Бабушка съела всего несколько ложек и ушла отдыхать в свои покои. За столом остались лишь Линь Линъэр и шестая принцесса — две девушки в расцвете роста, словно соревнуясь, упорно не желали первыми отложить палочки.
Во время еды шестая принцесса вдруг вспомнила кое-что и спросила:
— Ты знакома с моим старшим братом?
Линь Линъэр, увлечённо лакомившаяся тарелкой изумрудно-зелёного салата из салата-латука, вздрогнула и замерла с палочками в воздухе:
— Что?
— Только что я слышала, как старший брат спрашивал отца: «Не та ли дочь Маркиза Анцине, Линь Линъюнь, обручена с наставником Лу?» — сказал, что встречался с ней однажды.
Затем принцесса надула губки:
— Почему я раньше тебя не встречала? Если бы я знала тебя раньше, непременно часто звала бы тебя во дворец.
Линь Линъэр слушала с замиранием сердца. Наследный принц видел старшую сестру? Когда это могло произойти? В доме маркиза их с сестрой никогда не брали на приёмы — третья девушка боялась, что они затмевают её, как законную дочь рода, и подстрекала главную госпожу держать их в стороне. Как же тогда наследный принц мог увидеть старшую сестру?
— Сказал ли наследный принц ещё что-нибудь? — осторожно спросила Линь Линъэр.
Шестая принцесса склонила голову, задумавшись:
— Кажется, больше ничего. Просто выглядел он невесёлым. Но это и неудивительно — он всегда такой мрачный.
Насмехаясь над наследным принцем, принцесса, похоже, осталась довольна собой и с аппетитом принялась за еду.
Линь Линъэр же положила палочки — есть уже не хотелось. В душе она горько сожалела, что, получив разводное письмо, не ушла сразу и решительно. Если раньше, когда она садилась в свадебные носилки, понятия не имела, что такое преступление против императора, то теперь, проведя несколько дней при дворе, она остро ощутила, что такое императорская власть и как опасно быть рядом с государем.
Рассеянно дождавшись окончания трапезы, Линь Линъэр в полном смятении направилась к своим покоям. Гости из дворца жили во флигеле у главного двора, а её комнаты с бабушкой располагались в самом конце. Не зря говорят, что южане — люди изысканные: даже в этом временном постоялом дворе они устроили изящный павильон с беседкой. Медленно бредя по дорожке, Линь Линъэр вдруг услышала из беседки ледяной голос:
— Подойди.
Погружённая в свои мысли, она вздрогнула от неожиданности. Оправившись, она увидела в тени беседки мужчину в пурпурных одеждах. Его лицо было непроницаемо, как бездонная бездна, и от него веяло леденящим холодом.
— Смиренная дева кланяется наследному принцу, — сказала Линь Линъэр, сделав пару шагов вперёд и опустившись на колени на почтительном расстоянии.
— Как тебя зовут? — Он наклонился вперёд, и его суровое лицо стало отчётливо видно.
— Смиренная дева... Линь Линъюнь, — ответила она, и отчаяние, словно ледяная вода, хлынуло на неё, пронзая до самых костей.
— О, правда? Значит, та Линь Линъюнь, которую знаю я, — совсем другая? — с насмешливой усмешкой произнёс он, но в его чёрных глазах по-прежнему мерцала ледяная стужа.
— Ваше Высочество, вероятно, ошиблись. Смиренная дева никогда не встречалась с наследным принцем.
— Тогда подними голову, пусть я хорошенько взгляну — не ошибся ли.
С этими словами он встал и вышел из беседки, встав прямо перед Линь Линъэр и сверху вниз глядя на хрупкую фигуру, склонившуюся у ступеней.
Медленно подняв лицо, Линь Линъэр словно впитала в себя весь лунный свет этого безмолвного ночного двора. Её фарфорово-белая, слегка румяная кожа, алые губы, изящные брови и сияющие глаза мгновенно затмили всё вокруг.
Высокомерный взор на миг дрогнул. Он отвёл глаза, презрительно фыркнул и снова надел маску холодного равнодушия:
— Запомни своё место. И не дай мне обнаружить здесь каких-либо недозволенных ухищрений.
С этими словами он резко повернулся и ушёл.
Когда его шаги стихли вдали, Линь Линъэр рухнула на землю, вся промокшая от пота.
Лу Цзяньли вернулся лишь глубокой ночью. Тихо открыв дверь, он надеялся не разбудить спящую. Но едва он вошёл, как с постели скатился маленький комочек, и девушка сонно села, робко глядя на него.
— Что случилось? — спросил он, закрывая дверь и подходя ближе.
Только услышав его голос, Линь Линъэр осознала, что слишком резко отреагировала. Она неловко отвела взгляд и с опозданием пробормотала:
— Ты вернулся?
— Да. Закончил работу с историческими записями, а потом губернатор удержал на ночной трапезе.
Он вынул из рукава свёрток в масляной бумаге и протянул ей:
— На пиру я заметил лепёшки «Фу Жун Сюэ Хуа». Не знаю, как они здесь, на юге, но всё же прихватил немного, чтобы ты попробовала.
Линь Линъэр взяла свёрток, машинально вынула одну лепёшку и задумчиво сжала её в руке. Лу Цзяньли нахмурился, чувствуя, что сегодня она не в себе.
Помолчав, она бросила взгляд на Лу Цзяньли, который умывался у таза, и, стараясь говорить небрежно, спросила:
— Какой он, наследный принц?
— А? Почему вдруг спрашиваешь? — Он повернул к ней лицо, капли воды блестели на его чистых чертах, брови были нахмурены от недоумения.
Линь Линъэр слегка откусила край лепёшки и, тянув время, ответила:
— Сегодня шестая принцесса упомянула его характер. Просто стало любопытно.
— Понятно... — Лу Цзяньли снова повернулся к тазу. — Наследный принц — государев наследник. Не пристало обсуждать его за глаза. Принцесса Линълун может позволить себе такие слова, но тебе не следует повторять за ней.
Вытерев лицо, он повесил полотенце на стойку и подошёл к кровати, сев на край:
— Главное — не вступай с ним в конфликт. Если что-то случится, я сделаю всё возможное, чтобы защитить тебя.
Линь Линъэр не отводила взгляда от его глаз. Вся тревога и страх мгновенно растаяли в этой спокойной, чистой глубине.
— Спи, — сказал он, забирая у неё недоеденную лепёшку и опуская занавес кровати. Через мгновение, уже лёжа рядом, он тихо добавил:
— Завтра мы прибываем в Янчжоу. Неизвестно, какие события нас там ждут.
Янчжоу с древних времён был одним из Девяти округов, простирался от северных пределов до Юйчжоу и доходил на юге до морских островов Чжуя. Целью нынешнего путешествия был центр Янчжоу — город Янчжоу.
Едва свита вступила в пределы Янчжоу, как губернатор лично выехал навстречу императору с отрядом стражи. Объединившись, процессия величественно двинулась ко дворцу и достигла его уже под вечер. Учитывая усталость государя от дороги, в этот день пир устраивать не стали — лишь скромный ужин для нескольких главных чиновников.
Кареты рода Лу уже ждали у ворот дворца, чтобы отвезти бабушку и остальных домой. Линь Линъэр сидела в последней карете и то и дело выглядывала в окно, всматриваясь в ворота дворца. Лишь увидев Лу Цзяньли в серо-зелёном парчовом халате, она наконец улыбнулась — сегодня впервые ей предстояло ступить в дом Лу, и сердце её тревожно билось.
Лу Цзяньли подошёл к окну кареты и остановился перед ней с озабоченным видом. Улыбка тут же исчезла с её лица, брови слегка сошлись, и она уныло спросила:
— Ты не поедешь с нами?
Увидев, как меняется её настроение, он с досадой вздохнул:
— Государь пожелал обсудить со мной кое-какие дела сегодня ночью. Возможно, я вернусь поздно или вовсе не вернусь.
Линь Линъэр опустила голову, молча глядя в пол.
Ему стало жаль её, и он мягко утешил:
— В доме Лу мало правил, старшие очень просты в общении и легко идут на контакт. Когда увидишь их, не стесняйся — веди себя свободно.
— Хорошо, — пробормотала она, накручивая на палец прядь волос.
— Если тебе так тревожно, может, сегодня переночуешь во дворце? Завтра я найду время и сам провожу тебя домой.
— Правда?.. — глаза её на миг загорелись, но затем она снова опустила голову:
— Нет, бабушка сказала: невестка рода Лу приехала в Янчжоу, но не ночует в доме — будут сплетничать злые языки.
Глубоко вздохнув, словно принимая важное решение, она махнула ему рукой:
— Иди, занимайся делами. Я поеду с бабушкой в дом Лу.
Высокая карета с грохотом покатилась по влажным южным булыжникам и постепенно исчезла в вечернем тумане.
На следующее утро Линь Линъэр проснулась в доме Лу от разговора за дверью. Она вскочила с постели, накинула шёлковую тунику, обула тапочки и подошла к двери. Сквозь резные узоры она увидела Лу Цзяньли во дворе — он всё ещё был в том же серо-зелёном халате, лицо его выдавало усталость. Рядом с ним стояла служанка и что-то говорила, даже слёзы на глазах выступили — видимо, скучала в одиночестве.
Линь Линъэр открыла дверь. Звук скрипнувшей створки привлёк внимание обоих, и они одновременно обернулись.
— Когда вернулся? — спросила она с лёгкой улыбкой, в которой чувствовалась лёгкая обида, словно заботливая супруга.
Лу Цзяньли подошёл к ней, и они вместе вошли в комнату:
— Только что. Государь и губернатор Янчжоу засиделись за совещанием, пришлось ночевать во дворце.
Он налил себе воды и сделал пару глотков:
— Вчера всех родных видела?
— Да, видела. Но сегодня уже не помню, кто есть кто.
— Ничего страшного. Всё равно это лишь игра на сцене.
Он пальцами погладил белый фарфоровый стакан, взгляд его ушёл куда-то вдаль.
Лицо Линь Линъэр мгновенно залилось румянцем — она была и смущена, и рассержена:
— Поняла. Я чётко осознаю своё положение.
Её обиженные слова вернули его к реальности. Увидев её пылающее лицо, сведённые брови и раздувающиеся ноздри, он не удержался от улыбки и поспешил объясниться:
— Я не о тебе говорил.
— Ха! А о ком же? Неужели у тебя с кем-то ещё игра на сцене?
Какой же неуклюжий способ оправдываться! Линь Линъэр фыркнула.
— Кто в жизни не играет роли? — Он усмехнулся про себя и взял её за руку:
— Не думай об этом. Пойдём, бабушка ждёт нас на завтрак.
Линь Линъэр неохотно последовала за ним в столовую. Там оказалась только бабушка, которая, увидев Линь Линъэр, радостно помахала ей:
— Линъэр, скорее сюда! Садись рядом со мной.
Линь Линъэр легко подбежала к ней, поклонилась и уселась на стул рядом.
— Бабушка, хорошо спалось?
— Ох, как же хорошо! За всю дорогу ни разу не спала спокойно, а вчерашний сон всё восполнил.
Бабушка взяла палочками хрустящий ломтик лотоса и положила в тарелку Линь Линъэр:
— Сейчас немного перекуси. В обед будет семейный пир — одни подлинные янчжоуские блюда. Тогда и наешься вдоволь!
— Говорят, янчжоуская кухня нежная на вкус, но с глубоким ароматом — совсем не как на севере. Уже не терпится попробовать!
Она изобразила такой голодный вид, что все засмеялись.
— Посмотрим-ка, чья это маленькая обжора пожаловала? — раздался звонкий смех, и в столовую вошла полная дама в ярком, открытом наряде.
Линь Линъэр вспомнила, что видела её вчера вечером, но не знала, как обратиться. Пока она думала, Лу Цзяньли встал и, сложив руки, поклонился:
— Здравствуйте, матушка.
«Матушка» — значит, это главная госпожа дома. Линь Линъэр поспешно встала и сделала реверанс, но не знала, как заговорить — по правилам ей тоже следовало бы назвать её «матушкой», но вчера всё прошло так быстро, что церемонии переименования ещё не было, и язык не поворачивался.
Главная госпожа, будто прочитав её мысли, подошла и взяла её за руки, улыбаясь:
— Вчера всё было в спешке. Как только проведём церемонию, ты уж точно будешь звать меня матушкой.
Линь Линъэр послушно ответила:
— Да, госпожа.
— Ну, садитесь все, — сказала старая госпожа Лу. — Цзиньхуа, садись и ты, поешь немного.
— Хорошо, матушка. Лу Цзяньли редко бывает дома, я посижу с вами.
Главная госпожа уселась рядом со свекровью, но посуду ей не подали — видимо, уже поела.
Она с улыбкой посмотрела на Лу Цзяньли:
— Сын, ты стал первым на экзаменах в столице — я горжусь тобой! А теперь, сопровождая государя в Янчжоу, ты явно завоевал его расположение. Весь род Лу этим славится! Ещё с утра жена губернатора прислала в дом несколько отрезов прекрасного шёлка.
Лу Цзяньли не отрывал взгляда от тарелки и спокойно ответил:
— Матушка слишком хвалите меня. Лавки рода Лу ежегодно платят самые крупные налоги, потому губернатор и уважает наш дом. Это не имеет отношения ко мне.
— Да разве раньше он нам что-то дарил? Всегда мы сами посылали подарки, а он ещё и чванливо нос воротил!
Главная госпожа говорила всё это с явным удовольствием.
— С детства я знала, что Лу Цзяньли рождён для учёбы, в отличие от твоего старшего брата — тот всё с этими жалкими деньгами возится.
Остальные молча ели, а главная госпожа всё больше воодушевлялась.
— Матушка всегда отличалась дальновидностью. Благодарю вас, — сказал Лу Цзяньли, кладя палочки и вставая. — Бабушка, мне нужно идти. Простите.
С этими словами он быстро вышел из столовой.
http://bllate.org/book/8695/795758
Готово:
