— Ах, душа, прожившая две, а то и три жизни, проигрывает ребёнку… Стыдно, право! — вздохнула она. — Хорошо хоть, что тело у меня детское — хоть есть чем оправдаться.
Но ветер тут же унёс её слова, и Сяо Янь, похоже, ничего не расслышал: конь по-прежнему мчался вперёд, будто за ним гналась сама смерть.
— Мелкий ублюдок! — крикнула она. — Ещё не остановишься — вырвет на тебя!
Хоть и пригрозила так, когда её действительно начало тошнить, она всё же отвернулась и вырвала на землю. Правда, из-за бешеной скорости коня даже не увидела, куда именно попало.
После этого она почти обессилела, злобно оглянулась на Сяо Яня, сидевшего за спиной, и безвольно обмякла, прислонившись к его груди.
Белый конь, поднимая клубы пыли, несся всё дальше по узкой, извилистой тропе, которая становилась всё более дикой и заброшенной. Густая листва загораживала небо, и солнечный свет пробивался сквозь неё холодными, узкими лучами. Изредка в небе пронесётся какая-то странная птица, издавая жуткий крик, и всё это придавало бескрайнему лесу таинственный, мрачный и пустынный вид. В воздухе разливался тонкий аромат цветов, а ветер, скользнув по земле, поднял несколько листьев, которые завертелись в воздухе, словно танцуя, а затем тихо опустились обратно.
Внезапно белый конь заржал — будто приветствовал старого знакомого в этих глухих местах — и наконец начал замедлять ход.
У Иньюэ, уже почти потерявшая сознание, с трудом приоткрыла глаза. Неужели приехали?
Сяо Янь одним прыжком спрыгнул с коня и, как с мешком, легко снял её с седла.
— Мы уже приехали? — спросила она устало, опустив голову.
— Ещё нет! Перекуси и отдохни немного! — протянул он ей свёрток с сухим пайком и кожаную флягу с водой.
— Ещё не приехали? — У Иньюэ чуть не впала в отчаяние. После столь долгой скачки она была совершенно измотана, почти достигнув предела своих сил.
— Неужели уже не выдерживаешь? — в его глазах мелькнул лёгкий блеск, но тут же взгляд снова стал спокойным и безмятежным, как глубокий колодец.
У Иньюэ с трудом улыбнулась и небрежно поправила прядь волос у виска:
— Ничего, я ещё могу.
Она заметила странный оттенок в его взгляде и ни за что не хотела, чтобы этот сопляк посчитал её слабачкой.
Обычно после рвоты есть совсем не хочется, но, видимо, голод уже достиг предела — даже простая сухая еда казалась не такой уж невкусной. В обычной жизни она бы никогда не стала есть такую пресную и грубую пищу. Во всех своих прошлых жизнях ей и в голову не приходило, что придётся питаться чем-то подобным.
Она сделала глоток воды, немного пришла в себя и подняла глаза к небу и окрестностям. Солнце быстро поднялось выше, и его золотистые лучи, пробиваясь сквозь густую листву, окутали Сяо Яня, стоявшего в нескольких шагах, каким-то призрачным светом. От этого он вдруг показался ей намного выше.
Сердце У Иньюэ внезапно забилось тревожно — пульс то учащался, то замедлялся. Она вдруг почувствовала: прежняя хозяйка этого тела испытывала к Сяо Яню совсем не детские чувства. «Пф! Пятилетней девочке — и вдруг такие эмоции? Неужели она и раньше с ним рассталась?»
Воспоминания прежней жизни вновь хлынули в сознание: континент Юньчжоу! Государство Чжоу! Князь Чжэньнань!
Континент Юньчжоу! Государство Чжоу!
Сердце её дрогнуло. Солнце в небе вдруг замигало, как звезда, странно и неустойчиво, будто отражая всю непостоянность человеческой судьбы.
Из глубин памяти всплыл обрывок странной, почти нереальной истории — образ человека с ароматом цветов хуоу, чьё лицо уже стёрлось во времени, и имя «Е», запечатлённое в её сердце навечно.
Когда-то она наслаждалась безудержной, всепоглощающей страстью, которой ей никогда не дарил Юй Хаожань. Более того, они уже много лет не делили ложе, и вся эта близость давно стёрлась из памяти. А вот этот незнакомец по имени Е — будь он человеком или призраком — снова и снова уносил её на облака, даря чувство свободы, будто она — рыба в реке или журавль, парящий в небесах. Что-то необъяснимое, но прекрасное. Этот чужак, неважно кто он, стал для неё настоящим мужчиной, а она — по-настоящему женщиной.
Неужели какая-то таинственная сила вновь привела её в это место, глубоко запавшее в её душу? Может, именно амулет долголетия, который она носит на груди, вновь перенёс её сюда?
«Юньчжоу, я вернулась!»
«Е, я вернулась!»
Ей захотелось закричать во весь голос!
Цюньчжоу остался в прошлом как самое больное воспоминание, прежняя жизнь — как горькое сожаление, а вот Юньчжоу… Юньчжоу был самым светлым и прекрасным воспоминанием! Та история была короткой, как цветение ночного цветка, но ослепительно яркой, полной романтики и нежности — словно самый крепкий и ароматный винный настой в её сердце.
Но прошло столько времени… Вспомнит ли её Е? Если это два параллельных мира, то он, должно быть, уже зрелый мужчина средних лет, а она — пятилетний ребёнок!
Даже если они встретятся вновь и он вспомнит её, захочет дождаться, пока она повзрослеет… разве он не станет к тому времени стариком?
Какой бы ни была развязка, им больше не суждено быть вместе!
От этой мысли ей стало грустно, и только что вкусная еда вдруг показалась пресной. Она отложила её в сторону.
После стольких испытаний она думала, что уже остыла ко всем земным чувствам, но, оказывается, в глубине души всё ещё теплилась какая-то тайная привязанность — порой она вспыхивала, как пламя, обжигая сердце и не давая забыть.
— Что-то случилось? — спросил Сяо Янь. Он сам был погружён в свои мысли, но вдруг заметил на лице У Иньюэ грусть и задумчивость, совсем не свойственные ребёнку, и удивился.
— Нет! Просто сильно вырвало, плохо себя чувствую! — поспешно ответила она, пряча свои переживания.
— Поели — пора в путь!
— Хорошо, поехали!
На этот раз Сяо Янь первым вскочил в седло, затем наклонился и протянул ей свою ещё не очень широкую ладонь.
У Иньюэ встала на цыпочки, дотянулась до его руки, и мощный рывок поднял её на коня.
Конь, получивший перед этим воду и корм, теперь бежал с ещё большей силой, будто настоящий скакун на тысячу ли. В ушах снова засвистел ветер.
Они проехали недалеко, как вдруг навстречу донёсся топот копыт.
У Иньюэ не поверила своим ушам: кто ещё мог оказаться в таком глухом месте?
Сяо Янь тоже удивился.
Вскоре мимо них проскакали два почти одинаковых чёрных коня.
У Иньюэ с любопытством уставилась на всадников. Один из них — мужчина лет тридцати, с благородной осанкой и каким-то неземным благородством во взгляде.
Но ещё больше её поразил второй — мальчик, почти ровесник Сяо Яня. В нём чувствовалась собранность, зрелость взгляда и необычайное достоинство.
Чёрный всадник заметил её пристальный взгляд и тут же холодно обернулся. Его лицо было недовольным, но глаза — острыми, как клинки, и пронзили её взглядом до самого дна.
Этот взгляд был тёмным и бездонным, словно пропасть в тысячу чжанов глубиной, а в самой глубине — мерцала странная искра, неугасимая и колеблющаяся. Искра эта, вращаясь и поднимаясь, заворожила У Иньюэ.
Она вдруг почувствовала, что этот взгляд ей знаком.
Но пока она размышляла, два чёрных коня уже скрылись вдали, оставив лишь лёгкую пыль, медленно оседающую на землю.
— Ты их знаешь? — спросила она, поворачиваясь к Сяо Яню.
— Нет! — ответил он после небольшой паузы, понизив голос, хотя даже в шёпоте его голос оставался детским.
У Иньюэ захотелось рассмеяться, но она сдержалась:
— Как же так? Я видела, вы с тем мальчиком переглянулись!
— Тебе показалось! — отрезал он. — Или тебе уже не тошнит?
— Не увиливай!
— Правда не знаю! Но оба они — сильные мастера. Даже, возможно, из числа величайших воинов. Может, они из секты Уцзи на горе Сюйюй? Чёрные скакуны этой секты знамениты во всём мире, и посторонним их почти не продают. Возможно, оба — ученики Уцзи.
Услышав это, У Иньюэ словно громом поразило.
Во-первых, Сяо Янь, хоть и выглядел ребёнком и звучал как ребёнок, вёл себя совершенно не по-детски. Либо он божественный ребёнок-вундеркинд, либо… в его теле, как и в её, живёт душа взрослого человека. И второй вариант казался куда вероятнее!
Во-вторых, он упомянул «гору Сюйюй»!
Это имя давно уже жило в её сердце! Ведь именно там, на горе Сюйюй, она впервые встретила того самого мужчину по имени Е и пережила ту непостижимую, почти нереальную связь…
Сердце её забилось быстрее, и в носу снова ощутился тот самый опьяняющий аромат цветов хуоу…
Тем временем в столице государства Чжоу, в городе Ланъе,
огромный императорский дворец всё ещё ликовал в честь дня рождения принцессы Цзинлянь. Даже на утренней аудиенции царила праздничная атмосфера.
Накануне вечером, на трёхлетии принцессы Цзинлянь, произошло чудо: девять звёзд выстроились в ряд, знаменуя мир и процветание. Император был в восторге и приказал Верховному жрецу провести жертвоприношение небесам. Жрец получил божественное откровение: «Принцесса Цзинлянь — небесная избранница. Тот, кто возьмёт её в жёны, объединит Поднебесную и принесёт процветание государству». У императора, у которого до сих пор не было сыновей, от радости заблестели глаза. Он немедленно издал указ о провозглашении трёхлетней принцессы Цзинлянь наследницей престола, щедро наградил её приёмную мать, наложницу И, и объявил всеобщую амнистию.
Именно в тот самый момент, когда на небе сошлись девять звёзд, У Иньюэ и перенеслась в государство Чжоу.
Однако решение императора назначить трёхлетнюю девочку наследницей вызвало бурные споры среди чиновников. Зал заседаний наполнился шумом: кто-то недоумевал, кто-то возражал.
Главным противником выступил канцлер Чуньюй Су. Он заявил, что государь ещё молод и непременно обзаведётся сыном, а потому трон должен достаться мужчине. Даже если наследовать будет женщина, то старшая, а не младшая. У принцессы Цзинлянь есть три старшие сестры, да и её родная мать была низкого происхождения, а приёмная мать, наложница И, тоже вызывает множество слухов. Такое решение, по его мнению, крайне неправильно.
Многие чиновники поддержали его, и зал наполнился гулом.
Но тут появился Верховный жрец, и ситуация резко изменилась.
Верховный жрец Ху Бато был одновременно и Верховным жрецом, и одним из Четырёх пограничных правителей — старым ваном Сюэйу. Новым ваном Сюэйу стал его сын Ху Мин. В обеих династиях — прежней и нынешней — Верховный жрец всегда принадлежал роду Ху, и народ глубоко почитал их как служителей небес. Авторитет Верховного жреца и жреца в глазах народа и чиновников был почти равен императорскому. Случаи, когда один человек совмещал обе должности, были редки, поэтому Ху Бато пользовался огромным уважением.
Он заявил, что небесная воля неумолима, и противиться ей — значит навлечь беду на страну и народ. Прежняя династия пала именно потому, что пошла против воли небес, и это урок, который нельзя забывать. Провозглашение принцессы Цзинлянь наследницей — воля небес.
Чуньюй Су увидел, как чиновники, ещё недавно поддерживавшие его, после речи Верховного жреца один за другим замолчали, и в душе почувствовал горечь и бессилие. Но, собравшись с духом, он снова вышел вперёд:
— В откровении сказано: «Тот, кто возьмёт принцессу Цзинлянь в жёны, объединит Поднебесную». Разве это не значит, что власть над государством Чжоу перейдёт к её супругу? Неужели мы отдадим плоды стольких лет борьбы, кровь и жизни наших воинов — чужаку? Ваше величество, вы не можете позволить, чтобы дом Цзи утратил свою державу! Прошу, трезво обдумайте это решение!
http://bllate.org/book/8691/795468
Готово:
