— Фу-фу-фу! Сестрица, как же ты говоришь? От гор Даман до Цзичжоу так далеко — разве эти носороги смогут пробежать столько, чтобы отомстить? Да и до городских ворот ещё добраться надо, а там стены и стража — кто же допустит, чтобы они осадили саму резиденцию князя? Неужто ты стала робкой?
— Я — робкая? Просто переживаю за вас, беспомощных слабаков! Вот увидишь, кто тогда заплачет от страха и кому придётся спасать твоя сестрица!
Княгиня У Ханьхун, наблюдая за бесконечной перепалкой двух красавиц во дворце, обменялась взглядом с уже спешившимся Сяо Янем и, вздохнув, приложила ладонь ко лбу, прежде чем легко спрыгнуть с коня «Чёрный Молния».
Их ссоры хоть и шумные, но приносят разнообразие в размеренную жизнь — не в тягость, а скорее в радость. Гораздо больше её сейчас злило то, как сегодня на охоте носороги в ярости окружили её отряд.
Это стадо заставило её выглядеть жалко, совершенно лишив достоинства княгини. Когда она наконец соединилась с основной группой охотников, то немедленно приказала армии выступить к месту схватки с носорогами. Если те ещё там — уничтожить всех без остатка. Ей наплевать на экологическое равновесие: она не святая и обид не прощает. Этот позор был сравним с осадой Байдэн, которую пережил Лю Бань, и требовал немедленной расплаты.
Действительно, носороги всё ещё бегали по тому же месту, некоторые даже застряли в болоте и отчаянно барахтались.
Арбалетчики дружно открыли огонь из усовершенствованных многозарядных арбалетов Чжугэ. Хотя кожа носорогов и была очень твёрдой, в складках она оставалась нежной, как и глаза. А стрелы из новых арбалетов были невероятно острыми и обладали огромной пробивной силой. Под таким натиском неподготовленные звери один за другим падали замертво.
После арбалетного залпа началась кровавая резня. Сначала княгиня не хотела смотреть, но вдруг что-то вспомнила — и уставилась на изувеченные тела носорогов.
Перевозка туш оказалась делом нешуточным, но на счастье вовремя подоспело подкрепление из городского гарнизона.
По дороге в Цзичжоу они раздавали мясо носорогов жителям деревень и посёлков. У городских ворот оставили часть туш страже. В итоге в резиденцию княгини доставили лишь несколько десятков туш.
После того как княгиня и её свита вернулись во дворец, умылись и привели себя в порядок, задний сад резиденции — с его извилистыми галереями, прудами и павильонами — наполнился людьми. Восточная часть боевого двора, где располагался павильон «Волонг», тоже оживилась.
Одни устраивали пышный пир — за десятком столов гости веселились вовсю. Другие наслаждались открытыми танцами и музыкой.
В центре зала стояли три больших и десять малых жаровен. Воздух наполняли ароматы жареной оленины, мяса горного козла, дичи и, конечно, носорога. На малых жаровнях на лучшем серебристом угле жарились куропатки и зайцы, а на трёх больших — целые туши оленя, горного козла и носорога. Мясо шипело, источая жир, и постепенно становилось золотисто-румяным и сочным.
Отопление не требовалось — жар от печей полностью прогнал осеннюю прохладу.
Слуги сновали между столами, подавая горячее, сочащееся жиром мясо и ароматное вино.
Серебряные кубки наполнялись знаменитым дворцовым вином «Лунунсяо». Роскошный ночной пир в резиденции княгини был в самом разгаре. Звон бокалов сопровождался громким смехом и весёлыми возгласами.
После трёх тостов княгиня встала и вышла из-за стола. Она направилась в сад. Вдоль всех дорожек и галерей висели длинные гирлянды красных фонарей. На западе сада раскинулось большое озеро. От берега к центральному павильону вели две алые лодки-моста. В темноте струи фонтанов рисовали причудливые дуги — зрелище завораживало.
Музыка в это время стала тише и изысканнее, звучала с древней грацией.
У Ханьхун остановилась у водоёма в форме летучей мыши — «Бат-чи» («Бат» звучит как «фу» — «благополучие»). Возраст водоёма исчислялся десятилетиями. У берега шелестели ивы, на воде играли блики. Перед водоёмом возвышался огромный валун — «Летящий пик». А ещё дальше — главные ворота сада: массивная арка из цельного белого мрамора. Снаружи надпись гласила: «Здесь покой древних времён», а изнутри: «Красота вечна». Это означало, что даже среди шума и суеты здесь сохраняется умиротворение далёких эпох, а сад всегда остаётся цветущим.
Под звуки древней музыки У Ханьхун на миг почувствовала, будто снова оказалась в империи Тяньюань, на родном континенте Цюнчжоу.
Когда-то на Цюнчжоу правили пять великих держав — Тяньюань, Сюаньцзи, Чжаохэн, Циюн и Яньхэ. Их силы были сбалансированы, войны велись лишь мелкими стычками, и никто не осмеливался начать полномасштабную войну.
Но теперь от тех времён остались лишь воспоминания. Названий Сюаньцзи, Чжаохэн, Циюн и Яньхэ больше не существовало. Осталась только империя Тяньюань.
А она… была первой императрицей Тяньюань.
Тогда её звали Хо Юйчжэнь.
Как наследница женской империи Сюаньцзи, любимая дочь императрицы, она росла в полной защите: мать её обожала, отцы баловали, и жизнь казалась безмятежной. Она не знала коварства людей, не умела строить планы и жила, радуясь каждому дню.
В день своего совершеннолетия во дворце Сюаньцзи устроили пир гораздо более грандиозный, чем сегодняшний.
Он проходил в императорском саду. Юноши и принцы со всего континента Цюнчжоу собрались здесь — все знали: они не сватаются, а предлагают себя в мужья. Хо Юйчжэнь должна была стать правительницей Сюаньцзи, а значит, брать мужа в женихи, а не выходить замуж.
Молодые люди из Сюаньцзи особенно старались — ведь стать супругом императрицы было величайшей честью. Даже два принца из Циюна приехали — оба были её двоюродными братьями.
Она общалась только с теми, кого знала: со своими соотечественниками и циюнскими кузенами. С незнакомцами из Тяньюаня, Чжаохэна или Яньхэ разговаривать не решалась — все они казались ей одинаковыми: высокими, статными, в похожей одежде. Возможно, мать уже отобрала лучших из них.
Сердце её трепетало от волнения и счастья. Она отчётливо чувствовала, как оно стучит в груди.
Сад сиял огнями, словно день. Красные ковры покрывали все дорожки — даже узкие тропинки. Цвет этого ковра был настолько ярким, настолько ослепительным…
Будто река крови!
При этой мысли даже У Ханьхун, давно привыкшая ко всему, задрожала. Возможно, это было от вина и внезапного холода ночи.
Везде была кровь… настоящая река крови…
— Юйчжэнь, ты точно решила?
Глаза императрицы Сюаньцзи блеснули тревогой. Хотя она и уважала выбор дочери, боялась, что та поторопилась и пожалеет об этом. Ведь брак в императорской семье — не игрушка. Но если Юй Хаожань согласится стать женихом и будет верен Юйчжэнь — почему бы и нет? А если захочет — позже можно будет взять и других супругов. Подумав так, императрица смягчилась.
— Матушка, я… я решила! — ответила Хо Юйчжэнь после краткого колебания, но твёрдо.
Увидев решимость дочери, императрица обратилась к четвёртому принцу Тяньюаня Юй Хаожаню:
— А каково мнение четвёртого принца?
— Юйчжэнь — нежна и прекрасна. Если она избрала меня, я счастлив втройне! Обещаю никогда не подвести её!
Императрица удивилась: Юй Хаожань то и дело называл дочь просто «Юйчжэнь», будто они давно знакомы. Но принц держался уверенно и скромно — не глупец. Видимо, это и есть то самое чувство, когда свекровь с первого взгляда одобряет зятя.
В ту же ночь придворные астрологи обменялись датами рождения и назначили день помолвки.
Остальные женихи либо злились, либо вздыхали, либо насмешливо фыркали.
Но год спустя весь континент Цюнчжоу потрясла ещё более шокирующая новость: четвёртый принц Тяньюаня Юй Хаожань был провозглашён наследником престола, а наследница Сюаньцзи Хо Юйчжэнь отказалась от права на трон и вышла замуж за него в качестве наследной принцессы Тяньюаня. До свадьбы она оставалась наследницей Сюаньцзи, но после бракосочетания титул должен был перейти к другому.
Это известие вызвало переполох по всему континенту.
— Юйчжэнь, ты точно решила? — вновь спросила императрица Сюаньцзи, вызвав дочь наедине.
Она не понимала, какой магией опутал её дочь этот чужеземец, заставив отказаться от власти и величия ради жизни в чужой стране.
— Прости, матушка! Моё решение окончательно!
Юйчжэнь, погружённая в любовь, не видела ничего вокруг. Она забыла о долге, о троне, о будущем народа — для неё важна была лишь эта любовь.
— Тяньюань — не Сюаньцзи. Там женщины стоят ниже мужчин. Ты будешь вынуждена подчиняться их обычаям. Если пострадаешь — я не смогу тебя защитить! Ты точно решила? — дрожащим голосом спросила императрица.
Она с болью осознавала: чрезмерная любовь и забота погубили её дочь. Юйчжэнь выросла слишком наивной, не знающей зла. Если бы она раньше научилась видеть подлость, испытала бы разные отношения — не впала бы в такую зависимость от первого встречного.
Но дочь, ослеплённая чувствами, лишь упрямо ответила:
— Хаожань обещал оберегать меня всю жизнь! Не волнуйся, матушка! Да и трон мне не нужен — если я не выйду за него, то никогда не буду счастлива!
— «Оберегать всю жизнь»? — горько усмехнулась императрица. — Как же ты наивна, дитя моё…
Но раз уж так вышло, она решила сделать всё возможное, чтобы дочь заняла высокое положение в Тяньюане.
Императрица Хо И уже давно заметила амбиции Юй Хаожаня. Но она всегда уважала сильных мужчин с большими целями.
http://bllate.org/book/8691/795473
Готово:
