Сёстры разговаривали, как вдруг Ду Жуолинь, распрощавшись с Лу Цзяньли, подошёл к ним. Он бережно обнял опечаленную жену, бросил взгляд на Линь Линъэр и вздохнул:
— По дороге ты будешь совсем чужой, так что полагайся только на господина Лу. Он может показаться холодным, но вовсе не лишён доброты. Именно он позаботился о твоём доме в столице и устроил свадьбу между мной и Линъюнь. Ты можешь ему доверять.
Глаза Линь Линъэр расширились:
— Что ты говоришь? Дом в столице купил он? И вашу свадьбу с эльдой тоже он организовал?
Ду Жуолинь посмотрел на неё и искренне кивнул:
— Да. Дом он выбрал лично для тебя, а нашу свадьбу придумал устроить тоже он. Я говорю тебе всё это, чтобы вы с ним не имели недоразумений. Воля императора непредсказуема. Как только вы отправитесь в путь, ты должна безоговорочно положиться на него. Поняла?
Линь Линъэр подняла глаза. Тот человек как раз помогал бабушке сесть в карету. Озарённый утренним светом, он сиял так ярко, что казался действительно надёжной опорой.
Говорили, будто это тайное путешествие под видом простых людей, но никто не осмеливался позволить двум самым могущественным мужчинам Циньго по-настоящему скрывать своё присутствие. Сорок лучших императорских стражников сопровождали обоз, ещё пятьсот тайных агентов следовали день и ночь поблизости. Вдоль всего маршрута специально строили постоялые дворы для ночёвок, а в каждом городе чиновники выставляли войска, чтобы расчистить дорогу. Таким образом, хотя народу об этой поездке в Янчжоу ничего не было известно, при дворе и среди чиновников все прекрасно знали об этом.
Впереди ехали десять императорских стражников, ещё десять замыкали обоз, остальные были равномерно распределены между повозками. Каждый из дворцовых господ имел свою карету: бабушка и нянька Чжэн ехали вместе, Линь Линъэр — с Лу Цзяньли, а Цайюэ, как обычно, ютилась в карете бабушки. В хорошую погоду наследный принц и Лу Цзяньли скакали верхом, и Линь Линъэр оставалась одна в карете — ей было вполне комфортно.
В первый день пути все ещё не привыкли к утомительной дороге, поэтому проехали лишь пятьсот ли от столицы и остановились на ночлег в первой же гостинице. Как только император устроился, Линь Линъэр отправилась к нему на аудиенцию.
Хотя это и была временная гостиница, внутреннее убранство ничуть не уступало императорскому дворцу: трон из нефрита, позолоченные колонны, инкрустированная древесина. Стоило войти — и возникало ощущение, будто попал во дворец. Император восседал на троне в простой одежде, но его величие чувствовалось и без церемоний. За его спиной сидела молодая женщина в скромном платье, чья красота не могла быть скрыта даже такой простотой — вероятно, наложница Шу. Слева от трона, в почётном месте, расположился наследный принц — элегантный и строгий. Справа сидела юная девушка, явно шестая принцесса Линлун.
Мельком оценив обстановку, Линь Линъэр поклонилась всем по очереди с безупречной учтивостью. Когда ей позволили встать, император первым заговорил:
— Слушайте все! Мы в пути, так что не будем соблюдать придворных церемоний. Отныне никто не должен кланяться мне в полный рост.
Все сопровождающие в один голос ответили:
— Да, ваше величество.
Наложница Шу с улыбкой произнесла:
— Вижу, перед нами весьма благовоспитанная девушка. Её манеры изящны и достойны. Недаром она старшая дочь маркиза Аньцина.
Прежде чем Линь Линъэр успела ответить, раздался звонкий, словно серебряный колокольчик, смех:
— Так это ты та самая дочь маркиза, которая отобрала у пятой сестры жениха?
Шестая принцесса, избалованная всеми во дворце, всегда говорила то, что думала. Едва эти слова сорвались с её уст, как Линь Линъэр, только что поднявшаяся с колен, снова опустилась на них:
— Принцесса шутит! Я всего лишь простая девушка, как могу сравниться с золотой ветвью и нефритовым листом императорской семьи?
Сзади неё, откуда ни возьмись, тоже опустился на колени Лу Цзяньли:
— Ваше величество, простите! В тот день я сам осознал, что недостоин руки принцессы, и осмелился отказаться от милости. Это не имеет отношения к моей супруге.
Увидев, что все снова пали ниц, император нахмурился:
— Я только что сказал не кланяться, а вы опять! Вставайте скорее. Тот случай я уже простил, больше не упоминайте его.
— Благодарю вашего величества, — Лу Цзяньли поднялся и помог Линь Линъэр встать.
— Батюшка, я снова ляпнула глупость? — с тревогой спросила принцесса Линлун, широко раскрыв глаза.
— Ты уж везде шалунья, и здесь не унимаешься. Впредь чаще проводи время с супругой Лу, пусть она немного усмирит твой обезьяний нрав, — с лёгким упрёком, но с отцовской нежностью в голосе ответил император.
— Хорошо, батюшка! — Принцесса подбежала к Линь Линъэр и взяла её за руку. — Сестрица, прости меня! Я не хотела обидеть тебя.
— Принцесса преувеличиваете, — мягко возразила Линь Линъэр. — Вы меня смущаете. Всю дорогу я надеюсь, что вы не откажетесь составить мне компанию.
Линь Линъэр заметила, что принцесса, хоть и избалована, на самом деле искренняя и добрая.
— Отлично! Отлично! Так и договорились! — обрадовалась принцесса Линлун и захлопала в ладоши, отчего все невольно улыбнулись. С такой попутчицей путешествие точно не покажется скучным.
По сравнению с живой шестой принцессой характер наследного принца казался куда мрачнее. Он молчал всё это время, лишь однажды, когда Линь Линъэр говорила, слегка приподнял веки и бросил на неё ледяной взгляд. От этого взгляда у неё по спине пробежал холодок — вспомнились слова Лу Цзяньли перед отъездом: «Держись подальше от наследного принца».
После ужина с императором все разошлись по комнатам. Бабушка, уставшая даже от первого дня пути, сразу после приветствия императора и наложницы Шу ушла отдыхать. Линь Линъэр не стала её беспокоить и направилась в свою комнату.
Лу Цзяньли вернулся в покои уже поздно вечером. Открыв дверь, он увидел, как Линь Линъэр сидит за столом при свете алого фонаря, подперев подбородок ладонями, и ещё не ложится спать.
Гостиница стояла в пригороде. За окном не умолкали цикады и сверчки, небо было ясным, а серебристый лунный свет заливал всю комнату. Они легли на кровать в одежде, и в полумраке каждый чувствовал присутствие другого.
— Спасибо, — тихо нарушила тишину мягкий, чуть хрипловатый голос.
На мгновение воцарилось молчание, затем он ответил с той же нежностью:
— Между нами не нужно благодарностей. Перед отъездом я и так обещал оберегать тебя. К тому же эта история с помолвкой началась из-за меня.
— Не только за сегодня, — добавила она, — но и… спасибо, что помог эльде.
Она умышленно не упомянула покупку дома — в этом деле стыд и досада перевешивали благодарность. Но сейчас их судьбы были неразрывно связаны: успех одного — успех обоих, провал одного — гибель обоих. Так что мелочи вроде этой уже не имели значения.
— За это не надо благодарить меня, — сказал он, медленно повернувшись к ней. В его глазах мерцал свет, будто в них упали звёзды. — Прости, что втянул тебя в это.
У Линь Линъэр перехватило дыхание, мысли на миг остановились. В самом деле, всё началось именно так. Но в этой тишине, при лунном свете, прошлое уже не имело смысла. Ей стало любопытно, и она осторожно спросила:
— Перед тем как предстать перед императором, ты видел эльду всего раз. Почему же сказал, что давно восхищаешься ею?
Лу Цзяньли отвёл взгляд в бескрайнюю ночь:
— Просто я не смею мечтать о принцессе. Она слишком высока для меня.
«Какой странный ответ», — подумала Линь Линъэр, понимая, что он уклоняется. Она резко повернулась к стене, демонстрируя изящный изгиб спины, и молча дала понять: разговор окончен, я сплю.
На следующее утро кареты снова заскрипели, и отряд двинулся в путь под утренним солнцем.
Линь Линъэр скучала в одиночестве, когда вдруг карета остановилась. Маленькая, словно из нефрита, ручка откинула занавеску, и внутрь весело запрыгнула принцесса Линлун:
— Сестрица, я пришла к тебе в гости!
Линь Линъэр с улыбкой потянулась к ней:
— Я как раз думала, как бы поговорить с тобой! Приходи почаще — мне только радость.
Принцесса крепче сжала её руку и, смущённо опустив глаза, сказала:
— Прости, что вчера наговорила глупостей. На самом деле я очень рада, что господин Лу отказался от пятой сестры. Она всё время ходит с высоко поднятой головой — пора ей спуститься на землю!
И принцесса самодовольно хихикнула.
От этих слов у Линь Линъэр по спине пробежал холодный пот. Хорошо ещё, что принцесса говорила это наедине. Если бы кто-то услышал, ей снова пришлось бы отвечать за чужие слова. Теперь она поняла, почему перед отъездом все так настойчиво предостерегали её: сопровождать императора — дело непростое.
— Принцесса ошибаетесь, — мягко возразила Линь Линъэр. — Пятая принцесса — золотая ветвь и нефритовый лист, а мы, простые смертные, несравнимы с ней.
Про себя она добавила: «Это ведь ты сам так сказал, Лу Цзяньли».
— Ах, перестань! — надулась принцесса. — Не называй меня «принцесса», зови просто Линлун, иначе не буду с тобой разговаривать!
— Хорошо, принцесса.
— Ты...
— Хи-хи-хи...
Четыре дня подряд они упорно ехали, и люди с лошадьми изрядно устали. Наложница Шу, сидя в императорской карете, заметила, как государь, слегка прикрыв глаза, покачивается в такт движениям повозки, явно утомлённый.
— Здоровье вашего величества — забота всего Поднебесного. Эта поездка в Янчжоу изнурительна, и видеть вашу усталость мне больно до слёз.
Император приоткрыл глаза, бросил взгляд на обеспокоенную наложницу и снова закрыл их. Некоторое время он молчал, потом тихо вздохнул:
— Мне всё же хочется увидеть место, где она жила. Любопытство берёт верх... Какая среда породила такую необыкновенную женщину?
Сердце наложницы Шу дрогнуло. Она поняла, что он вспоминает ту самую женщину, которая двадцать один год назад сопровождала его при дворе и заставляла весь гарем меркнуть на её фоне.
— Прошло уже более двадцати лет, а вы всё ещё не можете её забыть.
Император вдруг открыл глаза — и в них сияла чистота юноши, не тронутого мирской пылью:
— Я больше никогда не встречал подобной женщины: свободной, непринуждённой и одарённой необыкновенным талантом.
Наложница Шу опустила голову. Когда-то, стоя перед этой ослепительной красавицей, она и сама чувствовала себя ничтожной. По сравнению с ней все остальные женщины казались посредственными.
— Янчжоу поистине земля талантов, — незаметно сменила она тему. — Говорят, господин Лу тоже родом оттуда. Видимо, Янчжоу действительно рождает выдающихся людей.
— Да, — задумчиво кивнул император. — Янчжоу славится не только литературными талантами, но и множеством выдающихся купцов. Именно поэтому я взял с собой наследного принца: богатство Янчжоу — ключ к будущей стабильности государства.
Наложница Шу игриво надула губы:
— Ваше величество, зачем вы рассказываете мне всё это? Я не хочу слушать ваши государственные дела — боюсь, меня обвинят в вмешательстве женщин в политику.
При этих словах лицо императора изменилось. Он вспомнил ту женщину, которая когда-то обсуждала с ним дела управления в императорской библиотеке. Раздражение проступило на его бровях. Наложница Шу сразу поняла, что оступилась, и, упав на колени у его ног, заплакала:
— Простите меня, ваше величество! Я не хотела ничего плохого и не имела в виду ту особу. Простите мою неосторожность!
Император глубоко вздохнул, и его черты немного смягчились:
— Ты права. Я не сержусь. Вставай.
В этот момент за окном кареты раздался голос наследного принца:
— Отец, через полчаса мы достигнем уезда Хуэйчжоу. Но ещё рано. Прикажете остановиться или продолжать путь?
Император взглянул на наложницу Шу. Та едва заметно улыбнулась и кивнула. Поняв её желание, государь ответил сыну:
— В последние дни мы слишком усердно гнали лошадей. Сегодня остановимся в гостинице и отдохнём. Завтра двинемся в путь с утра.
— Слушаюсь, отец, — ответил наследный принц и поскакал вперёд.
Чем дальше на юг, тем жарче становилось. Линь Линъэр распахнула занавески с обеих сторон кареты, чтобы ветерок свободно проникал внутрь. Она склонилась к окну, любуясь пейзажем. Лёгкий ветерок играл её чёрными волосами, принося прохладу.
Внезапно с другой стороны окна раздался голос Лу Цзяньли:
— Линъэр, скоро приедем в гостиницу уезда Хуэйчжоу. Сегодня остановимся там, приготовься.
Линь Линъэр резко обернулась. За окном простирались живописные южные пейзажи, и в усталости от дороги эта картина показалась ей особенно трогательной — будто сама красавица обернулась, озарив всё вокруг сотней чарующих улыбок.
— Сегодня так рано останавливаемся? — спросила она, отбрасывая растрёпанные пряди с лица белоснежной ладонью.
Лу Цзяньли невольно улыбнулся:
— Его величество пожалел всех нас после стольких дней в пути. Сегодня больше не едем. В гостинице уже готов обед, после него можно отдыхать.
Он немного помолчал и добавил:
— После того как нас разместят, мне нужно будет съездить в управу Хуэйчжоу, чтобы ознакомиться с местными летописями. Ты отдыхай.
— Хорошо, — ответила Линь Линъэр и снова устремила взгляд вдаль. Это уведомление о своих планах почему-то напомнило ей поведение настоящей супружеской пары.
Гостиница в Хуэйчжоу, расположенном на границе севера и юга, уже в архитектуре отражала южный стиль: изящные внутренние ворота, изогнутые галереи — всё было продумано до мелочей.
Линь Линъэр обедала вместе с бабушкой, когда вдруг вбежала принцесса Линлун, весело поздоровалась с бабушкой и, усевшись рядом с Линь Линъэр, спросила:
— Сестрица, можно я поем с вами? За столом с отцом столько правил, что я чуть не задыхаюсь!
Линь Линъэр поспешно пододвинула ей стул:
— Конечно! Ты как раз пришла к тем, с кем приятно есть. Бабушка всегда говорит, что со мной она ест гораздо больше.
За несколько дней пути принцесса всё чаще искала общества Линь Линъэр. В конце концов, между ними была всего трёхлетняя разница — неудивительно, что они нашли общий язык.
http://bllate.org/book/8695/795757
Готово:
