Наследный принц постукивал пальцами по столу и тихо произнёс:
— Не нужно церемониться.
Господин Цуй поднёс Ло Чэ циновку из пучка тростника и вполголоса, с почтением сказал:
— Прошу садиться, госпожа Сун.
Ло Чэ вежливо кивнула и улыбнулась, приподняла край юбки и опустилась на циновку. Её глаза блестели, когда она смотрела на наследного принца. Выражение лица слегка колебалось — брови чуть нахмурились, будто её терзали сомнения и тревога.
Горло принца дрогнуло. В груди вдруг вспыхнуло странное чувство — похоже на ожидание. Его зрачки сузились, лицо застыло в недоумении, а щёки покрылись лёгким румянцем.
Ло Чэ подобрала нужные слова и с искренним видом сказала:
— Ваше высочество, я пришла извиниться перед вами.
Длинные ресницы принца дрогнули, и румянец на его белоснежной коже стал ещё заметнее.
— Извиниться? — переспросил он с недоумением.
Ло Чэ энергично закивала, нервно сжимая рукав, и с глубоким раскаянием проговорила:
— Вчера я напилась и позволила себе неуважение к вашему высочеству. Я искренне сожалею! Впредь я обещаю не приближаться к вам ближе чем на три чи!
Она подняла три пальца, дав торжественную клятву.
Принц нахмурился, взял чашку и сделал глоток чая, скрывая эмоции.
Глаза Ло Чэ блеснули тревогой, и она нерешительно спросила:
— Ваше высочество… вы мне не верите?
Юноша бросил на неё мимолётный взгляд, в котором мелькнул холод:
— Верить тебе?
Ло Чэ инстинктивно сжалась и осторожно украдкой посмотрела на его лицо. Её нежно-розовое шёлковое платье делало её похожей на безобидную куклу, а глаза были чистыми и прозрачными, как родник. Она с надеждой и мольбой смотрела на него.
Холод в его глазах вдруг исчез. Он равнодушно произнёс:
— Значит, запомни свои слова.
Взгляд Ло Чэ мгновенно озарился: получается, наследный принц принял её извинения!
Она встала с циновки и почтительно поклонилась:
— Благодарю ваше высочество за великодушие. Поздно уже, я удалюсь.
Сердце принца дрогнуло. Уже уходит?
Ло Чэ радостно улыбнулась и, слегка наклонив голову, добавила:
— Седьмого числа седьмого месяца… можно ли мне пойти с вами?
В оригинальном сюжете именно в этот день, в праздник Ци Си, наследный принц тайком отправлялся на мост, чтобы полюбоваться луной вместе с Луньюэ. Как же она могла пропустить такой сладкий момент?
Ло Чэ совершенно бесстыдно собиралась стать третьей лишней.
Принц холодно ответил:
— Нет.
Лицо Ло Чэ сразу вытянулось, и она обиженно сказала:
— Но ведь седьмой день седьмого месяца — праздник влюблённых! Я хочу провести его с вами!
А главное — в этот день связан важнейший секрет наследного принца, даже в оригинальном сюжете об этом лишь намекали. Честно говоря, ей очень хотелось узнать правду.
Принц опустил глаза, сдерживаясь:
— Нельзя!
Ло Чэ посмотрела на его покрасневшие уши и удивлённо спросила:
— Ваше высочество, почему у вас уши красные? В покои что ли слишком жарко?
Лицо принца замерло, в глазах мелькнул стыд, и он резко приказал:
— Вон!
Ну и ладно, не пускает — так не пускает. Зачем так грубо?
Ло Чэ надула губы. Под ледяным взглядом принца она вдруг испугалась.
Топнув ногой, она фыркнула:
— Я сейчас же уйду и больше не буду мешать вашему высочеству!
Когда Ло Чэ вышла из покоев наследного принца, её спину пробрал холодок. Она нарочно подражала капризному и театральному поведению прежней хозяйки тела, чтобы проверить границы терпения принца. Но не ожидала, что тот всё простит!
Глаза Ло Чэ блеснули хитростью. Похоже, в будущем стоит чаще проверять, где у него предел.
Она развернулась и решительно зашагала прочь.
Внутри покоев наследный принц отвёл взгляд. На его белоснежных щеках всё ещё играл румянец, а уши пылали, будто готовы были закапать кровью. Однако в глубине глаз царило спокойствие — он подавил странное щемящее чувство, вызванное её детским топаньем.
Господин Цуй недовольно заговорил:
— Госпожа Сун осмелилась проявить неуважение к вашему высочеству. Приказать ли служанкам…
Принц махнул рукой, прерывая его:
— Я лягу спать.
Господин Цуй был поражён. Он служил принцу более десяти лет, но никогда ещё не видел, чтобы тот прощал подобную дерзость!
Ведь наследный принц слыл человеком, который мстит за малейшую обиду! Хотя… это, конечно, не он сам такое говорил — его преданность была выше всяких сомнений.
Господин Цуй недоумённо посмотрел на покрасневшие щёки принца и подумал: «Неужели в покоях и правда жарко?»
Ло Чэ вернулась в боковой покой, приняла ванну, переоделась в чистое нижнее платье и растянулась на постели, раскинув руки и ноги. Ей так хотелось пойти седьмого числа седьмого месяца!
В тексте упоминалось, что для наследного принца этот день имеет особое значение, но подробности ещё не раскрывались — она только успела попасть в книгу.
Ло Чэ мучила жгучая любопытность. У неё была одна слабость: если начинала читать историю, обязательно должна дочитать до конца, иначе становилось невыносимо.
Она укуталась одеялом с головой, растрёпанные волосы рассыпались по подушке, а глаза горели ярче звёзд.
«Раз он не берёт меня с собой, пойду сама!»
Юэя тихо вошла, задула свечу и спросила:
— Госпожа, вы уже спите?
Ло Чэ спрятала лицо в одеяле и не ответила.
Юэя осторожно закрыла дверь и удалилась.
Ло Чэ закрыла глаза и вскоре крепко уснула.
На следующий день и несколько дней подряд Ло Чэ вела себя тихо и послушно во Восточном дворце. Сейчас она стояла на кухне, держа в руках миску воды. Лицо поварихи побледнело, она уже молила госпожу Сун перестать портить её пирожные!
Столько сахара! Хочет отравить наследного принца сладостью?
Повариха своими глазами видела, как в тот раз госпожа Сун откусила кусочек, чуть не выплюнула, но с невозмутимым видом сказала: «Отнесите эти восхитительные пирожные его высочеству».
«Чёрт возьми, если они такие вкусные, почему сама не ешь?!» — мысленно ругалась повариха.
Ло Чэ схватила целую горсть сахара, высыпала в тесто, добавила османтус, кедровые орешки, порошок из корня лотоса и ещё с полдесятка ингредиентов, названия которых даже не знала, влила воду и с довольным видом объявила:
— Готово! Повариха, теперь печь пирожные. Это особый рецепт, созданный лично мной для его высочества! Постарайтесь!
Повариха натянуто улыбнулась:
— Будьте уверены, госпожа.
«Такие мерзости наследный принц точно есть не станет!» — подумала она про себя.
«И эта госпожа Сун уж точно не добьётся милости», — сочувственно взглянула повариха на Ло Чэ. «Пусть и не разбирается в кулинарии, и вкус странный, но сердце у неё доброе. Жаль только… принц их не оценит».
Когда пирожные были готовы, Сяовэнь, как обычно, отнесла их принцу.
В кабинете наследный принц нахмурился, глядя на блюдо с пирожными. Он взял одно пальцами и откусил.
Сладость ударила в нёбо, а запах османтуса, явно переборщенный, вызвал ощущение, будто ешь благовонный мешочек.
Он чуть не вырвал завтрак.
Принц невозмутимо положил пирожное обратно и выпил две чашки чая подряд.
«У Сун Цзыцзинь ужасные кулинарные способности. Надо найти повара из императорской кухни, чтобы обучал её».
В тот же день после полудня Ло Чэ получила в наставники самого знаменитого повара Поднебесной!
Она натянуто улыбнулась и, глядя на старика, спросила:
— Вы сказали… зачем вы здесь?
Старик почтительно ответил:
— Его высочество поручил мне обучить вас кулинарии.
Ло Чэ прижала руку к груди — ей вдруг стало трудно дышать.
Глава двадцать четвёртая. Может ли она отказаться?
...
Может ли она отказаться?
Ей совсем не хотелось печь пирожные!
Ло Чэ внезапно пожалела: может, не стоило сыпать столько сахара и превращать пирожные поварихи в блюдо из ада? Она ошиблась!
Старик в длинном одеянии, с белой бородой и серьёзным выражением лица, сказал:
— Его высочество поручил мне обучить вас. Я передам вам всё, что знаю.
Ло Чэ безнадёжно махнула рукой:
— Хорошо.
Старик, похоже, был недоволен её безразличием, и строго бросил:
— Начнём!
Эта девчонка никогда бы не стала его ученицей, если бы не воля наследного принца!
Ло Чэ медленно вошла на кухню и зевнула.
Старик аккуратно разложил ингредиенты и пропорции, заложил руки за спину и спросил:
— Вы запомнили?
Ло Чэ замерла. Оказывается, старик тоже не хочет её учить! Она посмотрела на рецепт на столе и вдруг оживилась:
— Учитель, а не могли бы вы записать все пропорции и рецепты?
Старик внимательно взглянул на неё, погладил бороду и ответил:
— Можно.
Целый день он просидел в кабинете, покрывая страницы мелким почерком. На бумаге оказались рецепты всех пирожных, с точными указаниями: как регулировать огонь, какие фрукты сочетать, правила подачи и сервировки, какие чаи подавать к каждому виду пирожных. Это была настоящая энциклопедия кулинарии!
Ло Чэ сглотнула — аппетит разыгрался не на шутку!
Старик потёр уставшую руку, слуга связал листы верёвкой в книгу.
Старик встал и торжественно произнёс:
— Всё, что я знал, теперь здесь. Дальнейшее зависит от вас.
Ло Чэ оцепенела. Она неправильно поняла метод обучения. В отличие от современных педагогов, которые объясняют каждый шаг, древние мастера верили в «судьбу встречи». Обычно они выбирали учеников по симпатии.
Такая «протеже», как Ло Чэ, даже не заслуживала его внимания. То, что он передал ей всю свою мудрость, уже было величайшей милостью. Личное наставничество — удел избранных.
Ло Чэ глубоко поклонилась, как подобает ученице:
— Благодарю вас, учитель.
Старик одобрительно кивнул. Слуга собрал вещи, и они ушли, не оставив и следа.
Ло Чэ посмотрела на повариху, чьи глаза горели от жадного интереса, и помахала книгой:
— Хотите?
Повариха не смогла сдержаться и кивнула — взгляд прилип к рецепту. Ведь это же книга от самого господина Юньцзиня! Какой повар не мечтал бы о ней?
Ло Чэ, оперевшись на ладонь, улыбнулась:
— Я пойду практиковаться в приготовлении пирожных. Вы будете помогать мне.
Повариха поспешно согласилась:
— Конечно!
На кухне Ло Чэ отмерила ингредиенты по рецепту, влила воду, отряхнула руки и бодро объявила:
— Готово! Остальное — за вами.
С этими словами она вышла из кухни.
Повариха смотрела ей вслед и невольно подёргала уголком рта. Такого безалаберного способа добиться милости она ещё не видела!
Ночью.
Звёзды мерцали на небе. Лёгкий ветерок колыхал занавески вокруг павильона, и сквозь полупрозрачную ткань мелькал силуэт девушки необычайной красоты. Глаза Ло Чэ были нежными и чистыми, но в глубине светилась лёгкая отстранённость.
Эта отдалённость делала её будто недосягаемой.
На самом деле Ло Чэ просто беспокоилась о внешности этого тела.
С такой красотой-то, как ей потом спокойно сбежать из столицы? Может, стоит поискать мастера по искусству перевоплощения?
Она задумчиво хмурилась, размышляя о будущем.
В это время в покоях наследного принца он, облачённый в ночную рубашку, лежал в постели. Сон был тревожным, на лбу выступил пот.
Ему снилась комната, увешанная алыми занавесками. Посреди стояло круглое ложе, на котором лежала Ло Чэ. Она игриво дернула за пояс его одежды и томно прошептала:
— Ваше высочество… идите же сюда~
Его лицо утратило обычную холодность, глаза потемнели. Он сделал шаг вперёд, и Ло Чэ резко втянула его под покрывало. Алые занавески развевались, будто соблазнительная демоница, зовущая его в бездну наслаждений.
Принц лежал с закрытыми глазами, горло судорожно двигалось, ресницы дрожали. Он резко распахнул глаза, тяжело дыша. Щёки и шея пылали от стыда. Он осторожно протянул руку под одеяло и в ужасе распахнул глаза!
Неужели он… описался?
Принц мгновенно сел, охваченный стыдом. Он крепко сжал одеяло, пальцы ног впились в матрас, а глаза наполнились влагой.
Юноша прикусил губу, румянец разлился до самых плеч. Через некоторое время он немного успокоился и приказал:
— Позовите слуг. Мне нужна ванна.
Ло Чэ сидела в павильоне, глядя на звёзды, и вдруг почувствовала смутное предчувствие.
Зевнув, она сказала:
— Пора возвращаться.
Юэя почтительно ответила:
— Слушаюсь.
Подошла Сяовэнь:
— Госпожа, пирожные готовы. Хотите попробовать?
Ло Чэ не проявила интереса:
— Нет. Отнесите прямо его высочеству.
Сяовэнь кивнула:
— Слушаюсь.
Ло Чэ потянулась и направилась в боковой покой спать.
После ванны наследный принц уже поздней ночью лежал в постели. Дрожащий врач объяснял ему, что это нормальная физиологическая реакция для юноши. Врач недоумевал: ведь наследные принцы обычно получали первую наложницу уже в двенадцать лет. Почему наследный принц до сих пор… девственник?
http://bllate.org/book/8690/795414
Готово:
