— Министр ошибается! — воскликнул Великий Государь. Его глаза горели, но в зрачках не отражалось ничьё изображение — будто он смотрел сквозь мир смертных. Эта отрешённость придавала ему ореол сверхъестественного величия, невольно заставляя окружающих преклоняться. — Принцессе Цзинлянь ещё слишком юн, Его Величество пока не объявлял о женихах. Речь идёт о провозглашении принцессы Цзинлянь наследницей престола! Она — небесная избранница, посланница судьбы! Это вовсе не означает, будто государство Чжоу собирается уступить власть чужакам! Министр, прошу вас, выбирайте слова осторожнее!
Все чиновники вокруг замолкли — никто не осмеливался возразить.
Чуньюй Су, видя, что в зале воцарилась полная тишина, а Император на Драконьем Троне выглядел рассеянным и утомлённым, решил не настаивать. За долгие годы службы при дворе он научился чувствовать момент, когда следует отступить. В душе он лишь тяжело вздохнул: похоже, его вчерашние советы не нашли отклика в сердце государя. «Сердце императора непостижимо!» — подумал он. Его Величество всегда был мудр и прошёл через множество испытаний, но сейчас Чуньюй Су не мог понять истинных намерений государя.
— Есть ли у достопочтенных министров ещё дела для доклада? — произнёс Император с трона, лениво сменив позу. — Если нет, собрание окончено.
— Да здравствует Император! Да здравствует десять тысяч лет! Десять тысяч раз по десять тысяч лет! — хором воскликнули придворные.
Чуньюй Су обменялся многозначительными взглядами с несколькими близкими коллегами и первым начал раскланиваться, провожая государя.
Вскоре императорская процессия покинула Золотой Зал. Шёлковые юбки придворных дам развевались, как волны; евнухи с опахалами шли, согнувшись в почтительных поклонах; благовонный дым стелился по дороге, а две служанки в парчовых одеждах с опахалами из павлиньих перьев спешили вслед за троном.
Вернувшись в сады дворца, Император Цзи Юньцзэ махнул рукой — процессия рассеялась, слуги разошлись, и он один направился к Покоям Юньсяо. Ни следа прежней усталости или безразличия — теперь он был полон энергии.
Ещё не войдя в покои, он радостно крикнул:
— И-эр! Я вернулся!
Его слова и поведение не имели ничего общего с царственным достоинством.
Служанки и няни уже выстроились у входа в Покои Юньсяо, чтобы встретить государя, но он, как обычно, махнул рукой, отпуская их.
Из внутренних покоев вышла молодая женщина с нежными чертами лица. Приложив палец к губам, она тихо «ш-ш-ш»нула, а затем мягко произнесла:
— Му-гэ, Цинси только что уснула. Не буди её!
Цзи Юньцзэ сразу же стал двигаться тише и прошептал:
— И-эр, дело решено! Благодаря поддержке Великого Государя ни один чиновник не осмелился возразить!
— Му-гэ, тебе не стоит так много делать ради Хун’эр. Возможно, его судьба вовсе не в императорском дворце! К тому же, Цинси и он могут просто не сойтись характерами. Что, если оба ребёнка откажутся? Тогда мы лишим их счастья! Почему ты не слушаешь меня?
Говорившая была хозяйкой Покоев Юньсяо — наложница И, Хо И.
Цзи Юньцзэ крепко сжал её руку, голос его дрожал от волнения:
— И-эр, ты столько перенесла, столько страдала… Я уже в долгу перед тобой и не могу допустить, чтобы мой сын тоже страдал. Я… я хочу немедленно привезти Хун’эр во дворец и провозгласить его наследником! Но это может вызвать смуту… Поэтому мне приходится терпеть. Однако именно он должен унаследовать трон государства Чжоу! Только он достоин этой чести! У меня будет лишь один сын — этого достаточно. Больше сыновей у меня не будет.
Хо И с нежностью смотрела на любимого мужчину, но в глубине глаз мелькнула тень тревоги.
Видя, как сильно он желает сына и какие надежды возлагает на него, она чувствовала одновременно блаженство и страх. Она могла лишь беречь эту теплоту. Пусть тогда тайна раскроется сама собой, когда придёт время.
* * *
Десять лет спустя.
Шестнадцатый год эпохи Юнъань, государство Чжоу. Южный город Цзичжоу — цветущий и богатый.
На берегу реки Цзишуй, опоясывающей город, возвышалась огромная белая скульптура рыбо-льва — символ Цзичжоу. Верхняя часть изображала мощную львиную голову с доброжелательным взглядом и густой гривой, а нижняя — изящное рыбье тело с высоко поднятой хвостовой частью. Вся скульптура была белоснежной, чешуя казалась живой, а хвост будто парил над водной гладью. Из пасти льва непрерывно била струя чистой воды, журча стекала в реку Цзишуй и устремлялась к морю Цзи.
Вокруг скульптуры специально оставили пространство, построив большой открытый амфитеатр. Между амфитеатром и скульптурой вели ступени.
Рядом со скульптурой располагалась знаменитая таверна «Пьяный Дракон».
С самого утра толпы людей вливались в «Пьяного Дракона», выходили из него, а у входа нескончаемо проезжали кареты и повозки, словно поток самой реки Цзишуй.
«Пьяный Дракон» давно считался одной из самых известных таверн Цзичжоу. Раньше она носила имя «Таверна Безмятежности», но после того как нынешний Император собственноручно написал иероглифы «Пьяный Дракон» для вывески, дела заведения пошли в гору. Благодаря императорской милости, выгодному расположению и популярности, «Пьяный Дракон» быстро затмил всех конкурентов и стал первой таверной в городе, а вскоре его филиалы расцвели по всему государству Чжоу.
Особенно прославилась именно цзичжоуская «Пьяная Дракон». Старое здание «Таверны Безмятежности» расширили: рядом с главным корпусом построили новое здание, а между ними соединили переходом-галереей. Так появились «Башни-Близнецы».
«Башни-Близнецы» состояли из двух корпусов: один — для обычных посетителей, назывался «Башня Безмятежности»; другой — для избранных гостей, «Башня Пьяного Дракона», куда допускали только по специальному пригласительному билету. С верхних этажей «Башен-Близнецов» открывался вид: вблизи — река Цзишуй и пруд во дворе таверны, чистая вода реки искрилась на солнце, а летом пруд покрывался цветущими лотосами и водяными каштанами; вдали — горы Маншань, покрытые лесами и окутанные облаками, вдохновлявшие поэтов и художников.
Главное здание «Пьяного Дракона» стало настоящим чудом архитектуры Цзичжоу, гармонично сочетаясь с белой скульптурой рыбо-льва. Прохожие часто останавливались, любуясь этим зрелищем. Флаг над входом в таверну казался особенно горделивым, ярко развеваясь на ветру.
Успешная таверна — место оживлённое и болтливое, здесь всегда ходили слухи, сплетни и удивительные истории. Правда или вымысел — неизвестно, но гостям было чем заняться за едой и вином.
Ранним утром у четырёх окон выдачи заказов на вынос толпились слуги и служанки из богатых домов с коробками для еды. Внутри «Башни Безмятежности» царило оживление: все частные кабинки были заняты, а в большом зале почти не осталось свободных мест. Лишь за одним столиком сидели двое, и ещё два стула пустовали. Официант, ведя новых гостей, сказал:
— Господин Гунсунь, вам повезло! Ещё минута — и пришлось бы ждать.
Сидевшие за столом оказались добродушными: стоило официанту сказать слово, как они согласились разделить стол и даже приветливо пригласили новоприбывших.
За соседними столиками, хоть и шумно, никто не позволял себе грубостей. Здесь действовал строгий порядок: нарушителей вывешивали в чёрный список у входа и запрещали посещать заведение. Ради вкусной еды гости старались вести себя прилично и соблюдать правила, вывешенные у двери. Те, кто сначала не слушался, после нескольких унижений учились уму-разуму.
Новые гости — девушка по имени Цзи Вэй и юноша Гунсунь Ли — были двоюродными братом и сестрой. Цзи Вэй случайно взглянула на кузена и заметила, что тот весело смотрит на неё. Только тогда она осознала, что многие вокруг с восхищением смотрят именно на неё. Даже двое молодых людей за их столом то и дело бросали на неё взгляды.
Подобное внимание было для Цзи Вэй делом привычным. Она легко улыбнулась собравшимся. Эта лёгкая улыбка только усилила восторг окружающих. Лишь теперь Цзи Вэй заметила: их одежда почти одного оттенка — её любимый светло-фиолетовый и его тёмно-фиолетовый. Вместе они выглядели как пара в модных цзичжоуских «любовных нарядах». Неудивительно, что привлекли внимание!
Она горько усмехнулась про себя.
А Гунсунь Ли внутренне ликовал — именно этого он и добивался.
— Эй, парень! Я снова здесь! — прогремел громовой голос, отвлекая внимание некоторых посетителей.
В зал вошёл высокий, широкоплечий мужчина с густой бородой. Внимательно приглядевшись, можно было заметить, что черты его лица вовсе не грубые, даже скорее благородные.
Официант тут же расставил два стула у окна — один повыше и пошире использовался как стол. Мужчина бесцеремонно прошёл туда, снял с пояса меч и уселся на меньший стул. Окинув зал взглядом, он мельком глянул на Цзи Вэй, а затем устремил взор в окно. Официант быстро принёс ему миску вонтонов и две пары пельменей на пару.
— Я сначала подумала, что это сам Чёрный Вихрь Ли Куй из рассказов странствующего сказителя! — тихо пробормотала Цзи Вэй. — Такой грозный детина, а вместо боевого топора или дубины носит изящный меч! Как-то несерьёзно получается.
— Все смотрят на один пейзаж, а тот, на кого смотрят, ищет свой собственный, — усмехнулся Гунсунь Ли.
Один из молодых людей за их столом, одетый в тёмно-синее, решился заговорить:
— Это Му Чанцин из конторы «Хунъюань». Его жена умерла два года назад, а он до сих пор скорбит. Очень преданный человек. Раньше они с супругой были образцовой парой — все им завидовали! До трагедии Му Чанцин был аккуратен и ухожен. Жизнь непредсказуема…
Цзи Вэй растрогалась:
— Истории искренней любви всегда трогают до слёз. Редко встретишь мужчину, способного на такую верность! Мне стало интересно узнать его поближе.
— Хочешь, представлю? — с улыбкой спросил Гунсунь Ли. — Девушке одной подходить к нему неловко будет.
— Нет уж! Я не собираюсь за него замуж! Да и сердце его уже занято. Даже если бы я захотела, он бы не принял меня. Просто интересно: такой суровый с виду, а душа чиста и верна. Это трогает.
Цзи Вэй улыбнулась.
— А за кого ты тогда хочешь выйти? За нашего князя Чжэньнань? — поддразнил Гунсунь Ли.
— Братец, не говори об этом при посторонних! Такие темы здесь неуместны! — Цзи Вэй смутилась и сердито ткнула его взглядом.
— Ладно-ладно! — Гунсунь Ли сменил тему. — Эй, официант! Ещё два яйца вкрутую и кувшин «Дахунпао»!
Люди за соседним столом, услышав упоминание «князя Чжэньнань», тут же заговорили об этом.
— Наш князь Чжэньнань — человек необыкновенный! Посмотрите, как преобразился Цзичжоу! Другие уезды только завидуют! Даже мой двоюродный брат из столицы пять месяцев назад приехал сюда погостить и так засиделся, что уезжать не хотел. Родители трижды звали — только на днях уехал.
— Верно! Я и сам никуда не хочу. Хотел на Восточное море съездить, да всё откладываю — так приятно в нашем городе!
— Все девушки Цзичжоу мечтают выйти за князя Чжэньнань! Хотя… это, пожалуй, к лучшему: его обе ваньфэй крайне ревнивы! Вот где настоящее счастье для цзичжоуских мужчин!
— Ты не прав! В наших краях даже в богатых домах жён и наложниц — не сосчитать. Даже бедняки заводят по несколько жён. Как князь Чжэньнань может довольствоваться двумя женщинами? Да ещё говорят, что даже служанок-наложниц у него нет! Жалко его!
Разговоры пошли кругом…
http://bllate.org/book/8691/795469
Готово:
