— Ваше Величество, род Лу из Фуишуй — младшая ветвь семьи моего деда. Давным-давно они поселились в Хайлине и занимались перевозкой грузов через порт. Предки не жалели сил, чтобы создать своё дело, но потомки оказались бездарями: довольствовались беззаботной жизнью и гнались лишь за мимолётными удовольствиями.
Император бросил на него недовольный взгляд:
— Господин Лу, не утруждайте себя оправданиями за род Лу. Разве даже если они совершили преступление, достойное небесного гнева, мне стоит лично отправляться туда?
Лу Цзяньли немедленно опустился на одно колено и торжественно произнёс:
— Прошу прощения, Ваше Величество, я был дерзок.
Император велел ему встать и медленно сказал:
— Я еду в дом Лу ради одного человека. Она провела со мной год, а потом бесследно исчезла.
— Ваше Величество отправляется в род Лу на поиски человека? — спросил Лу Цзяньли, понимая, что государю сейчас нужен просто собеседник.
— Она… уже умерла, — с горечью отвернулся император к окну, и перед его глазами вновь ожили давно погребённые воспоминания. — Она была самой необыкновенной женщиной из всех, кого я встречал. Умна, проницательна, могла обсуждать со мной и поэзию, и музыку, и государственные дела. Её талант был необычайным, а нрав — открытый и свободный. С ней я чувствовал, будто могу оставить в стороне бремя власти и жить так, как подсказывает сердце.
Император говорил спокойно, а Лу Цзяньли внешне оставался невозмутимым, но в его глазах всё ярче вспыхивало пламя. Этот человек… всё больше напоминал ему родную мать. Бабушка рассказывала, что мать когда-то сдавала экзамены под чужим именем, записавшись в родственники далёкой ветви рода Лу. Теперь всё сходилось: эти самые родственники и были из Фуишуй.
Наконец он получил весть о матери! Сердце его билось так сильно, что он едва сдерживался, чтобы не выкрикнуть тысячу вопросов, рвущихся наружу. Он всегда знал, что ключ к разгадке — в самом императоре, но сердце государя непредсказуемо, и приходилось ждать подходящего момента. Не ожидал он, что поворот судьбы наступит так скоро.
Он сохранял спокойствие: не проявлял ни излишнего интереса, ни притворного равнодушия — просто внимательно слушал и в нужный момент кивал. Император продолжил:
— После её ухода я больше не встречал подобных женщин. Порой мне казалось: что за обстоятельства породили такую личность? — Он посмотрел на Лу Цзяньли. — А потом я увидел вас. Ваш ум и характер очень похожи на её. Вы родом из того же края… С тех пор во мне созрело непреодолимое желание посетить Янчжоу — увидеть место, где она росла, встретиться с её семьёй.
С этими словами император устало откинулся на стенку кареты и глубоко вздохнул:
— Если я не поеду сейчас, то уже не смогу.
У Лу Цзяньли в груди клокотало множество вопросов, готовых вырваться наружу, но он проглотил их и лишь склонил голову:
— Ваше Величество обладает золотым телом и божественным долголетием. Да продлятся ваши дни, как солнце и луна, да будете вы жить вечно, подобно небу и земле!
— Вечно, как небо и земля! — горько усмехнулся император. — Чем дольше я сижу на этом троне, тем больше чувствую себя связанным по рукам и ногам, словно сухое дерево. Вечная жизнь начинает казаться проклятием.
— Не смею! — воскликнул Лу Цзяньли и снова попытался опуститься на колени, но император остановил его:
— В этой карете только мы двое. Не стесняйтесь, господин Лу.
Возможно, государю показалось, что он сегодня слишком много наговорил молодому чиновнику, поэтому оставшуюся часть пути он молчал. Оба погрузились в свои мысли, и вот карета уже подъехала к дому рода Лу из Фуишуй.
Тем временем в императорском дворце принцесса Линлун радостно обняла наложницу Шу:
— Матушка, отец уехал! Мы же не будем сидеть взаперти? Вчера мы ходили на пристань — там было так весело! Давайте пойдём снова!
Наложница Шу лёгким движением указательного пальца ткнула её в лоб:
— Ты уж точно не пойдёшь туда, где шум и толчея! Вчера наследный принц сказал, что даже целая рота охраны не может удержать тебя на месте. Что мы скажем Его Величеству, если с тобой что-нибудь случится?
— Фу! — надулась принцесса, уперев руки в бока, сердито глянула на наследного принца и умоляюще обратилась к наложнице Шу: — На этот раз я обещаю не убегать!
Наложница Шу повернулась к Линь Линъэр:
— Госпожа Лу, у вас есть какие-нибудь предложения?
Остальные двое тоже посмотрели на неё, ожидая ответа.
Лицо Линь Линъэр слегка покраснело. «Хорошо, что Лу Цзяньли предусмотрел всё заранее и перед отъездом дал мне наставления, — подумала она. — Иначе бы я растерялась и не знала, что делать». Она также вспомнила, что Лу Цзяньли оставил в её распоряжении Ли Я.
Она слегка поклонилась и сказала:
— Ваше Величество, перед отъездом господин Лу сообщил мне, что за городом Хайлин есть особняк, специально предназначенный для приёма знатных гостей. Он уединён и безопасен, оформлен в изящном южном стиле. Там можно отведать свежайших морепродуктов и приобрести новинки, привезённые торговцами с пристани.
Линлун тут же восторженно закричала:
— Я и не знала, что в Хайлине есть такое чудесное место! Матушка, поедем туда!
Наложнице Шу тоже захотелось развлечься — во дворце она давно заскучала, но, опасаясь потерять достоинство, колебалась. Тут вмешался наследный принц:
— Матушка и шестая сестра могут спокойно отправляться туда. Я возьму с собой побольше людей и обеспечу вашу безопасность.
Линлун радостно бросилась к нему:
— Я всегда знала, что старший брат самый лучший!
Наследный принц пошатнулся от её порыва, но в глазах его мелькнул взгляд в сторону Линь Линъэр.
Весёлая компания отправилась в путь. Ли Я шёл впереди, наследный принц ехал верхом, а принцесса Линлун не умолкала ни на минуту, болтая без умолку. Так они вскоре добрались до особняка.
Привыкнув к величественной строгости дворцовых зданий, принцесса и наложница Шу были в восторге от изящной южной архитектуры. Даже обычно сдержанная наложница Шу стала вести себя, как Линлун: то и дело заглядывала то в один сад, то в другой, и вскоре обе исчезли из виду. Наследный принц знаком велел тайным стражникам следовать за ними.
Остались только Линь Линъэр и наследный принц. Он прибавил шагу и поравнялся с ней. Линь Линъэр краем глаза заметила его непроницаемое лицо и почувствовала, как сердце её заколотилось, словно маленький барабан.
— Так ты уже примирилась с ним, Линь Линъэр? — раздался в её ушах ледяной голос наследного принца.
Она вздрогнула всем телом и, широко раскрыв глаза, уставилась на него, будто на привидение.
— Откуда ты знаешь моё настоящее имя? — дрожащим голосом спросила она.
«Ты говоришь — накажи только тебя, и всё?»
Карета плавно остановилась перед большим особняком. Хотя резные украшения на главных воротах уже поблекли от времени, они всё ещё свидетельствовали о былом величии дома. Красные двери были распахнуты, а по обе стороны выстроились стражники.
Из внутреннего двора доносились женские рыдания и мужские мольбы. Император откинул занавеску и нахмурился:
— Я велел никого не пугать. Что там происходит?
Местный чиновник с печальным лицом ответил:
— Простите, Ваше Величество! Я чётко объяснил хозяину, что нужно лишь ответить на несколько вопросов, но они никогда не видели такого отряда и растерялись. Его супруга решила, что муж попал в беду и его арестовывают, поэтому сейчас ругает его.
— Быстро внутрь! — приказал император и решительно вошёл во двор.
Супруги Лу, увидев множество людей в роскошных одеждах, заполнивших двор, подумали, что пришли арестовывать их, и в отчаянии закричали:
— Мы невиновны! Невиновны!
И оба бросились на землю.
— Вставайте! — воскликнул император и протянул руку, чтобы поднять их, но тут же их подхватила целая толпа слуг. Принесли кресло, и император сел, внимательно разглядывая пару, едва державшуюся на ногах.
По внешности они хоть и напоминали её отдалённо, но по характеру и осанке — совсем не походили. Император нахмурился, чувствуя разочарование.
Он не стал тратить время на вежливости и прямо спросил:
— У вас в доме есть дочь по имени Лу Синчэнь, которая в год Бин-сюй переоделась мужчиной и отправилась в столицу сдавать экзамены, став первой на дворцовом испытании?
Супруги переглянулись, недоумевая: не ошиблись ли чиновники дверью? О чём это они говорят? Они энергично замотали головами:
— У нас нет такой дочери, господин!
Уездный чиновник Хайлина, услышав вопрос императора, сразу понял, что дело серьёзное: переодеться мужчиной и сдавать экзамены — это прямое оскорбление государя, караемое смертью! Желая заслужить расположение императора, он подбежал и пинком заставил супругов вновь упасть на колени, швырнув им в лицо книгу домашних регистраций:
— Откройте глаза! Внимательно посмотрите: есть ли у вас такой человек в списке!
Дрожащими руками они подняли упавшую книгу и увидели в конце записи имя «Лу Синчэнь». Их лица озарило недоумение, но вскоре они вспомнили:
— Ах да! Это же Лу Синъфу из Янчжоу!
Дядя Лу вдруг заметил Лу Цзяньли в толпе и обрадовался:
— Племянник! Помоги своему дяде! Эта Лу Синчэнь — твоя тётушка Лу Синъфу. Двадцать лет назад в Янчжоу она была первой красавицей и талантом. Гордая и упрямая, она захотела сравниться с мужчинами на экзаменах, но, будучи женщиной, записалась в нашу семью под мужским именем.
Он вдруг осознал серьёзность происходящего и, повернувшись к императору, упал ниц и закричал сквозь слёзы:
— Господин! Я думал, она просто пошутит на уездных экзаменах, и согласился! Никогда бы не подумал, что она осмелится дойти до дворцовых испытаний! Если бы я знал, никогда бы не позволил такой глупости!
Взгляд императора стал холодным, но в душе он почувствовал облегчение. Его небесная возлюбленная, если бы она родилась в такой семье, точно утратила бы свой ореол совершенства. Он повернулся к Лу Цзяньли:
— Господин Лу, это правда?
Лу Цзяньли уже предвидел подобный поворот ещё в карете и заранее продумал ответ. Он вышел вперёд и опустился на оба колена:
— Ваше Величество, я впервые слышу об этом. Старшие в доме говорили, что у меня действительно была тётушка, необычайно талантливая, но много лет назад она исчезла без вести. Я и не подозревал, что она — та самая, кого ищет государь.
Император потер переносицу. Он не ожидал таких сложностей, но раз это были родные её люди, он не хотел их наказывать.
— Никто не смеет разглашать то, что здесь произошло. За это последует суровое наказание, — объявил он и добавил, обращаясь к опустившимся на колени: — Вставайте.
Сам он тоже поднялся с помощью слуг и, перед тем как уйти, бросил холодный взгляд на уездного чиновника Хайлина:
— Проверьте этого человека: не притеснял ли он народ, не злоупотреблял ли властью.
Чиновник завыл от ужаса, но его тут же увели.
Когда свита удалилась, супруги Лу наконец осмелились подняться и в изумлении переглянулись:
— Боже правый! Это был… сам император!
Особняк был огромным поместьем, предназначенным для развлечений знати. Там были изящные павильоны, извилистые дорожки, уединённые сады — всё устроено так, чтобы гости могли наслаждаться уединением и роскошью.
Услышав, как наследный принц назвал её настоящим именем, Линь Линъэр похолодела от ужаса. Она смотрела на него, как на призрак, глаза её распахнулись широко:
— Откуда ты это знаешь? — дрожащим голосом прошептала она.
Наследный принц наклонился, холодно усмехнулся и поднял на неё взгляд:
— Когда человек мне интересен, я не жалею усилий, чтобы узнать о нём всё. Особенно если дело стоит того.
Линь Линъэр лихорадочно прокручивала в уме события. Она тайно вышла замуж вместо сестры, и никто об этом не знал. В доме Лу до свадьбы не видели ни её, ни сестры, поэтому не могли отличить одну от другой.
А как быть с отцом? Она могла сказать, что отец узнал об этом уже после свадьбы, когда было поздно что-либо менять, и вынужден был согласиться.
Этот довод должен был оправдать всех остальных.
Она понимала: вина или оправдание зависят лишь от воли императора. Если правда всплывёт, остаётся лишь надеяться, что государь пожалеет два верных рода — Хоу и Лу — и не накажет невиновных.
Приняв это решение, она собралась с духом и прямо посмотрела на наследного принца:
— Это сделала я одна. Если вы хотите наказать кого-то, накажите только меня.
Наследный принц усмехнулся:
— Ты говоришь — накажи только тебя, и всё? Разве ты одна могла выйти замуж? Разве ты одна могла стать невестой?
Горло Линь Линъэр перехватило. Она поспешно возразила:
— Я дала сестре снадобье, чтобы она уснула, и сама села в свадебные носилки под её именем. Все остальные ничего не знали и были введены в заблуждение.
— О? — наследный принц с интересом приблизил лицо к её и внимательно осмотрел, будто впервые увидел перед собой. — Не знал, что госпожа Лу способна на такие проделки.
Его холодное дыхание коснулось её лица, и она вздрогнула. Сжав челюсти и покраснев от стыда, она сделала полшага назад и твёрдо сказала:
— Я поступила опрометчиво, погнавшись за богатством и почестями, и оскорбила государя. Линь Линъэр готова понести любое наказание, но прошу не винить других.
http://bllate.org/book/8695/795766
Готово:
