Он как раз собирался отправиться к водопаду у ручья Цзяньшуй, чтобы внимательно осмотреть окрестности в поисках ценных трав, как вдруг вдалеке донёсся топот копыт. Чтобы избежать ненужных хлопот, он быстро юркнул в полую сердцевину древнего дерева, стоявшего примерно в трёхстах чжанах от ручья, и замер, решив подождать, пока незваные гости уедут, и лишь потом продолжить поиски у водопада.
Вскоре на большой скорости приблизились две лошади — одна чёрная, другая алого цвета. Эти кони сразу привлекли его внимание: оба были истинными скакунами высшей пробы. Любопытство усилилось: кто осмелился явиться в такую глухомань верхом на таких великолепных скакунах? И с какой целью? Неужели тоже ищет сокровища?
Хотя расстояние было велико и черты лиц всадников разглядеть не удавалось, он всё же отметил, что оба выглядели благородно и величаво. Правда, один из них казался несколько хрупким и невысоким, однако духа в нём было не меньше, чем у его могучего спутника.
То, что произошло дальше, чуть не заставило его пустить кровь из носа.
Тот, кого он принял за юношу в мужской одежде, внезапно, совершенно без стеснения, начал сбрасывать с себя всю одежду. И лишь тогда он понял: перед ним была девушка. Её фигура была изящной и гармоничной, с плавными изгибами.
Будь это девица из борделя, он бы даже не моргнул. Но здесь, в этой уединённой, чистой и тихой местности, подглядывать за благовоспитанной девушкой… Это заставило его кровь закипеть, и он едва сдержался.
В этот миг ему показалось, будто он снова увидел ту загадочную женщину, что некогда словно с небес свалилась к нему, а затем бесследно исчезла.
Кто она такая? Почему переоделась в мужское? И как можно быть такой беспечной — раздеваться днём, при свете солнца, совершенно не заботясь о приличиях? Он даже не решался больше смотреть и смущённо отвёл глаза.
Впрочем, возможно, именно потому, что место это было столь уединённым, затерянным в глубинах гор Маншань, где почти никто не бывал, и рядом находился человек, которому она полностью доверяла, девушка и позволила себе такую вольность. А тот, кто охранял её, действительно оказался порядочным: ни разу не взглянул в её сторону. На его месте, при виде такой соблазнительной картины, он вряд ли смог бы сохранить подобное самообладание.
Но в тот самый миг, когда он отвёл взгляд и снова попытался замаскироваться, он ясно почувствовал, как в его сторону метнулся пронзительный, настороженный взгляд. Неужели тот мужчина его заметил? Он тут же задержал дыхание.
Тот мужчина тем временем умылся у пруда, смывая грязь с лица, и настороженно огляделся вокруг, словно что-то почуяв. Однако, поскольку наблюдатель был спрятан слишком искусно, всадник так ничего и не обнаружил.
Девушка же, игравшая в воде, ничуть не тревожилась. Она резвилась самозабвенно, будто птица, долгие годы томившаяся в клетке и наконец обретшая свободу. Он поднял глаза и взглянул на неё в центре пруда — и остолбенел. Вернее, был поражён до глубины души. Та девушка что, танцует в воде?
Она то погружалась под воду, то вновь возникала на поверхности, исполняя изящный танец, создавая причудливые узоры и композиции. Её движения — перевороты, вращения, изгибы — сильно отличались от танцев придворных или уличных танцовщиц. Её танец был живым, лёгким, естественным, будто она растворилась в невидимой мелодии, гармонично слившись с журчанием ручья, шумом водопада и шелестом леса. Она напоминала фею, воспаряющую над водной гладью.
Внезапно он почувствовал, что над верхней губой стало мокро. Дотронувшись, увидел на пальце слабый розовый оттенок. В ужасе он понял: это кровь! Быстро затаив дыхание и сосредоточившись, ему удалось остановить начинающееся кровотечение. Он видел множество танцовщиц, но их выступления всегда оставляли его равнодушным. А вот этот танец девушки в уединённом пруду потряс его до основания и полностью изменил представление о танце. Более того, она была совершенно нага. Её зрелое, стройное тело, источающее молодую, бурлящую жизненную силу, раскрылось перед ним во всей своей первозданной красоте — как цветок лотоса, распустившийся на рассвете. Это была дикая, первобытная, ошеломляющая красота.
И всё же в его голове вновь возник образ той таинственной женщины, с которой он встретился несколько месяцев назад.
Эту редкостную картину водного танца, возможно, видел только он. Хотя второй мужчина тоже был рядом, тот, казалось, не обращал на это никакого внимания и спокойно занимался своими делами — то стирал одежду, то чистил коней. Неужели для него это обычное дело? Или он просто настоящий джентльмен, способный сохранять хладнокровие даже перед таким зрелищем? Наблюдатель был озадачен. Даже на расстоянии было ясно: перед ним юная девушка. Как можно так пренебрегать приличиями, пусть даже в таком уединённом месте? Или она вовсе из борделя — может, даже знаменитая красавица?
Пока он предавался этим мыслям, до его слуха донёсся звонкий, игривый женский голос:
— Шу Да! Мои вещи уже высохли?
— Почти совсем, — ответил мужчина, тщательно ощупав одежду.
— Отлично! Положи их на камень у берега. Теперь я позабочусь о твоей одежде!
Девушка поплыла к берегу.
Мужчина аккуратно разложил одежду и, как положено, отвернулся.
Из воды она вышла, окутанная переливающимися бликами, словно драгоценный камень, только что извлечённый со дна. Яркая вспышка света ослепила его на миг. В следующее мгновение девушка, совершив несколько лёгких вращений в воздухе, уже элегантно облачилась в одежду. А он всё ещё пребывал в оцепенении.
Дальнейший разговор между ними его больше не интересовал. Он решил немедленно вернуться в гостиницу в Цзичжоу.
Он твёрдо решил, что никогда больше не станет вспоминать об этом случае.
Женщины никогда не занимали много места в его мыслях. Сегодняшняя девушка, конечно, вызвала лёгкую рябь в душе, но он был уверен: со временем всё рассеется, как дым. Точно так же, как и образ той загадочной женщины, с которой он провёл ночь страсти. С годами он почти забыл её черты, помнил лишь странный амулет долголетия и строки: «На холме Ейюй жуй плоды чжэнь…»
Он не станет выяснять, чья она дочь или из какого борделя знаменитая красавица. Этим занимаются глупые повесы, которых он презирает. Даже если однажды они случайно встретятся, он не станет проявлять интерес — разве что бросит мимолётный взгляд. И всё.
С давних времён те, кто стремился к великим свершениям, не позволяли себе увлекаться мимолётной красотой. Когда цель будет достигнута, любых женщин можно будет получить. Раньше он всегда придерживался этого правила — и впредь не собирался меняться. Уроки истории ясны: красота губит дела.
Говорят, прежняя династия пала именно из-за того, что император был одержим красотой. Ради улыбки любимой он истощал казну, истязал народ и совершал безумства, вызывая гнев небес и народа. Вскоре с севера вторглись ди, а вассалы восстали. В итоге князь Чжэнбо поднял знамя восстания у реки Цзишуй, стал главой коалиции повстанцев и сверг старую династию, основав государство Чжоу и установив беспрецедентное единство.
А теперь, на третьем поколении правителей, история, кажется, повторяется. Император Цзи Юньцзэ, хоть и не тратил казну на роскошь и не истязал народ, слишком увлёкся личными чувствами. У него нет сыновей — только несколько принцесс. Что будет с Поднебесной… При этой мысли узкие глаза Му Жун Цзычжаня на миг блеснули холодным, зловещим светом.
Получив секретное письмо от тётушки и вспомнив о загадочной и жестокой гибели отца, он почувствовал, как лёд в его глазах превратился в жажду крови.
Завтра он покинет эти места. После доклада в школе он должен будет вернуться домой и начать действовать.
***
К вечеру город Цзичжоу озарился тысячами огней. Во дворце князя Чжэньнань царило ликование: сотни котлов с водой уже закипели, и завтра предстояло варить ещё больше. Роскошный пир был подготовлен в павильоне Волунге, расположенном в восточной части тренировочного двора. Всё это устраивалось ради торжественной встречи князя Чжэньнань, возвращающегося с охоты.
Супруга князя Циньнин и наложница Юй Юйянь вместе с толпой служанок и нянь ожидали у главных ворот дворца.
Ранее гонец уже прискакал с вестью: охота прошла исключительно удачно. Более того, по личному приказу князя была отправлена дополнительная часть гарнизона для помощи в транспортировке добычи.
Такого размаха ещё не бывало! Неужели они вырезали всех зверей в горах Даман? — недоумевала Циньнин. Сколько же должно быть добычи?
Первоначальный отряд, сопровождавший князя, и так был огромен и вызывал переполох в городе. Теперь же, наверное, весь Цзичжоу высыплет на улицы, чтобы полюбоваться на трофеи.
Видимо, календарь с его предостережениями — пустая болтовня. Или же сама аура князя настолько грозна, что прогоняет всяких духов и демонов!
При этой мысли Циньнин улыбнулась.
Юй Юйянь, стоявшая рядом, бросила на сияющую Циньнин презрительный взгляд и фыркнула. Затем, как и та, устремила взор вдаль, к дороге.
Циньнин ничего не заметила, но служанки за её спиной прекрасно видели эту сцену. Одна из них, особенно дерзкая, даже показала Юй Юйянь язык и сделала вид, будто пинает её, но тут же убрала ногу. Служанки за спиной наложницы, конечно, не остались в долгу. Так у главных ворот дома князя Чжэньнань развернулась тихая, но яростная «битва» — пока госпожи томительно ждали возвращения князя, их свиты вели беззвучную войну жестами и гримасами.
У главных ворот дома князя Чжэньнань горели яркие огни. Два каменных льва, охранявших усадьбу, были величественны и грозны; их пронзительные взоры, казалось, бросали вызов всему миру — точно так же, как и высокомерные служанки и няньки, участвовавшие в своей безмолвной схватке.
На фоне тысяч городских огней вдалеке появился всадник, поднявший клубы пыли и мчащийся прямо к дому князя Чжэньнань.
— Вернулись! Вернулись! Князь возвращается! — закричал гонец ещё до того, как достиг ворот.
— Уже у южных ворот города!
Услышав радостную весть от гонца, отправленного встречать князя у южных ворот, Циньнин и Юй Юйянь тут же поправили наряды и велели управляющим нянькам выстроить всех в надлежащем порядке для встречи. Конечно, служанки и няньки, только что участвовавшие в своей беззвучной битве, немедленно прекратили все непристойные движения. Им с детства внушали: подобное поведение ни в коем случае не должно попадаться на глаза господам. Без этого понимания невозможно было удержаться в доме князя Чжэньнань — слишком ценной была эта должность.
Вскоре действительно донёсся оглушительный топот копыт, смех и радостные возгласы.
В свете вечерних фонарей знамёна с надписями «Дом князя Чжэньнань» и «У» по-прежнему развевались с величавым размахом.
«Чёрный Молния» и «Алый Ветер» по-прежнему шли в авангарде процессии. Хозяин «Чёрного Молнии» выглядел так же непринуждённо и элегантно, тогда как всадник «Алого Ветра» хмурился, сохраняя суровое выражение лица.
Хозяин «Чёрного Молнии» поднял руку, и служанки с няньками, не дожидаясь приглашения, устремились вслед за обеими ваньфэй к концу колонны, чтобы осмотреть добычу. Это была давняя традиция: по возвращении с охоты князь позволял обеим супругам выбрать понравившиеся трофеи, затем раздавал часть добычи слугам и страже, а остатки отправлял на кухню.
Выходит, обе ваньфэй с целой свитой целых полчаса ожидали у ворот не столько самого князя, сколько охотничьих трофеев.
Вокруг тут же поднялся гомон:
— Ох! Этот снежный соболь — мой!
— Оленьи панты — мои! И хвост павлина тоже!
— Что это за звери? Их же тьма-тьмущая!
— Да это же носороги! Сколько их! Неужели вырезали весь лес носорогов?
— Это и правда носороги? Сколько рогов! Я хочу рог! Впервые вижу настоящий рог на живом носороге!
— Этот носорог огромный! Неужели это царь носорогов? — воскликнула Циньнин.
— Неужели это и вправду царь? Не нападут ли теперь на нас стада носорогов? — с тревогой спросила Юй Юйянь.
http://bllate.org/book/8691/795472
Готово:
