Совершенно не обращая внимания на недовольный взгляд няни Чжан — ведь та всего лишь второстепенная персона, — Ло Чэ ласково сказала императрице:
— Тётушка, я принесла вам сладости.
На этот раз она не схитрила. Ладно, признаётся: пирожные на кухне получались невкусными в основном потому, что она перелила воды…
Взгляд императрицы смягчился. Она взяла Ло Чэ за руку и усадила рядом:
— Как тебе живётся во Восточном дворце? Наследный принц не обижает тебя?
В голове Ло Чэ мгновенно всплыл образ того трупа. Опустив глаза, она ответила:
— Наследный принц очень добр ко мне.
«Только хочет меня убить!» — добавила она про себя.
Императрица слегка нахмурилась.
Ло Чэ поспешила сменить тему:
— Я слышала, будто недавно министры подали императору докладную записку против вас. Что случилось?
Императрица мягко ответила:
— Тебе не стоит в это вмешиваться.
Ло Чэ обеспокоенно спросила:
— Но тётушка, я так за вас волнуюсь!
Императрица с лёгкой улыбкой вынуждена была сказать:
— У меня нет детей от Его Величества. Некоторые ничтожные интриганы используют это как повод, чтобы свергнуть меня с престола императрицы. Глупцы!
Это, вероятно, лишь закуска. Настоящий удар ещё впереди, — холодно подумала императрица.
Ло Чэ возмущённо воскликнула:
— Кто же осмелился замышлять такое коварство?!
Конечно же, этот мерзкий наследный принц!
Императрица сказала:
— Эти пустяки тебя не касаются.
Затем она нахмурилась:
— Говорят, вчера наследный принц удостоил тебя своей милости?
Ло Чэ чуть не завопила от отчаяния. Почему это распространилось именно так? Она просто напилась и устроила истерику!
В глазах императрицы мелькнул ледяной гнев, и она тихо произнесла:
— Дитя моё, тебе следует как можно скорее родить наследника для наследного принца.
Ло Чэ натянуто улыбнулась.
Ни за что!
Она лихорадочно искала выход из положения. У императрицы нет детей, и вряд ли они появятся в будущем. Внезапно Ло Чэ озарило:
— Тётушка, а что если вы усыновите одного из принцев?
Императрица удивилась, но равнодушно ответила:
— Среди нынешних принцев нет подходящих.
Она задумалась. Если бы она усыновила принца, тот стал бы официальным сыном императора и законным наследником, способным бросить вызов наследному принцу и даже претендовать на трон. Это… звучало неплохо.
Она тихо рассмеялась и с интересом спросила:
— А какой из принцев тебе больше по душе?
У Его Величества было восемь сыновей. Наследный принц — старший. Остальные либо были подавлены им до состояния полного молчания, либо слишком юны. Ло Чэ вдруг вспомнила одного — пятого принца! Ему сейчас должно быть лет двенадцать, мать его давно умерла, и во дворце он был почти невидимкой.
Однако в будущем его нельзя недооценивать: он станет чрезвычайно влиятельным, за ним потайно последуют бесчисленные министры и знать. Он едва не одержал победу в борьбе за трон! Жаль, что, несмотря на всеобщую поддержку и власть над войсками, наследный принц всё же победил в конце концов!
Подумав об этом, Ло Чэ сказала:
— Пятый принц.
Императрица вспомнила худого, молчаливого мальчика, которого постоянно дразнили, и слегка приподняла бровь:
— Раз тебе он нравится, пусть будет так.
Какая же это сказочная тётушка! Ло Чэ сияющими глазами посмотрела на императрицу.
Императрица обратилась к няне Чжан:
— Позовите ко мне пятого принца.
— Слушаюсь.
Она погладила Ло Чэ по волосам и нежно сказала:
— Раз ты его выбрала, мы вместе понаблюдаем за ним и проверим его характер.
Ло Чэ сглотнула. Неужели так быстро?! Разве нельзя подумать ещё немного?
Будто угадав её мысли, императрица мягко произнесла:
— Твои мысли совпадают с моими.
Ло Чэ внутренне вздрогнула. Значит, императрица тоже думала об усыновлении принца? Тогда почему в оригинальной истории этого не произошло?
Неудача? Или что-то помешало?
Они продолжили беседовать о повседневных делах, вспоминая забавные случаи из детства Сун Цзыцзинь. Ло Чэ нервничала, но, к счастью, раньше Юэя рассказывала ей об этом, так что она как-то справлялась.
Через полчаса няня Чжан привела худенького мальчика.
Мальчик обладал нежной кожей и изящными чертами лица. Его одежда была маловата, а на рукавах даже виднелись потёртости. Он робко взглянул на императрицу и поклонился:
— Ваш сын кланяется матушке.
Императрица кивнула:
— Не нужно церемониться.
Её холодное выражение лица испугало мальчика. Он в ужасе сжал рукава и опустил голову, не смея говорить.
Императрица посмотрела на Ло Чэ и нахмурилась:
— Это твой выбор?
Ло Чэ натянуто улыбнулась. Теперь она поняла, почему в оригинале императрица не усыновила принца: просто тот не соответствовал её высоким стандартам.
Она весело сказала:
— Он такой милый! Мне нравится.
Глаза мальчика расширились от изумления. Он тайком поднял взгляд на Ло Чэ, и ему показалось, что девушка, сидящая высоко на троне, прекрасна и неземна, словно божественная дева с небес. Её голос звучал так чудесно — он никогда не слышал ничего подобного.
Ему… нравится?
Мальчик был поражён. Увидев, что Ло Чэ на него посмотрела, он быстро опустил глаза и снова сжал рукава.
Впервые кто-то сказал, что любит его…
Императрица улыбнулась:
— Раз тебе он нравится, значит, выбран именно он.
Пятый принц растерянно смотрел на императрицу своими большими глазами.
Няня Чжан радостно воскликнула:
— Поздравляю пятого принца! Быстро склонись и назови матушкой!
Пятый принц упал на колени, и по залу разнёсся его звонкий детский голос:
— Ваш сын кланяется матушке.
Он пока не понимал значения своих слов.
Ло Чэ, подперев щёку ладонью, улыбнулась. Она не надеялась, что пятый принц станет бороться за трон — ей хотелось лишь, чтобы он в будущем заботился об императрице.
Вражда между наследным принцем и императрицей уходила корнями в прошлое и была неразрешимой. Может, придётся убеждать императрицу бежать? — задумалась Ло Чэ.
Императрица подняла мальчика и ласково сказала:
— Отныне ты мой сын.
Мальчик послушно кивнул.
Ло Чэ спросила:
— Как тебя зовут?
Услышав её голос, мальчик оживился и, подняв глаза, радостно ответил:
— Меня зовут Ачоу.
Императрица холодно произнесла:
— Ачоу? Кто из дерзких слуг посмел дать принцу такое презрительное имя?
Мать пятого принца умерла рано, и его воспитывала няня. Без поддержки матери и рода он постоянно страдал от издевательств прислуги.
Иначе как мог благородный принц носить поношенную одежду? Ведь даже самый нелюбимый принц должен получать всё согласно своему статусу — роскошные одежды, изысканную еду и множество слуг. Обычно из таких вырастали маленькие тираны, а не робкие дети!
Теперь, когда он записан в сыновья императрицы, все, кто его обижал, заплатят за это.
Императрица решительно сказала:
— Забудь это имя. Завтра я попрошу Его Величество даровать тебе новое.
Пусть этот старый глупец узнает, что у него есть не только наследный принц. Императору, чья власть подавлена наследником, наверняка неприятно сидеть на троне!
Ло Чэ находила имя «Ачоу» очаровательным. Она тепло улыбнулась пятому принцу, и тот застыл, а потом медленно покраснел.
После обеда во дворце Куньнин Ло Чэ вернулась во Восточный дворец.
Она нервничала: ведь она забрала его нефритовую подвеску и самовольно вышла из дворца. Не рассердился ли наследный принц?
Стражники у ворот Восточного дворца почтительно поклонились:
— Мы приветствуем госпожу Сун.
Ло Чэ осторожно спросила:
— Наследный принц что-нибудь говорил?
Стражник растерянно покачал головой:
— Его Высочество ничего не сказал.
Ло Чэ наконец перевела дух и неспешно вошла во дворец.
«Мне всё равно, — подумала она. — Раз он отдал мне подвеску, она теперь моя, и я могу делать с ней что угодно!»
Ло Чэ стала сообразительнее. Сун Цзыцзинь по натуре была своенравной и жестокой, привыкшей использовать своё положение. Ей не нужно трястись от страха — пока она жива, она может позволить себе безрассудство.
В кабинете наследного принца тихо вошёл молодой евнух и прошептал:
— Ваше Высочество, императрица собирается усыновить пятого принца.
Наследный принц, не отрываясь от докладной записки, равнодушно произнёс:
— О?
Евнух похолодел от страха, услышав, как принц продолжил:
— Во дворце часто умирают принцы. Одним больше, одним меньше — разницы нет.
Евнух дрожащим голосом ответил:
— Понял, господин.
Наследный принц спросил:
— Что делала сегодня Сун Цзыцзинь во дворце Куньнин?
Евнух побледнел:
— Э-э… императрица распустила многих слуг, и наши шпионы были удалены!
Рука наследного принца замерла. Он тихо рассмеялся:
— Моя матушка никогда не была простой женщиной.
Главный евнух Цуй почтительно спросил:
— Ваше Высочество, не приказать ли внедрить новых людей?
Наследный принц положил записку на стеллаж и взял другую:
— Раз она решила открыто объявить войну, значит, готова действовать.
Он опустил глаза и мягко добавил:
— Если я не ошибаюсь, отец скоро доставит мне новые хлопоты.
Евнух дрожал всем телом.
Цуй бросил на него презрительный взгляд: «Бездарь!»
В глазах наследного принца вспыхнула жестокость:
— Я ждал этого дня очень долго.
Цуй изумился:
— Ваше Высочество собираетесь действовать?
Слишком рано! Можно было двигаться постепенно — за десять лет он бы точно отомстил.
Наследный принц поднял глаза и посмотрел на вышитый на кошельке бамбук. Цвет выцвел от времени. Его взгляд потемнел, и он тихо произнёс:
— Но я больше не могу терпеть. Каждый день тянется как год. Терпение моё иссякло!
Он мягко улыбнулся, словно идеальный, вежливый юноша из картин, но в его глазах читалась безумная одержимость, от которой становилось не по себе.
Ло Чэ вернулась в свои покои и с облегчением выдохнула. Она оперлась на подоконник и посмотрела в окно напротив. Колокольчики у окна наследного принца звенели так красиво — их звон был чистым и прозрачным, как горный ручей. Лёгкий ветерок развевал её волосы, и постепенно душа успокоилась.
Она закрыла глаза и, сама того не заметив, уснула.
Через полчаса наследный принц неспешно проходил мимо. Возвращаясь в свои покои, он всегда шёл по этой галерее. Их окна смотрели друг на друга через изящный садик. Обычно он лишь мельком взглядывал на цветы, но на этот раз увидел спящее лицо.
Он остановился. Его длинные ресницы дрогнули, и он с недоумением прикоснулся к груди, слегка нахмурившись.
Ло Чэ снился чудесный сон: вокруг сверкали золотые монеты, и она обнимала золотой слиток. Вдруг она почувствовала пронизывающий взгляд. На небе появился огромный чёрный дракон и зарычал: «Всё это — моё!»
Ло Чэ резко проснулась. Распахнув глаза, она увидела, как наследный принц хмуро смотрит на неё из окна. Она вытерла слюну с лица и заикаясь пробормотала:
— Н-наследный принц…
Что ты тут разглядываешь?! Из-за тебя она проснулась прямо посреди самого лучшего сна!
Наследный принц холодно бросил:
— Бесстыдница!
Использует всякие уловки, чтобы соблазнить его. Неудивительно, ведь она племянница императрицы — все они коварны!
Ло Чэ смотрела, как он уходит по коридору, пока его фигура не исчезла.
Что в ней бесстыдного? Она оглядела свою одежду — ничего ниже шеи не было открыто.
Совершенно непонятно!
Этот мерзкий наследный принц явно её недолюбливает!
Ло Чэ в отчаянии схватилась за голову. Всё же она должна извиниться за вчерашнее. Небось, она, девственница от рождения, прижала к себе юношу и приставала к нему! Она и представить не могла, что такое случится!
Она не хотела этого!
Ло Чэ стиснула зубы. Пойти ли извиниться? Иначе будет неловко встречаться.
Она поморгала и решила отправиться в покои наследного принца, чтобы извиниться и объяснить, что вовсе не питает похотливых желаний к его прекрасному телу.
Когда евнух доложил о её приходе, наследный принц замер, расстёгивая одежду. В его глазах мелькнула насмешка: «Не может ни минуты подождать?»
Она так стремится, чтобы он её удостоил милости, что даже распускает слухи о вчерашнем? В глазах принца дрогнула тень, словно рябь на озере, но вскоре всё вновь стало спокойным.
— Пусть войдёт.
Ло Чэ вошла в покои наследного принца.
Он сидел в кресле из чёрного сандалового дерева в свободной домашней одежде и холодно смотрел на неё, в его взгляде читалась лёгкая насмешка.
Ло Чэ подошла и сделала реверанс:
— Ваша служанка кланяется наследному принцу.
http://bllate.org/book/8690/795413
Готово:
