Лу Цзяньли остановился, в глазах его вспыхнул холодный огонёк:
— Ваше высочество, что вы этим хотите сказать?
Наследный принц поднял на него взгляд:
— Если вы имеете в виду этот корабль, то я лишь не желаю, чтобы супруга господина Лу осталась без крова. Просто делаю одолжение.
— Это мои семейные дела, вашему высочеству не стоит беспокоиться, — отрезал Лу Цзяньли и потянулся, чтобы вырвать её из объятий принца.
Тот перехватил его руку и, криво усмехнувшись, произнёс:
— Разумеется, стоит заботиться о том, кого любишь.
Лу Цзяньли похолодел внутри. Слова наследного принца звучали двусмысленно, и он не мог понять их подтекста. Он застыл в нерешительности. Линь Линъэр же решила, что принц намекает на увлечение Лу Цзяньли госпожой Силу, и в её сердце погасла последняя искра надежды. Ярость вспыхнула в груди.
— Господин Лу, раз супруга ваша не желает возвращаться с вами, чтобы не задерживать завтрашний отъезд, позвольте мне отвезти её во дворец к принцессе. Так будет удобнее для завтрашнего пути, — спокойно сказал наследный принц, чувствуя, как дрогнула девушка в его объятиях.
— Нет! — вырвалось у Лу Цзяньли.
— Да! — перебила Линь Линъэр и, не обращая внимания на его возражения, развернулась и пошла прочь.
— Линъэр… — Лу Цзяньли сделал шаг вслед за ней, но наследный принц преградил ему путь, положив руку ему на грудь и нахмурившись:
— Неужели господин Лу желает, чтобы завтра до отплытия его величество приказал искать вас?
Карета наследного принца давно скрылась из виду, но Лу Цзяньли всё ещё стоял на том же месте, не в силах пошевелиться. Он не смог защитить того, кого должен был оберегать. Он чувствовал себя, будто муравей, которого в любой момент могут раздавить пальцем. Снова нахлынуло ощущение беспомощности юности, когда он был беззащитным книжником. Теперь же он окреп, обрёл силу. Даже если он — муравей, а дерево — непоколебимо, он всё равно бросит ему вызов и сделает всё возможное, чтобы не остаться в стороне.
На следующий день, по пути в Хайлин, император выглядел мрачным и задумчивым.
— Ваше величество, ведь именно вы решили отправиться в Хайлин, — мягко сказала наложница Шу, — почему же вы так унываете всю дорогу?
Император вернулся из задумчивости:
— Я видел её личное дело, поданное на императорском экзамене. Родилась она в Хайлине, выросла в Янчжоу. За эти дни в Янчжоу я постоянно вижу её образ: в её стихах — люди этого города, его улицы, его пейзажи… — Он замолчал, снова погрузившись в воспоминания. Наложница Шу поняла, о ком он говорит, и с ласковой улыбкой ждала продолжения.
— Я заботился обо всех вас во дворце, возвышал ваших отцов и братьев, но тогда, когда она жила со мной во дворце, у неё не было ни титула, ни имени. А потом она ушла тихо и незаметно… — Вздохнув, он добавил: — При жизни я был ей неверен. Хочу взглянуть на место, где она родилась, и почтить её родителей. Не знаю, успею ли.
Наложница Шу взяла его ледяные руки в свои и нежно сказала:
— Ваше величество, не вините себя. То, что случилось тогда, было несчастным стечением обстоятельств.
Император взглянул на неё, и в его глазах мелькнула тёплая нежность. Он вынул одну руку и накрыл ею её ладони, мягко похлопав.
Линь Линъэр ещё с прошлой ночи находилась во дворце. Принцесса Линлун была вне себя от радости и болтала с ней до полуночи. Теперь же она спала, уютно устроившись на коленях Линь Линъэр, чтобы не вывалиться при тряске кареты.
Вдруг подъехал наследный принц и нахмурился:
— Разбудите принцессу. Мы уже подъезжаем к Хайлину.
— Ах, мы уже в Хайлине? Как быстро! — воскликнула принцесса, просыпаясь, и тут же прильнула к окну кареты. Через мгновение она обернулась:
— Сестра, господин Лу подъезжает! У него какой-то странный вид.
Я увезу госпожу наслаждаться жизнью
Лу Цзяньли подскакал на коне и вежливо поклонился наследному принцу. Тот, как ни в чём не бывало, принял приветствие. Таков мир взрослых: сколько бы злобы ни кипело внутри, внешне всё должно оставаться невозмутимым.
Услышав от принцессы Линлун, что он подошёл, Линь Линъэр без колебаний повернулась спиной к Лу Цзяньли, оставив ему лишь изящный изгиб спины и упрямый профиль. Он смотрел на неё, ошеломлённый, а затем сказал:
— Скоро мы приедем в Хайлин. Здесь находится крупнейший причал, через который идут товары со всей Поднебесной. На пристани множество торговцев предлагают всевозможные диковинки. Не желаете ли прогуляться, принцесса и госпожа?
— О да, да! — глаза Линлун загорелись, и она, казалось, готова была тут же выскочить из кареты. Обняв Линь Линъэр за руку, она принялась умолять: — Сестра, пойдём на причал, пожалуйста!
Не желая гасить её энтузиазм, Линь Линъэр тихо ответила:
— Хорошо.
Принцесса тут же восторженно завизжала от радости.
Когда караван въехал в Хайлин, он разделился: одна часть направилась сопровождать императора и наложницу Шу во дворец, другая — на причал. Был полдень, и пристань кипела от жизни. Торговые лотки тянулись вдоль берега на несколько ли, предлагая жемчуг, золотые заколки, вышивку и ткани — всего не перечесть.
Принцесса Линлун, выросшая во дворце, никогда не видела ничего подобного. Она, словно жеребёнок, вырвавшийся на волю, метнулась сквозь толпу, то и дело исчезая из виду. Наследный принц перебросил всех своих тайных стражей на её охрану, но всё равно оставался обеспокоенным.
Линь Линъэр покачала головой, глядя на исчезающую за углом принцессу, и обернулась — прямо в глаза Лу Цзяньли, который следовал за ней вплотную. Она фыркнула и попыталась уйти, но он схватил её за руку.
— Здесь слишком много людей. Будь осторожна, — сказал он, ещё крепче сжимая её ладонь.
— Не твоё дело! — вырвалась она и рванула вперёд. Но не успела сделать и пары шагов, как перед ней возникла огромная тень. Линь Линъэр резко остановилась и подняла глаза: перед ней стоял бородатый великан. Не дав ей опомниться, он перекинул её через плечо и побежал.
Вися вниз головой на его плече, Линь Линъэр увидела, как Лу Цзяньли и Ли Я бросились за ней. Но великан был высок и силён, и через мгновение преследователи превратились в две чёрные точки на горизонте.
Его железная хватка не давала пошевелиться, а бег был настолько стремительным, что у неё всё нутро переворачивалось. Добежав до заброшенной пристани, он швырнул её в корму лодки, где уже ждал второй человек, чтобы её связать. Затем они быстро отчалили в реку. Когда Лу Цзяньли и Ли Я добежали до берега, лодка уже исчезла в дымке.
Свернувшись в корме, Линь Линъэр настороженно спросила:
— Куда вы меня везёте?
Великан весело рассмеялся:
— Я увезу госпожу наслаждаться жизнью! С таким личиком ты у нас в банде точно станешь главной женой!
Линь Линъэр побледнела от ужаса и беззвучно заплакала, но ничего не могла поделать — лодка уходила всё дальше в открытое русло.
Когда лодка уже приближалась к лагерю бандитов, на реке внезапно появились шесть крупных грузовых судов, медленно окружая её. Великан в панике закричал:
— Это корабли «Цинъюньбан»!
Шесть судов сомкнули кольцо, и маленькая лодка оказалась в ловушке. На носу ведущего корабля стоял молодой человек в маске. Ветер развевал край его одежды, подчёркивая его благородную осанку.
В этот момент из лагеря вышел сам атаман Гу Сюнь на лодке. Великан облегчённо выдохнул — спасение пришло! Пусть «Цинъюньбан» и контролирует торговлю на реке, но на воде все уважают Восемнадцать лагерей бандитов.
Однако Гу Сюнь остановил свою лодку прямо перед маской и почтительно поклонился:
— Не знал, что сам глава банда пожаловал! Прошу простить за неуважение.
Маска холодно произнёс:
— Гу Сюнь, твоя дерзость растёт с каждым днём. Днём, среди бела света, похищать людей?
Гу Сюнь взглянул на лодку и поспешил извиниться:
— Простите, это недоразумение! Мои люди нарушили правила. Я накажу их по возвращении.
Слушая их разговор, Линь Линъэр вдруг почувствовала, что голос в маске ей знаком. Но ветер разносил слова по реке, и она не могла точно определить, кому он принадлежит. Тем временем маска продолжил:
— Гу Сюнь, не забывай наше джентльменское соглашение: ты обеспечиваешь безопасность торговли в Хайлине, а я гарантирую тебе и твоим людям богатство. А теперь ты вновь похищаешь женщин и пугаешь купцов?
Гу Сюнь смутился:
— Глава, вы же знаете — мои люди привыкли к грабежам. Только недавно перешли на законный путь, ещё не привыкли. Кто-то не удержался и вернулся к старому ремеслу… — Он поспешно добавил: — Но обещаю, такого больше не повторится!
— Хорошо. Больше таких случаев не будет. Из-за разбойников многие причалы на реке пришли в упадок, купцы боятся торговать. Я плачу тебе щедрую плату, чтобы ты обеспечивал безопасность и процветание Хайлина.
Гу Сюнь покорно склонил голову:
— Да, да! Вы не как те коротко мыслящие торговцы. Вы мыслите широко и дальновидно. Гу Сюнь восхищён!
Маска бросил взгляд на лодку и равнодушно произнёс:
— Этого человека я забираю с собой.
Гу Сюнь улыбнулся:
— Конечно! Пусть глава доставит её на берег.
Повернувшись к великану, он прикрикнул:
— Быстро помоги ей перебраться на корабль!
Великан и его товарищ поспешно помогли Линь Линъэр перейти на большой корабль и, поклонившись, удалились. Когда корабли уплыли, великан недоумённо пробормотал:
— Говорят, глава «Цинъюньбан» — как дракон: виден лишь хвост или голова. Как мне так не повезло — в первый же раз нарушил правила и сразу попался ему!
Гу Сюнь дал ему по затылку:
— Сам нарушил правила — сам и неси наказание!
Тем временем Линь Линъэр, поднявшись на корабль, была передана пожилой женщине, которая провела её в каюту. Ноги её подкашивались, и без поддержки она бы не дошла. Усевшись, она получила чашку чая, чтобы успокоиться.
С тех пор как она поднялась на борт, Линь Линъэр больше не видела маску. Только пожилая женщина хлопотала вокруг, готовя еду и напитки. Девушка чувствовала, будто выбралась из пасти волка, чтобы попасть в лапы тигра. Наконец, она робко спросила:
— Кто такой ваш глава?
Женщина улыбнулась:
— Не бойся, госпожа. Наш глава — не злодей. Сейчас мы доставим тебя на берег.
«На берег!» — обрадовалась про себя Линь Линъэр. Оглядевшись, она не увидела маску и поняла, что поблагодарить не сможет. Встав, она глубоко поклонилась женщине:
— Позвольте выразить вам свою благодарность. Передайте, пожалуйста, мою искреннюю признательность вашему главе.
Пожилая женщина поспешила поднять её:
— Госпожа, вы сгибаете старую служанку! Спасибо главе вы сможете сказать сами… — Она улыбнулась. — Вы обязательно встретитесь снова.
Как же так, сама себя расстроила…
Маленькая лодка доставила Линь Линъэр к пристани. Она помахала на прощание пожилой женщине и, обернувшись, увидела Лу Цзяньли, ожидающего её на берегу. Только что пережитый ужас, накопившийся страх и обида хлынули через край. Слёзы хлынули из глаз.
Увидев её слёзы, Лу Цзяньли нежно обнял её, одной рукой поглаживая дрожащую спину, другой прижимая голову к своей груди. Он наклонился и прошептал ей на ухо:
— Не бойся.
Тёплое дыхание щекотало ухо, и её сердце, наконец, успокоилось.
— Сестра, как вы сюда попали? — раздался голос принцессы Линлун, которая подбегала по причалу.
Линь Линъэр поспешно отстранилась. Принцесса, вся увешанная покупками, с любопытством уставилась на них и вдруг возмущённо закричала:
— Господин Лу, вы обидели сестру?!
Лицо Линь Линъэр слегка покраснело. Она взяла принцессу за руку и потянула вперёд:
— Ничего подобного. Пойдём, принцесса, пора возвращаться во дворец.
Проходя мимо наследного принца, она слегка поклонилась и продолжила идти. Принц бросил на них взгляд и услышал, как принцесса упрямо спросила:
— Тогда почему сестра плакала?
— Ветер с реки попал в глаза, — отмахнулась Линь Линъэр, не желая вдаваться в подробности. Всё произошедшее казалось ей странным. Если Лу Цзяньли видел, как её похитили, почему он так спокойно ждал её на причале?
После ужина во дворце император оставил Лу Цзяньли для беседы. Линь Линъэр немного поиграла с принцессой, а затем ушла отдыхать. Но пережитое не давало ей уснуть. Образы бородатого великана, человека в маске и пожилой женщины крутились в голове, не давая покоя.
Лу Цзяньли вернулся в свои покои уже за полночь. Издалека он заметил свет в окне — значит, она ещё не спит. Он ускорил шаг. Едва он толкнул дверь, как Линь Линъэр села на кровати и уставилась на него.
— Всё ещё думаешь о сегодняшнем? — спросил он, подходя к кровати и садясь рядом. Увидев растрёпанные волосы, он понял, что она долго ворочалась, и уголки его губ невольно приподнялись.
http://bllate.org/book/8695/795764
Готово:
