но каждый раз, когда она его видела, её охватывало сильное беспокойство, и она старалась избегать встреч с ним.
Вернувшись во дворец, дамы только сошли с карет, как увидели, что к ним медленно подъезжает императорская карета, а рядом верхом едет Лу Цзяньли. Подъехав ближе, император приподнял занавеску и молча, строго окинул их взглядом, после чего вновь опустил её. Очевидно, его поездка оказалась не столь удачной, как их прогулка.
Все тут же сгладили улыбки и в полной тишине последовали за императором во дворец. Линълун уже готова была похвастаться своими покупками, но наложница Шу незаметно её остановила. Линь Линъэр взглянула на Лу Цзяньли — тот был мрачен и сосредоточен. Она тихо подошла и встала за ним, шагая следом в главный зал.
Император откинулся на золочёное резное кресло с драконами и задумчиво смотрел на Лу Цзяньли. Внезапно до него дошло, откуда исходит это странное чувство близости: Лу Цзяньли был племянником его возлюбленной. При ближайшем рассмотрении между ними действительно прослеживалось сходство черт лица.
Ощутив на себе пристальный взгляд императора, Лу Цзяньли молча опустился на колени и склонил голову:
— Ваше величество, я виновен.
Его внезапное признание всех ошеломило. Все замерли в растерянности, не зная, как реагировать на эту сцену между государем и подданным.
Император приподнял бровь и небрежно бросил взгляд на коленопреклонённого:
— Господин Лу, в чём же ваша вина?
Лу Цзяньли на мгновение задумался, затем серьёзно ответил:
— Я прошу прощения перед вами от имени своих старших родственников. Молю о милосердии и прощении для них.
Император выпрямился и принял от придворного слуги фарфоровую чашку с крышкой. Отхлебнув глоток чая, он спокойно произнёс:
— Это дело давних лет. Я прибыл сюда не для того, чтобы ворошить прошлое и взыскивать вины. Просто хотел навестить родных одного старого знакомого. Господин Лу, не стоит тревожиться — я никого не стану наказывать.
Услышав это, Лу Цзяньли облегчённо выдохнул и тут же поклонился в благодарность.
Остальные, слушая эту загадочную беседу, были полны вопросов, но никто не осмеливался заговорить. Увидев, как государь и чтец так быстро пришли к согласию, все перевели дух и расселись по местам.
— Раз уж вы здесь, Хайлин, — предложил император, — завтра все отправитесь со мной на пристань.
— Отлично! Отлично! — обрадовалась Линълун и тут же подбежала к отцу, устроившись у него на коленях. — Батюшка, а можно мне прокатиться на большом корабле?
Император ласково погладил дочь по густым чёрным волосам, словно обычный отец:
— Всё, чего пожелает Линълун, отец исполнит.
Принцесса радостно потёрлась щекой о его плечо.
Наложница Шу подошла и поддразнила:
— Ваше величество, лучше не давать таких обещаний. А то завтра кто-нибудь утащит с пристани всё до последней дощечки!
— Мама! — возмутилась Линълун, и все невольно рассмеялись. Напряжение в зале спало, и атмосфера наполнилась теплом и весельем.
Конечно, не все разделяли это радостное настроение. Двое, погружённые в свои мысли, вернулись в свои покои. Линь Линъэр подошла к столу, налила чашку чая и протянула её Лу Цзяньли. Тот задумчиво держал чашку, не замечая ничего вокруг. Тогда она потянула его за рукав и усадила рядом на ложе, прижавшись головой к его руке, как послушный котёнок.
Лу Цзяньли очнулся, обнял её и усадил к себе на колени, крепко обхватив. Он прижался лицом к её шее и тихо спросил:
— Хорошо провела время?
Она хотела сказать: «Нет, совсем не хорошо», но, увидев, что он сам подавлен, не захотела добавлять ему тревог. Поэтому притворилась беззаботной:
— Мы побывали в том особняке, о котором ты говорил. Наложница Шу и принцесса остались очень довольны.
Его дыхание то учащалось, то замедлялось, тёплый воздух щекотал её ухо. Она быстро отогнала тревожные мысли и спросила:
— Почему ты вдруг стал просить прощения у императора?
— Это долгая история, — ответил он и отстранился, глядя ей прямо в глаза. — Император прибыл в Янчжоу, чтобы найти одну особу… и эта особа оказалась моей тётей.
— Что?! — вырвалось у Линь Линъэр. — Твоя род…
Она осеклась, заметив, как Лу Цзяньли слегка покачал головой, и проглотила слово «мать», лишь беззвучно прошевелив губами. Он понимающе кивнул.
Она ошеломлённо молчала несколько мгновений, затем осторожно спросила:
— Какие отношения связывали императора и твою… то есть твою тётю?
— Пока неясно, но видно, что он ею восхищается.
«Восхищается?! Да он же её боготворит!» — подумала Линь Линъэр и восхищённо произнесла вслух:
— Твоя тётя — поистине удивительная женщина!
— Не знаю, что случилось с ней во дворце, когда она ушла отсюда, как встретила моего отца и родила меня… — Его брови, и без того резко очерченные, нахмурились ещё сильнее, и кончики их стали похожи на острия клинков.
Линь Линъэр нежно провела пальцами по его переносице:
— Такая неземная, почти божественная женщина, как твоя тётя, не могла быть предана.
Тёплые пальцы мягко массировали его лоб, и напряжение начало отступать. Боль в голове утихла. Он наслаждался этим моментом, закрыв глаза, но через мгновение сжал её руку и, прижав к себе, уложил на ложе. Их пальцы переплелись, шеи соприкоснулись, и они растворились в нежности друг друга.
Лунный свет струился тонкими ручейками, а любовь не знала границ.
На следующий день все отправились на пристань парами. Накануне вечером за ужином обсуждали, как лучше организовать поездку. Наследный принц, всё ещё помня, как принцесса вчера носилась повсюду, предложил заранее очистить пристань для безопасности. Но Линълун тут же возмутилась:
— Если убрать всех торговцев и лодочников, то зачем тогда идти к реке? Смотреть на пустую воду?
Император согласился с дочерью:
— Если очистить пристань, как же я смогу наблюдать за жизнью простого народа?
В итоге решили: все оденутся скромно, будут держаться парами и постараются не привлекать внимания. Получив приказ, наследный принц вынужден был согласиться, но тут же приказал усилить охрану, расставив больше тайных стражников по всей пристани.
Лишь только Линълун ступила на торговую улицу у пристани, как тут же засеменила вперёд, словно угорь, нырнувший в воду. Император сразу понял, что опасения наследного принца были не напрасны, и велел ему не отходить от принцессы ни на шаг.
Увидев оживлённую торговлю на реке, император с гордостью кивнул. Наложница Шу улыбнулась:
— Может, заглянем и внутрь?
Император с удовольствием согласился.
Заметив, что большинство стражников ушли с наследным принцем, Лу Цзяньли приказал Ли Я взять охрану и следовать за императором и наложницей Шу.
В итоге остались только Лу Цзяньли и Линь Линъэр. Он взял её за руку и, ослепительно улыбнувшись, сказал:
— Линъэр, пойдём со мной.
Убедившись, что все ушли, Лу Цзяньли взял Линь Линъэр за руку и, ослепительно улыбнувшись, произнёс:
— Линъэр, пойдём со мной.
Они свернули с главной пристани, спустились по ступеням и вскоре оказались на маленькой пристани, вмещающей всего трёх-пятерых человек. Там их уже ждала джонка. Лу Цзяньли помог Линь Линъэр взойти на борт, и судно медленно поплыло вглубь реки.
Выплыв на середину, они оказались в открытом пространстве: вода сверкала в лучах солнца, сливаясь с небом в единое целое, а вдали горы превратились в тонкую чёрную линию, словно лёгкий мазок кисти на полотне мира.
Их джонка была небольшим грузовым судном, в десятки раз больше обычной лодки, но даже такая на фоне безбрежной реки казалась ничтожной, словно листок, плывущий по воде, который в любой момент может смыть волной.
Линь Линъэр почувствовала головокружение и повернулась спиной к реке, но воды окружали их со всех сторон. Она не выдержала и зажмурилась, прикрыв глаза ладонями. Лу Цзяньли тихо рассмеялся и притянул её к себе:
— Боишься?
— Да, — прошептала она, ещё глубже прячась в его объятиях. Вне зависимости от бушующей реки, внутри у неё было спокойно. — Куда мы плывём?
Он прижал подбородок к её макушке и мягко ответил:
— В уединённый рай.
«Уединённый рай?» — удивилась она и, представив цветущие персиковые сады, сладко улыбнулась. Тепло его груди так убаюкивало, что она невольно закрыла глаза…
Кто-то тихо позвал её по имени. Линь Линъэр моргнула ресницами, как веером, и открыла глаза. Лу Цзяньли уже поднял её на ноги. Она огляделась и возмутилась:
— Лу Цзяньли! Это и есть твой «уединённый рай»?!
Джонка уже причалила. Перед ними раскинулась грязная отмель: мутная вода шлёпала по берегу, сбивая в кучу мёртвые листья и сухие лианы. Дальше начинался густой лес, но даже тропинки в него не было.
«Фу! Не стоило верить этому человеку!» — подумала Линь Линъэр. «В такое время года, ближе к зиме, откуда тут взяться персиковому цвету?!» Она надулась и уперла руки в бока, отказываясь сходить на берег.
Лу Цзяньли, похоже, ожидал такой реакции. Он громко рассмеялся:
— Уединённый рай — это состояние души. Ты что, думала, там будут настоящие персики?
Он надел поверх своих тёмно-серых сапог непромокаемые чехлы и, не обращая внимания на её возмущение, поднял её на руки и сошёл на берег.
— Эй, эй! Поставь меня! — запротестовала она. Что интересного в этой грязной насыпи? Она не хотела пачкаться.
Но он упрямо нес её сквозь лес. Прошло не больше получаса, как они вышли с другой стороны. Линь Линъэр подняла голову — и чуть не выскользнула из его рук от восторга.
Здесь всё было иначе: под ногами мягкий белый песок, прозрачная вода нежно омывала берег, а вдали сияла спокойная гладь реки. Густые заросли тростника стояли стеной, а рядом покачивались на ветру белые цапли — то взлетая, то опускаясь, — придавая этому месту особое, почти неземное спокойствие.
— Как красиво! — воскликнула она, и обида мгновенно испарилась с её лица.
Лу Цзяньли осторожно опустил её на землю и спокойно пояснил:
— Это песчаная коса, образованная притоком. Песок здесь очень мягкий, а место уединённое. Так как она обращена спиной к основному руслу, сюда почти никто не заходит.
— А как ты её нашёл? — спросила Линь Линъэр, чувствуя, как на щеках заалел стыд за своё недоверие.
Торговля на реке — всё равно что вырывать зубы у тигра: опасна из-за капризов погоды, разбойников и конкуренции. «Цинъюньбан» быстро разросся не только благодаря удаче, но и потому, что он вместе с дядюшкой Дуном годами жил на судах, изучая каждый камень и каждый куст на берегах, чтобы бороться с речными бандитами. Этот «райский уголок» он знал, как свои пять пальцев.
Но рассказывать ей об этом не стоило, поэтому он просто сказал:
— Однажды наткнулся, когда плавал по реке.
Не дожидаясь окончания фразы, Линь Линъэр уже бегом помчалась к воде. Задрав подол и закатав рукава, она опустила в воду белоснежные руки и начала играть. К счастью, утром, зная, что на пристани будет толкотня, она надела узкие рукава в стиле хуфу — иначе бы одежда мешала.
Прохладная вода приятно щекотала кожу. Увидев, как розовые лапки цапель стоят в воде, Линь Линъэр не удержалась. Она лукаво взглянула на Лу Цзяньли — но тот уже покачал головой.
http://bllate.org/book/8695/795767
Готово:
