— Перед выгодой даже самые близкие родные ничего не значат. Разве что родные родители… но увы — у меня их нет, — редко проявляя уязвимость, он произнёс эти слова необычно тихо — вероятно, из-за вина, а может, потому что рядом оказался человек, которому можно было довериться.
— Я тоже никогда не видела мать. Старшая сестра рассказывала, что она была очень добра и всегда улыбалась, — горло её сжалось, и она умолкла, быстро моргнув пару раз, чтобы сдержать слёзы, уже навернувшиеся на глаза.
Лу Цзяньли заметил туман в её глазах и почувствовал, как сердце его сжалось. Он тихо утешил:
— Мы оба оказались без родителей. Ладно, не думай об этом. У тебя ведь есть старшая сестра.
Упоминание старшей сестры словно подарило Линь Линъэр утешение — на лице её мелькнула лёгкая улыбка.
Лу Цзяньли выпил немало, и хотя он ещё не был пьян, голова слегка кружилась. Оба рано легли спать, сохраняя вежливую дистанцию.
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро, едва лишь небо начало светлеть, за дверью нетерпеливо застучал Ли Я:
— Второй господин, вторая госпожа! Простите за дерзость, но прошу вас скорее вставать — к вам уже прибыл почётный гость!
Когда они вышли во двор, то увидели юную девушку, сидящую на каменной скамье в беседке и рассеянно теребящую свой платок.
— Линлун! — не успел голос прозвучать, как девушка обернулась. На её фарфоровом личике расцвела улыбка, глаза засияли, а на щеках проступили ямочки. Вся она сияла юношеской свежестью. — Сестра! Ты вышла! — принцесса Линлун радостно вскочила и легко, словно птица, подбежала к Линь Линъэр, крепко схватив её за руку. — Сестра, я так по тебе соскучилась! Во дворце так скучно, отец и брат всё время заняты, и никто не играет со мной.
Линь Линъэр взяла её за руку и вернулась с ней в беседку.
— Ну и заскучала же ты, наверное, — с лёгкой улыбкой сказала она, прикрывая рот ладонью.
— Ещё бы! Сестра, мы приехали в такой прекрасный город Янчжоу, а целыми днями сидим взаперти! Какая жалость! — Линлун потрясла её за руку, капризно выпрашивая: — Сестра, пожалуйста, погуляй со мной по городу!
После прибытия в Янчжоу Линь Линъэр лишь мельком увидела город из кареты, возвращаясь из императорского дворца в дом Лу, но и этого взгляда хватило, чтобы влюбиться в этот окутанный водяной дымкой город. Предложение Линлун тронуло её, но она с сожалением ответила:
— Но я ведь тоже впервые в Цзяннани и совсем не знаю здешних мест.
— Ах, значит, сегодня снова сидеть взаперти? — принцесса опустила голову, расстроенная.
В этот момент вышел Лу Цзяньли и, глядя на двух унылых девушек, сказал:
— Пойдёмте, я покажу вам город.
Линлун от радости чуть не подпрыгнула:
— Ух ты, Лу-гэге такой добрый! — в приподнятом настроении она даже стала называть его более ласково. — Ты ведь вырос в Янчжоу, точно знаешь, где здесь самое интересное! Обязательно покажи нам самые лучшие места!
— Сначала зайдём в «Ишаньлоу» позавтракать. Надо как следует подкрепиться, а потом отправимся дальше. Хорошо? — Он, тронутый её весельем, редко для себя нежно присел на корточки и лёгонько ткнул пальцем в её носик. Линлун в ответ энергично закивала.
Он поднялся и взглянул на Линь Линъэр. Увидев, как та радостно улыбается, он невольно тоже приподнял уголки губ.
«Ишаньлоу» находился в самом оживлённом районе Янчжоу и славился разнообразными местными завтраками. Они заняли место у окна на первом этаже. Линлуну всё казалось удивительным, и она хотела попробовать каждое блюдо. Несмотря на уговоры спутников, в итоге на столе оказалось столько еды, что глаза разбегались.
Хотя жители севера обычно не любят сладкую пищу, для завтрака это не имело значения. Изящные и тонкие кулинарные приёмы пришлись по вкусу обеим столичным аристократкам, и вскоре половина блюд была опустошена. Лу Цзяньли про себя вздохнул: к счастью, перед выходом велел Ли Я взять побольше серебра.
Когда Линлун немного наелась, она спросила Лу Цзяньли:
— А куда мы пойдём дальше?
Лу Цзяньли, выпивший накануне немало, утром ничего не мог есть. Пока девушки наслаждались едой, он сидел у окна и пил горький чай. Услышав вопрос, он сделал глоток и спросил в ответ:
— А что тебе интересно?
Линлун задумалась, склонив голову:
— Во дворце мне рассказывали, что в Янчжоу есть стопудовая башня Линъэньта, где хранится священная реликвия — частица Будды. Хочу туда сходить! Ещё хочу увидеть павильон Чуского царя у реки, озеро Фуцинь… и, конечно, знаменитые цветочные лодки… — Она вдруг замолчала и нахмурилась: — Лу-гэге, а что такое цветочные лодки?
Линь Линъэр не удержалась и рассмеялась. Лу Цзяньли бросил на неё взгляд, наклонился вперёд и серьёзно ответил:
— Это очень красиво украшенные лодки.
На лице Линлун появилось мечтательное выражение:
— О, как же хочется посмотреть, насколько они красивы! Лу-гэге, возьми нас на цветочную лодку!
— Хм… Может, в другой раз, — уклончиво ответил он, делая вид, что не замечает её разочарования, и снова отхлебнул чаю.
За окном «Ишаньлоу», на оживлённой улице, остановились роскошные паланкины. Горничная отдернула занавеску, и изнутри выглянула девушка с лицом, прекрасным, как цветущая персиковая ветвь. Её взгляд устремился на мужчину у окна, пьющего чай, и в глазах её промелькнули одновременно тоска и обида. Затем она перевела взгляд на женщину рядом с ним, скромно улыбающуюся, и холодно спросила:
— Это его жена?
Служанка тихо ответила:
— Да.
Из паланкина раздалось лёгкое фырканье:
— Ляньюнь, передай ему сегодняшнее приглашение.
Служанка ахнула:
— Госпожа имеет в виду… сейчас?
— Да.
— Но разве вы не назначили встречу с господином Суном на сегодня вечером? Он ведь человек не из лёгких… Лучше бы не сердить его, — робко посоветовала Ляньюнь, кланяясь.
— Отмени встречу с господином Суном. Придумайте сами подходящий предлог, — приказала хозяйка безапелляционно. Ляньюнь с кислой миной перешла улицу.
Линлун как раз доела последний кусочек пирожка с финиковой начинкой и отложила палочки. Они уже собирались уходить, как вдруг к ним подошла служанка в изумрудном платье. Сделав реверанс перед Лу Цзяньли, она сказала:
— Господину передаётся приглашение от госпожи Силу. Она просит вас сегодня вечером прийти на цветочную лодку для встречи со старым знакомым.
Лу Цзяньли бросил взгляд на Линь Линъэр — та нахмурилась. Он вежливо поклонился:
— Передайте госпоже Силу мою благодарность, но сегодня я обещал провести весь день с женой и младшей сестрой. К сожалению, не смогу прийти.
Линлун, услышав отказ, мгновенно вырвала приглашение и надула губки:
— Как это не сможешь? Ведь ты всё равно с нами! Значит, можешь взять нас с собой на лодку!
Лу Цзяньли, не найдя, что возразить, сказал служанке:
— Передайте госпоже Силу, что я обязательно приду с семьёй.
Ляньюнь снова поклонилась и быстро вернулась к паланкину:
— Госпожа, приглашение вручено. Но… — она запнулась. — Он сказал, что придёт с семьёй.
— Он всё такой же, как и раньше. Я и ожидала такого ответа. Впрочем, увидеть его-то я и не очень-то хотела, — холодно произнесла женщина в паланкине. После недолгого молчания она приказала: — В путь.
Резные паланкины унесли её прочь, растворившись в толпе.
Покинув «Ишаньлоу», Линлун всё дорогу болтала без умолку. Мысль о том, что вечером она попадёт на таинственную цветочную лодку, одновременно волновала и радовала её. Она то и дело приставала к Лу Цзяньли с вопросами.
Тот рассеянно отвечал, время от времени поглядывая на Линь Линъэр. Та сохраняла спокойное выражение лица, и по её глазам невозможно было прочесть ни единой эмоции — казалось, она вообще отстранилась от происходящего. Такое поведение ставило Лу Цзяньли в тупик: объясняться — значит, наверное, зря усложнять, но не объясняться — рисковать недопониманием.
Трое шли по оживлённым улицам Янчжоу, каждый погружённый в свои мысли.
Внезапно на улице появились более десятка всадников в форме, за которыми следовала высокая карета. Подъехав к ним, командир отряда спешился и, поклонившись Лу Цзяньли, сказал:
— Господин Лу, по приказу его величества вас троих сопровождают обратно во дворец. Прошу садиться.
Увидев строгость обстановки, Лу Цзяньли обернулся к спутницам:
— Садитесь в карету.
Линлун уже собралась упрямиться, но, заметив серьёзное лицо Лу Цзяньли, неохотно повиновалась.
Карета направилась прямо во дворец. Спустя некоторое время их привели в боковой зал, где уже ожидали император, наложница Шу и наследный принц.
Увидев их, Линлун тут же возмутилась:
— Батюшка! Зачем так срочно вызывать нас? Мы как раз отлично проводили время с Лу-гэге и сестрой!
Император не ответил, лишь нахмурился. Наложница Шу, взглянув на него, вмешалась:
— Ты, непоседа! Как ты обращаешься к господину Лу и его супруге? Совсем без приличий!
Линлун надула губы:
— Мне нравится так их называть! А то они постареют, и тогда решат, что я слишком мала, чтобы со мной играть.
Наложница Шу притворно прикрикнула:
— Вот уж хитрюга!
Напряжённая атмосфера наконец разрядилась. Линь Линъэр тихонько выдохнула, но едва подняла глаза, как встретилась взглядом с наследным принцем и тут же опустила голову.
Император смягчился и обратился к Линлун:
— Впредь не смей тайком убегать гулять, пока мы заняты делами.
Линлун игриво подмигнула:
— Хорошо, батюшка.
Затем он кивнул Лу Цзяньли:
— Хотя бы ума хватило найти господина Лу в качестве спутника. Если бы ты одна бродила по улицам Янчжоу, неизвестно, что могло бы случиться.
— Раз вы знали, что мы вместе, зачем тогда нас возвращать? — возмутилась Линлун. — У нас столько интересного ещё не посмотрено!
Император махнул рукой:
— Все свободны. Наследный принц и господин Лу, останьтесь — нам нужно обсудить важные дела.
Линлун раскрыла глаза ещё шире и уже собралась возражать, но наложница Шу мягко обняла её:
— Пойдём, дитя моё. У меня появились новые заколки — очень красивые. Посмотришь вместе с супругой господина Лу.
Она увела Линлун. Линь Линъэр уже собиралась уходить, но Лу Цзяньли подошёл и сжал её дрожащие руки:
— Подожди меня сзади. Как только совещание закончится, я сразу приду.
Линь Линъэр кивнула.
А в это время взгляд наследного принца упал на их сцепленные руки.
Совещание во дворце длилось до заката. Линь Линъэр и Линлун провели время с наложницей Шу, вместе пообедали и вернулись в покои принцессы.
Линлун, хоть и клялась, что непременно пойдёт с Линь Линъэр на цветочную лодку, но из-за раннего подъёма утром заснула прямо в постели, продолжая болтать с сестрой.
Когда Лу Цзяньли вышел из зала, уже был час Хай. Он забрал Линь Линъэр из покоев Линлун, и они сели в карету. Оба молчали.
Лу Цзяньли кашлянул:
— Сегодня вечером…
— Сначала отвези меня в дом Лу, — твёрдо перебила его Линь Линъэр.
Он на миг замер, лицо его изменилось.
— Сегодня вечером старый друг пригласил на встречу. Прошу тебя, сопровождай меня.
Едва карета Лу уехала, принцесса Линлун проснулась и пробормотала:
— Сестра, о чём мы говорили?
Не дождавшись ответа, она резко открыла глаза. В комнате царила тишина, а в постели осталась только она одна. Горничная сообщила, что госпожа Лу только что уехала.
Линлун в панике бросилась к двери, крича:
— Сестра, подожди меня!
Слуги и служанки бросились за ней, пытаясь удержать или уговорить, и вскоре во дворце поднялся шум.
Наследный принц читал книгу, когда услышал суету снаружи.
— Что там происходит? — нахмурившись, спросил он.
Стражник Чжан Да подошёл ближе:
— Госпожа Лу уехала, пока принцесса спала. Та теперь бежит за ней ко дворцовым воротам.
Взгляд наследного принца стал острым:
— Уехала — так уехала. Зачем шестой сестре устраивать такое представление?
Он отложил книгу и вышел.
Принцесса Линлун стояла у главных ворот дворца, глядя на пустую дорогу, и уже готова была расплакаться:
— Нет! Мы же договорились пойти вместе! Почему уехала тайком?
Наследный принц незаметно подошёл к ней и спросил:
— С кем договорилась и куда собиралась?
Увидев брата, Линлун схватила его за руку и начала трясти:
— Старший брат, отвези меня на цветочную лодку! Лу-гэге сегодня вечером должен был взять меня и сестру на лодку, но я уснула!
http://bllate.org/book/8695/795760
Готово:
