С тех пор как он переступил порог, Лу Цзяньли не проронил ни слова. Линь Линъэр налила чашку чая и тихо поставила её перед ним.
— Я не знала о деле со старшей сестрой… Прости, что из-за этого тебе так трудно в доме Лу, — сказала она с глубоким раскаянием.
Он взял чашку, сделал глоток и успокоил её:
— Это не имеет к делу отношения. Я всегда был для них головной болью. Даже если бы этого инцидента не случилось, они всё равно нашли бы повод ко мне придраться.
Линь Линъэр растерянно спросила:
— Но почему они так упорно цепляются именно к тебе?
— Потому что я не настоящий Лу, — горько взглянул он на неё и погрузился в мучительные воспоминания.
— Моя родная мать — младшая дочь рода Лу, Лу Синъфу. Обычно после замужества дочь становится чужой для семьи, но мать родила меня, не выйдя замуж. Чтобы сохранить мою репутацию, бабушка записала меня в главную ветвь семьи: я стал называть госпожу Цинь матерью и официально числюсь вторым молодым господином дома Лу. Появление ещё одного законнорождённого сына, претендующего на наследство, затронуло слишком много чужих интересов. К счастью, бабушка меня прикрыла, и, несмотря на все эти злобные взгляды, я сумел благополучно вырасти. Став постарше, я всячески подчёркивал свою книжную беззащитность и никогда не лез в дела хозяйства — так мне удалось несколько лет жить спокойно. Но я прекрасно знаю: они до сих пор не смирились.
— Однако под влиянием семейной среды ты всё равно проявляешь интерес к торговле, верно? — спросила Линь Линъэр, склонив голову набок.
Лу Цзяньли повернулся к ней, удивлённый:
— Откуда ты это узнала? Всё это время я тщательно скрывал свои интересы. Никто в доме Лу даже не догадывался.
— В твоём кабинете большинство книг стоят как новые. Служанка сказала, что у тебя феноменальная память и ты читаешь каждую книгу всего раз. Но в углу стоят несколько ящиков с книгами по торговле — они потрёпаны, в них есть загнутые страницы и пометки. Видимо, ты перечитывал их снова и снова.
Она говорила размеренно, и каждое слово, звучавшее в тишине комнаты, будто ударяло прямо ему в сердце.
— Ты действительно очень наблюдательна, — сказал он, словно заново узнавая её, и невольно окинул взглядом с головы до ног.
Линь Линъэр почувствовала, как его взгляд обжигает. В такой тихой ночи, когда двое одиноких людей откровенно беседуют друг с другом, между ними неизбежно рождается томительная нежность и трепетное чувство.
— Как жаль, что ты читаешь столько книг по торговле, но не можешь применить знания на практике, — поспешила сказать Линь Линъэр, чтобы развеять неловкость.
Лу Цзяньли отвёл глаза и небрежно ответил:
— У меня есть небольшое наследство от матери. За пределами Янчжоу у меня несколько торговых точек — дела идут неплохо. Если меня выгонят из дома Лу, я всё равно не останусь без хлеба.
— Как тебя могут выгнать? Ведь есть же бабушка!
— Пока жива бабушка, они не посмеют тронуть меня. Но после её кончины первым делом вычеркнут моё имя из родословной.
В уголках его губ мелькнула горькая усмешка:
— Сегодня госпожа Цинь так вышла из себя именно потому, что после этого случая они уже не смогут вернуть меня в родную ветвь матери. А значит, у них не будет законного повода вычеркнуть меня из родословной.
— Ах! — воскликнула Линь Линъэр, наконец всё поняв, и легонько постучала себя по лбу. — Вот почему госпожа Цинь сегодня совсем не похожа на себя!
Лу Цзяньли фыркнул:
— Ты уже три дня в доме Лу, а госпожа Цинь до сих пор не устроила банкет по случаю твоего «переименования». Очевидно, этот титул «матери» ей совершенно не нужен.
Линь Линъэр никогда не видела своей родной матери и мечтала, что после замужества будет относиться к свекрови как к родной. Но жизнь распорядилась иначе — всё оказалось совсем не таким, как она представляла.
Раз госпожа Цинь не хочет быть её свекровью, а она сама не считает себя настоящей женой Лу, то пусть остаётся всё как есть — никто никому ничего не должен.
Тайком взглянув на идеальные черты лица, очерченные лунным светом, она вспомнила: сначала из-за того странного сна она боялась его, потом поняла, что он обычный человек — умеет радоваться, злиться, заботиться о других. А теперь она, кажется, увидела его уязвимость. Двое людей, лишённых материнской любви с детства, в эту ночь почувствовали особую связь, почти родственную.
Лунный свет колыхался, чувства бурлили. Он вдруг притянул её к себе. Её тело, мягкое и благоухающее, было тем самым, о котором он мечтал бесчисленные ночи. Увидев, как её щёки залились румянцем, а дрожащие губы напоминают свежий бутон на ветру, он чуть не растаял от нежности. Наклонившись, он завладел её соблазнительными устами.
Сначала он целовал её легко, как стрекоза, касающаяся воды, будто успокаивая дрожащую хозяйку этих губ. Но вскоре этого стало мало — поцелуй превратился в бурю, требовательный и властный, пока сладость не заполнила всё пространство между их губами.
Дыхание участилось. Желание нарастало. Он подхватил её на руки — она стала мягкой, как вода, — и направился к ложу…
Внезапно в тишину ворвался отчаянный крик:
— Умоляю, второй молодой господин, спасите госпожу Силу!
Лу Цзяньли велел Ли Я подать коня. Линь Линъэр, обеспокоенная, побежала вслед и, опершись на ворота, смотрела, как он передаёт поводья Ли Я и подходит к ней. Он нежно поцеловал её в лоб.
— Подожди меня, — сказал он хрипловато.
Она смотрела, как он исчезает в ночи, и в сердце поднялась странная горечь. «Спасение важнее всего», — твердила она себе. Повернувшись, чтобы вернуться во двор, она вдруг увидела, как у ворот остановилась карета. Из неё выпрыгнул Чжан Да, стражник наследного принца. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, он протянул ей письмо:
— Личное послание от наследного принца. Прошу, госпожа Лу, ознакомьтесь.
Линь Линъэр прочитала несколько строк и побледнела. Не говоря ни слова, она последовала за Чжан Да в карету. Колёса мягко катились по гладким, будто маслом смазанным, каменным плитам, увозя её в неспящий Янчжоу.
Лу Цзяньли только спешился, как хозяйка борделя тут же подскочила к нему:
— Ах, наконец-то вы прибыли, господин! Госпожа Силу из-за вас попала в беду!
Услышав это, Лу Цзяньли бросил на неё ледяной взгляд. Хозяйка сразу поняла, что ляпнула лишнего, и испуганно пригнула голову:
— То есть… э-э… простите, господин! Язык мой без костей — от волнения несу чепуху. На самом деле госпожа Силу сама себя в беду втянула ради вас.
Они быстро сели в лодчонку, уже ждавшую у пристани.
— Говори толком, что случилось? — сурово спросил Лу Цзяньли.
Хозяйка, скорбно морщась, объяснила:
— Сегодня госпожа Силу должна была встретиться с господином Суном, но, узнав о вашем возвращении, сослалась на недомогание и отказалась от встречи. Позже господин Сун узнал, что она проводит время с вами, и пришёл в ярость — мол, унизили его перед всем городом. Теперь требует выкупить госпожу Силу и забрать к себе, чтобы хорошенько проучить.
Хозяйка долго болтала, а он молчал. Она начала нервничать и украдкой взглянула на него — лицо его было непроницаемо, как вода в глубоком озере. Тогда она усилила напор:
— Второй молодой господин! Вы ведь не можете бросить её в беде! Только на вас и надежда у госпожи Силу!
Лодчонка ещё не успела подплыть к цветочной лодке, как оттуда уже доносился шум: мужские крики и женский плач. Хозяйка торопила лодочника:
— Быстрее! Ещё быстрее!
Едва они вошли в главный зал, госпожа Силу, словно увидев спасителя, бросилась в объятия Лу Цзяньли, с глазами, полными слёз:
— Я знала, что ты придёшь!
Господин Сун, стоявший неподалёку, покраснел от ярости:
— Так вот ради этого щёголя ты меня обманула?!
Он окинул Лу Цзяньли презрительным взглядом и зловеще закричал:
— Сегодня хоть сам император приди — всё равно не спасёт её! Я покупаю эту девку и сделаю с ней всё, что захочу!
С этими словами он потянулся, чтобы схватить Силу. Лу Цзяньли до этого спокойно позволял ей прижаться к себе, но, увидев, как рука господина Суна тянется к ней, мгновенно сжал его запястье. Тот тут же завыл от боли, корчась и едва не падая на колени.
Два слуги господина Суна, увидев, что их хозяину досталось, бросились на Лу Цзяньли. Тот резко развернулся, с силой швырнул господина Суна прямо на них и, не выпуская Силу из объятий, спокойно опустился на мягкий диван.
Слуги, не смея увернуться от летящего хозяина, стали живыми подушками. Раздался глухой стук — все трое рухнули на палубу, вопя от боли. Господин Сун, немного пришедший в себя, потирая ушибленную задницу, заорал на своих слуг, корчащихся под ним:
— Чего лежите?! Вставайте, хватайте его!
Слуги, стонущие и растерянные, еле поднялись на ноги и уже готовы были напасть, но Ли Я сзади схватил их за руки, вывернул за спину и с силой толкнул в воду. Хозяйка взвизгнула:
— Ай-яй-яй! Быстрее, лодочник, спасайте их!
На соседней цветочной лодке, стоя рядом с наследным принцем, Линь Линъэр наблюдала за происходящим. Наследный принц холодно усмехнулся:
— Ну и представление!
Линь Линъэр будто не слышала его. Её взгляд был прикован к дивану, где обнимались мужчина и женщина.
Увидев, что все его люди оказались в воде, господин Сун, всё ещё лежащий на палубе, с трудом поднялся. Пошатываясь, он подошёл к Лу Цзяньли, глаза его пылали огнём:
— Ты вообще знаешь, кто я такой?
Лу Цзяньли приподнял веки и бросил на него полный презрения взгляд. Это окончательно вывело противника из себя. Тот зловеще рассмеялся:
— Слушай сюда! Меня зовут Сун Тяньци. У моей семьи в Янчжоу пять ломбардов и десятки других магазинов и лавок. Мой дед по матери — бывший заместитель префекта Янчжоу, а дядя — главный советник префекта.
Он важно уселся на стул, но тут же вскочил от боли, тихо выругался и продолжил хвастаться:
— В Янчжоу у семьи Сун и деньги, и связи. До сих пор никто не осмеливался перечить мне!
С самодовольным видом он поднял бровь:
— Ну что, пожалел уже? Сейчас же встань на колени и десять раз стукнись лбом об пол — может, тогда оставлю тебе жизнь.
Силу дрожала в его объятиях и сквозь слёзы просила:
— Господин, не надо ради меня!
Лу Цзяньли бросил на Сун Тяньци равнодушный взгляд и спокойно спросил:
— Вы, случайно, не сын Сун Жучэна, владельца ломбардов «Восемнадцать медных монет» в Янчжоу?
Сун Тяньци возгордился:
— Раз знаешь, кто я, как ещё смеешь со мной спорить?
— Насколько мне известно, у Сун Жучэна три сына. Старшему за сорок, у второго дома свирепая жена, так что он сюда не сунется. Значит, вы, должно быть, младший сын, — произнёс Лу Цзяньли невозмутимо.
На лице Сун Тяньци появилось раздражение:
— Ну и что? При чём тут это?
— Господин Сун славится своей скупостью. Самый доходный бизнес — ломбарды — он держит в своих руках. Старшему и второму сыну после женитьбы досталось по паре лавок. Говорят, младшего сына он особенно терпеть не может: видя, что тот только и знает, что пьянствует и развлекается, он строго следит за каждым его расходом.
Закончив, Лу Цзяньли прищурился и внимательно оглядел Сун Тяньци с ног до головы.
Тот почувствовал, будто его раздели донага, и в ярости заорал:
— У семьи Сун столько богатства, что даже щель между пальцами может раздавить человека! Пусть отец и следит за деньгами, но купить одну девку из борделя мне вполне по карману!
— О? — Лу Цзяньли приподнял бровь. — Госпожа Силу — главная красавица Яньшуйцзюй. Её цена в десять раз выше обычной. Да и год назад я уже внёс крупную сумму, чтобы на десять лет обеспечить себе исключительные права на неё.
Он загадочно улыбнулся:
— Если вы хотите выкупить госпожу Силу, вам придётся выплатить и мою сумму. Всё вместе, пожалуй, равняется стоимости одного ломбарда семьи Сун. Интересно, согласится ли на это господин Сун?
Сун Тяньци, привыкший в Янчжоу козырять связями и деньгами, никогда не слышал такого издевательства. Он в бешенстве плюнул на пол и, тыча пальцем в Лу Цзяньли, зарычал:
— Ладно! Посмотрим, кто кого! Сейчас же позову дядю — пусть найдёт тебе обвинение! Не верю, чтобы не нашлось повода тебя посадить!
С этими словами он в ярости выбежал из лодки.
Госпожа Силу подняла на него тревожный взгляд:
— А если Сун Тяньци правда заставит дядю арестовать тебя?
Лу Цзяньли фыркнул:
— В префектуре Янчжоу сейчас и так одни проблемы. Им ли до таких пустяков?
— Тогда я спокойна, — сказала она и прижалась к нему ещё теснее, будто желая раствориться в его тёплых объятиях.
Линь Линъэр, стоя на соседней лодке, молча смотрела на эту нежную сцену. Она вспомнила своё собственное выражение лица час назад и чуть не укусила себе язык от досады. Лу Цзяньли стоял спиной к ней, и она не могла разглядеть его лица, но, наверняка, он смотрел на Силу с той же нежностью.
Не желая больше видеть ни единой детали, Линь Линъэр резко повернулась и ушла.
— Отвезите меня обратно, — сказала она наследному принцу, совершенно потерянная.
— Куда именно? — спокойно спросил он, насмешливо глядя на неё. — В дом Лу?
Увидев её замешательство, он сел на диван и сделал глоток чая.
— Эту лодку я уже арендовал. Если не решила, куда идти, можешь пока остаться здесь.
— Не утруждайте себя, проводите меня на берег, — резко ответила она, не желая больше видеть происходящее на соседней лодке.
Наследный принц мягко улыбнулся:
— Разве тебе не интересно узнать, какие у них отношения?
Он поставил чашку на стол и указал ей на место напротив:
— Если не хочешь оставаться здесь, прикажи отвести лодку в укромное место.
В этот момент цветочная лодка плавно тронулась с места и начала двигаться вперёд.
http://bllate.org/book/8695/795762
Готово:
