Иньюэ бежала вперёд, не переставая натягивать лук и выпускать стрелы. Две стрелы подряд со свистом вонзились в Короля Носорогов. Зверь, получив удар, не стал менять цель атаки и по-прежнему мчался прямо на Сяо Яня. Тот не смел медлить: едва заметив прыжок носорога, он резко отскочил и спрятался за толстым стволом ближайшего дерева. Но не успел он перевести дух, как Король Носорогов уже снова заревел и бросился в атаку.
Бум! Бум! Бум!
Дерево, за которым укрылся Сяо Янь, затряслось от ударов, словно вот-вот рухнет. Он собрался с мыслями, выждал миг и метко вонзил клинок прямо в левый глаз чудовища. Шкура носорога была грубой, плотной и покрыта глубокими складками на плечах и боках — обычный меч не мог пробить её.
Из левого глаза Короля Носорогов хлынула кровь. Зверь взбесился. В ярости он издал оглушительный рёв и внезапно подпрыгнул.
Грохот! Рёв! Пронзительный, жалобный вой заставил Сяо Яня вздрогнуть. Он обернулся и увидел, что в правую глазницу зверя воткнулась стрела, а по древку стекают алые капли. Обрадованный, он повернулся к Иньюэ и громко крикнул:
— Отлично сработано!
Теперь оба глаза Короля Носорогов были слепы. Правда, и до этого зрение у него было слабым, однако именно эти ранения серьёзно ослабили его боеспособность. Не теряя ни секунды, Сяо Янь воспользовался этим драгоценным, хоть и мимолётным шансом: он прыгнул на спину носорога и вонзил свой меч, наполненный девятью десятыми внутренней силы, в мягкую складку кожи над темечком зверя. Король Носорогов, несмотря на мучительную боль, рванул вперёд и начал яростно трясти головой и спиной, пытаясь сбросить наездника. Тогда Сяо Янь, используя инерцию этих движений, вырвал свой клинок «Летящий Дракон» и стремительно нанёс удар в горло, после чего спрыгнул на землю.
Носорог ещё некоторое время мчался вперёд, но вскоре исчез из виду. Если ему не удастся остановить кровотечение, он, скорее всего, истечёт кровью насмерть.
Сяо Янь и Иньюэ решили немедленно возвращаться к основному отряду. Однако, пройдя лишь небольшое расстояние, они внезапно оказались окружены бесчисленным стадом бешено мчащихся носорогов. Их становилось всё больше, повсюду раздавались пронзительные, странные вопли.
Хотя эти носороги и уступали Королю в силе и ярости, их совместная атака была опасна. К тому же местность представляла собой открытую заболоченную равнину, а ближайшие деревья находились в нескольких сотнях шагов. Укрыться было негде, да и бежать среди такой толпы зверей почти невозможно. Они отчаянно сражались, но никак не могли отбиться от всё прибывающих носорогов.
Ещё хуже было то, что хитрые звери загнали их в хорошо замаскированное болото, которое с первого взгляда было незаметно. Вместе с дюжиной носорогов они начали медленно погружаться в трясину. К счастью, Сяо Янь заметил необычайно густую водную растительность и заранее насторожился. Как только они начали тонуть, он мгновенно оттолкнулся от спины одного из носорогов и вытащил испачканную в грязи Иньюэ на более твёрдую поверхность.
Их кони, «Чёрный Молния» и «Алый Ветер», обладавшие недюжинным чутьём, почуяв запах своих хозяев, прибежали на помощь. Скача верхом на этих благородных скакунах, они наконец сумели уйти от яростного преследования стада.
Теперь, вспоминая всё это, Сяо Янь подумал, что, вероятно, тот лес и есть знаменитый Лес Носорогов.
Носороги обычно не нападают на людей без причины. Очевидно, обычные звери бросились в атаку, чтобы отомстить за своего Короля. Но сам Король Носорогов напал первым — его взгляд был полон ярости, и он мчался на них так, будто был одержим проклятием или питал к ним личную ненависть.
В этом определённо крылась какая-то тайна.
Говорят, что любое существо, достигшее звания Владыки — будь то птица, зверь, речной демон или морское чудовище — охраняет некий дар природы. Неужели и этот Король Носорогов сторожил какой-то диковинный клад? Возможно, именно поэтому он так безумно нападал на людей — почуял на них запах тех, кто уже завладел сокровищем.
Тот, кому удалось похитить клад, должен быть мастером высочайшего класса. Кто же смог одолеть такого зверя? И что это за сокровище?
Однако всё это пока что лишь предположения Сяо Яня, ничем не подтверждённые.
Его размышления прервал плеск воды рядом.
Он поднял глаза и невольно рассмеялся. Оказалось, что «Чёрный Молния» и «Алый Ветер», недовольные своей грязной шкурой, по очереди зашли в пруд, чтобы вымыться. Громкий шум создавали именно они, плескаясь в воде.
Сяо Янь подошёл ближе и сначала тщательно вымыл «Чёрного Молнию». Когда же он попытался сделать то же самое со своим любимцем «Алым Ветром», тот фыркнул и недовольно отвернул голову, издавая сердитое ржание.
«Алый Ветер» явно ревновал! Даже между двумя великолепными конями могут возникать такие капризы. Если бы «Чёрный Молния» была кобылой, «Алый Ветер», наверное, уже давно бегал вокруг неё, заискивая и красуясь.
Сяо Янь громко расхохотался.
Вскоре оба чистоплотных скакуна вышли на берег, встряхнулись, сбрасывая капли воды, и стали медленно ходить вокруг костра, подсушивая ещё немного влажную шерсть.
— Шу Да! Мои одежды уже высохли? — вдруг громко крикнула У Иньюэ из пруда.
— Почти совсем! — ответил Сяо Янь, внимательно прощупав ткань. — Сейчас положу их на камень у берега! Теперь твоя очередь сушить мою одежду!
Иньюэ поплыла к берегу, а Сяо Янь, как и подобает, вежливо отошёл в сторону.
Оделась она быстро, подошла к ярко пылающему костру, погладила «Чёрного Молнию» по голове и подтолкнула Сяо Яня:
— Иди уж, искупайся!
— Не нужно, — отказался он. — Я ведь не увяз, как ты. Только слегка обмылся — и порядок.
Иньюэ слегка смутилась. Она действительно оказалась хуже подготовлена: когда они проваливались в трясину, она почти полностью ушла под воду, тогда как Сяо Янь мгновенно вырвался наружу и спас её. Хорошо ещё, что никто, кроме них двоих, этого не видел. Иначе её репутация Великой Южной Властительницы, славящейся своей доблестью и мудростью, была бы безвозвратно испорчена!
— Шу Да, ты чувствуешь запах тухлых яиц? — сменила она тему.
— Да, чувствую. Кажется, он идёт от воды в этом пруду, — ответил Сяо Янь с недоумением.
Иньюэ торжествующе улыбнулась:
— «Мудрец любит горы, а мудрый — воды». Видимо, я сочетаю в себе оба качества! В этой воде содержится сероводород — это прекрасный сероводородный источник, или, иначе говоря, серный ключ. Такие воды лечат кожные болезни. Не ожидала найти серный источник в глубине джунглей! Возможно, здесь когда-то был вулкан. Надо обязательно послать людей осмотреть окрестности — может, найдём месторождение серы! Раньше мы много раз искали серу и безуспешно... А теперь, как говорится: «Искали-искали — не нашли, а как перестали — само нашлось»!
— Сера? — глаза Сяо Яня блеснули от радости. — Разве не ты говорила, что для твоего нового мощного оружия именно она и нужна? Похоже, сегодня тебе повезло! Теперь можешь возвращаться и хвастаться перед всеми!
— Да ну тебя! — возмутилась Иньюэ, но в голосе её слышалась гордость. — Это не хвастовство, а эрудиция! Просто объясняю тебе, чтобы ты, как ученик, понял. А ты, оказывается, не умеешь принимать наставления с благодарностью!
Она была явно довольна собой:
— В сочетании с селитрой и древесным углём получится нечто потрясающее! Ты точно удивишься. Можно даже забавные игрушки сделать. Сегодня, похоже, день удачливых находок! Я ведь сразу сказала: календарь — вещь ненадёжная! Мощь Великой Южной Властительницы легко прогоняет всякую нечисть!
Пока Иньюэ с воодушевлением вещала, в трёхстах шагах от них, в дупле старого дерева, мелькнула тень цвета тёмной зелени. Она бесшумно скользнула по верхушкам деревьев, будто по ровной земле, и быстро исчезла в бескрайних джунглях.
В заднем дворике таверны «Пьяный Дракон» в городе Цзичжоу та же тень, подобная лёгкому дыму, пронеслась по воздуху и мгновенно растворилась.
Су Лю, официант с номером тридцать один на бейдже, чихнул дважды подряд и по привычке поднял глаза к небу. Ему показалось, что он мельком увидел что-то тёмно-зелёное, быстро пролетевшее мимо. Он не знал, была ли это большая птица или что-то иное. Когда он снова всмотрелся в небо, там уже ничего не было. В этот момент его позвали убирать посуду в комнате Тяньи на втором этаже «Лунун», и он, не задумываясь, поспешил выполнять работу.
Му Жун Цзычжань вошёл в свою комнату Тяньюань на третьем этаже гостиницы «Лухуа», перепрыгнув через открытое окно. Он жил здесь уже почти полмесяца.
Едва коснувшись пола, он обернулся и внимательно осмотрел двор Башни Пьяного Дракона и соседнее здание «Лунун». Его брови нахмурились, а в узких глазах мелькнул холодный, пронзительный свет.
Он подошёл к изящному круглому столу из красного дерева, снял за спиной меч и положил его на стол, затем снял два небольших мешочка с рукавов.
Осторожно раскрыв один из них, он увидел, как изнутри одна за другой вспыхнули кроваво-красные и бледно-зелёные всполохи. Он прищурился, потом снова открыл глаза.
В мешочке хранился чрезвычайно редкий дар природы — Плод Крови Дракона, ради которого он и проделал столь долгий путь.
Этот плод созревает раз в триста лет и висит на растении всего три дня. Если за это время его не собрать, всё растение вместе с плодами стремительно увядает и тает, словно лёд, оставляя после себя ни следа. Даже если повезёт собрать урожай, плоды исчезнут через месяц, если их неправильно хранить. Лишь трава Фэнлинь способна сохранить их надолго. Красное сияние исходило от самих плодов, а зелёное — от листьев Фэнлинь.
Сама трава Фэнлинь тоже была невероятной редкостью. Его наставнику потребовалось десять лет, чтобы найти всего шесть экземпляров.
Растение Плода Крови Дракона встречалось крайне редко. Его учитель случайно обнаружил его двадцать лет назад. За всю жизнь он видел лишь это одно растение, но благодаря подробному описанию и рисунку в древней книге школы сумел его опознать. Основатель их секты когда-то в горах Даман нашёл такой плод и оставил запись.
Пять лет учитель искал это растение и, наконец, двадцать лет назад вновь обнаружил его в горах Даман. По состоянию стебля он определил, что плод созреет именно через двадцать лет. С тех пор он ежегодно приезжал сюда, чтобы наблюдать за ним. Последние десять лет он брал с собой Цзычжаня и обучал его распознаванию редких трав — ведь бескрайние горы Даман были настоящей сокровищницей целебных растений.
Три месяца назад они приехали сюда вместе. Учитель рассчитал, что плоды созреют в ближайшие две недели. Сам он собирался приехать за ними, но в секте возникла срочная надобность, и он отправил вместо себя ученика, строго наказав быть осторожным.
Плод Крови Дракона рос в глубине одной из пещер гор Даман. Пещера была тёмной и сырой, с множеством ответвлений и маленьких гротов. В одном из таких гротов находился водоём, а посреди него, среди камней, и росло чудесное растение.
Даже если бы кто-то случайно нашёл эту пещеру, он вряд ли осмелился бы углубляться в неё. А уж добраться до самого водоёма среди лабиринта тоннелей было делом непростым. Кроме того, растение охранял чрезвычайно хитрый Король Носорогов.
Цзычжань, уже знакомый с лабиринтом пещеры и заранее продумавший план борьбы с носорогом, легко добрался до места и собрал свежесозревшие плоды — целых семь штук! Основатель секты в своё время нашёл лишь три.
Конечно, сам сбор таких легендарных плодов доставил ему огромное удовольствие. Но ещё больше врезалось в память другое событие, случившееся после сбора урожая, когда он уже собирал другие травы перед уходом.
Это был горный поток. Вокруг него молчаливо и величественно возвышались деревья, словно статуи воинов. Внизу, между скал, лежал прозрачный, как зеркало, пруд. Отражения деревьев на воде создавали перевёрнутую картину горного пейзажа. С одной из скал низвергался широкий водопад, чьи брызги, подобно туманной завесе, гармонично дополняли отражение в пруду.
http://bllate.org/book/8691/795471
Готово:
