В тихом южном саду взметнулись ввысь языки пламени. Вокруг метались слуги, выливая воду из вёдер, и шум их беготни, смешанный с треском искр, ударял прямо в сердце.
Сан Тин покрылась холодным потом и не успела даже отдышаться, как наткнулась на знакомого слугу, бежавшего ей навстречу.
Тот, увидев её, будто спасение узрел:
— Госпожа! Вы наконец вернулись!
Сан Тин резко побледнела:
— А император? Где он?
— Его величество… — слуга замялся и испуганно оглянулся на хаос во дворе.
Сан Тин последовала за его взглядом, лицо её стало белее мела, и обычно мягкий голос вдруг зазвенел от напряжения:
— Почему вы не бежите искать его, а стоите здесь со мной?! А?! Разве он не может пострадать или погибнуть?!
Мощный слуга замер на месте, словно громом поражённый, но уже в следующий миг хрупкая девушка без колебаний бросилась прямо в охваченный беспорядком двор.
Сан Тин была вне себя от тревоги и гнева, даже не успев узнать, что вообще случилось. Огонь в доме леденил душу. Она боялась.
А вдруг с ним что-нибудь стряслось…
— Госпожа! Госпожа! — задыхаясь, догнала её Ци Апо и схватила за руку. — Не входите! Его величество ни за что не стал бы поджигать свой покой — это же глупость!
— Апо, вы его не знаете, — Сан Тин чуть не расплакалась. — Он там, внутри!
Когда Цзи Шэн сходит с ума, он перестаёт заботиться о собственной жизни!
Старой Ци Апо было не удержать её.
Горела спальня. Когда Сан Тин вбежала в приёмную, пламя уже медленно расползалось наружу. К счастью, люди из Дома Чжана прибыли быстро — внутри ещё не было настоящего пожара, лишь едкий дым щипал глаза и горло.
Она прикрыла рот и нос рукой и двинулась к спальне, но у бусинчатой занавески резко остановилась.
Не из-за жара.
А из-за людей, стоявших на коленях в один ряд, — их вид заставил её застыть в оцепенении.
Неужели Цзи Шэн уже…
Эта мысль ударила в грудь, как нож. Сан Тин перехватило дыхание, и она едва не упала, инстинктивно опершись на столб рядом. Но тот обжёг ладонь, и она судорожно отдернула руку, не обращая внимания на покрасневшую, болезненную кожу. Сделав глубокий вдох, она шагнула вперёд.
Каждый шаг давался так, будто она шла по острию клинка — мучительно и тяжело.
Она боялась увидеть обезображенное тело.
Но в следующий миг внезапно ускорила шаг.
Нет! Этого не может быть!
Ведь Цзи Шэн крепче высокогорной сосны и стойче горного хребта.
Сан Тин быстро подошла к коленопреклонённым слугам и наконец увидела, что происходит внутри. Её глаза расширились от недоверия, и горячие слёзы хлынули из них.
Огромная капля упала на пол и с шипением погасила искру.
Полог над кроватью почти выгорел, повсюду валялись обломки обрушившихся балок — негде было и ступить.
Цзи Шэн сидел перед её туалетным столиком, спиной прямой, как сталь. В четырёх медных зеркалах отражалось его суровое лицо, взгляд усталый, будто у путника, прошедшего восемьдесят тысяч ли. У его ног ползли языки пламени, но он будто не чувствовал их вовсе.
Пальцы Сан Тин задрожали, и она сжала кулаки:
— Цзи Шэн…
Она крикнула громче:
— Цзи Шэн!
Цзи Шэн медленно повернулся и увидел в зеркале плачущую девушку. Его взгляд на миг дрогнул, но тут же снова потух — желание превратилось в ледяное одиночество:
— Вон отсюда все! Не мешайте моему покою.
Слуги, стоявшие на коленях, опустили головы ещё ниже и не смели пошевелиться. Вода в их вёдрах отражала лица, искажённые страхом.
Страх сковывал их: они не осмеливались ослушаться приказа императора Дунци, не решались войти и потушить огонь, даже наблюдая, как он окружает его пламенем.
Сан Тин сдавленно всхлипнула и сделала шаг внутрь, но тут же раздался яростный окрик:
— Не слышите приказа императора? Вон!
Её тело напряглось, но она решительно шагнула вперёд.
Цзи Шэн холодно взглянул на неё, медленно поднялся. Его высокая фигура отбрасывала тень на огонь, а в красных глазах читалось презрение. Он зловеще рассмеялся:
— Зачем ты вообще сюда пришла?
Ведь за пределами этого двора столько интересного.
Там есть благородные господа с безупречным происхождением, чистые и высоконравственные учёные-конфуцианцы.
Сан Тин сверкнула на него заплаканными глазами, перешагнула через завалы и подошла вплотную. В ней бурлили и гнев, и боль, и слова застревали в горле от слёз.
Цзи Шэн фыркнул, лицо его оставалось бесстрастным:
— Я всего лишь опрокинул свечу. Стоит ли из-за этого весь этот переполох?
— Все вон! Займитесь делом, как положено…
Он не договорил — его перебил резкий звук пощёчины.
Сан Тин, дрожащая от напряжения, сжала кулак, и слёзы, которые она так долго сдерживала, хлынули рекой:
— Пришёл в себя? Прекратишь ли ты говорить эту чушь?
Цзи Шэн застыл. На правой щеке быстро проступил красный след. Он машинально коснулся лица и посмотрел на неё с мрачной, почти звериной яростью.
Сан Тин закричала, голос дрожал от рыданий:
— Цзи Шэн! Ты уже не ребёнок! Перестань относиться к своей жизни как к пустяку!
— Твоя жизнь — не только твоя! Вся империя Дунци принадлежит тебе! Ты сражался за неё, отвоевывал каждый клочок земли — и теперь просто бросишь всё?
Она схватила его за руку:
— Сейчас я спрошу тебя один раз: пойдёшь ли ты со мной?
Цзи Шэн будто не слышал. Холодная ладонь легла на пульсирующую щеку, а тело оставалось неподвижным, как скала. Голос прозвучал безжизненно:
— Раз я смог завоевать эту империю, я могу и уничтожить её.
Какие глупости!
Сан Тин крепко прикусила губу, резко отпустила его руку и развернулась, чтобы уйти.
Цзи Шэн мгновенно изменился в лице — в глазах мелькнула растерянность, но ноги будто приросли к полу.
Он — император Дунци, повелитель Поднебесной. Как он мог унижаться до такой степени ради женщины?
Кто она такая? Исчезла без слов, вернулась и сразу требует, чтобы он покорно подчинился?
Однажды такого уже хватило!
Упрямство и гордость давно стали цепями, сковавшими его душу — последней опорой его достоинства.
Он не хотел быть никчёмным.
Цзи Шэн безмолвно опустился на стул и, стараясь скрыть тревогу и смятение, дрожащей рукой потянулся к чашке на столе.
Атин уходит.
Как она может просто уйти?
Уйти…
Внезапно Цзи Шэн резко вскочил на ноги — и в лицо ему хлынула ледяная вода, полностью остудив пылающий гнев.
Сан Тин бросила деревянное ведро и тут же схватила другое, чтобы залить искры у его ног.
— Вы все оглохли?! — закричала она на коленопреклонённых слуг. — Стоите, как истуканы? Бегите за главным лекарем!
Лишь после этих слов слуги, наконец, пришли в себя и бросились тушить разгорающийся пожар, часть из них помчалась за лекарем.
Сан Тин обернулась к мужчине, стоявшему, будто одеревеневший. Она вытерла слёзы и снова потянула его за руку. Сначала слабо, потом сильнее.
Раз. Два. Три…
Цзи Шэн опустил взгляд и увидел, как край её юбки почернел от огня. Напряжение в его теле начало ослабевать, и ноги наконец поддались.
Но Сан Тин всё ещё не могла сдвинуть его с места.
Чувство безысходности навалилось, как гора. Она была в отчаянии.
— Цзи Шэн, — тихо сказала она, оборачиваясь. — Послушай меня, пожалуйста?
Цзи Шэн молча смотрел на неё чёрными, бездонными глазами, пока она, глядя прямо в них, произнесла:
— Ничто на свете не важнее жизни. Я знаю, ты злишься, тебе больно, но ты молчишь, не хочешь говорить со мной. Люди не могут читать мысли — я не могу угадать, что с тобой. Мне хочется, чтобы ты был цел и невредим. Мне всё равно, что именно тебя терзает… Но сейчас ты что делаешь? А?
Слёзы снова выступили на глазах:
— Если бы ты умер… мне было бы так больно. Я не смогла бы простить себе, что ничего не сделала. Но я не могу, как они, стоять и смотреть, как ты сам себя губишь.
— Я ударила тебя… Это было глупо. Прости меня. Это моя вина. Не злись, пожалуйста. Не рискуй собой из-за обиды. Давай, ударь меня в ответ… — она сжала его ладонь. — Ударь, чтобы отпустить злость.
Лицо Цзи Шэна стало серым. Он опустил голову, и его ладонь, касавшаяся её щеки, будто онемела.
Он молчал, словно потерял дар речи.
Прошло немало времени. Сан Тин печально опустила ресницы и медленно разжала пальцы. В памяти всплыли те годы — сколько хороших слов она тогда наговорила, но он даже не обернулся.
Пламя вокруг уже потушили.
Сквозь крышу начал накрапывать холодный дождь, моча одежду.
Сан Тин отпустила его руку и молча развернулась. Её хрупкая фигурка осторожно переступала через разбросанные обломки.
Цзи Шэн наконец поднял глаза и беззвучно прошептал:
— Атин…
Ярость улеглась. Мрак в душе рассеялся.
Он окончательно пришёл в себя и с горечью понял: он действительно недостоин.
Он низок и ничтожен — не стоит её доброты и заботы.
То, чего он не может получить, остаётся чужим, даже если протянутая рука уже почти коснулась его.
Жестокость и насилие — лишь маска для мира. Они заставляют всех трепетать и повиноваться.
Но перед Сан Тин он навсегда останется тем заброшенным мальчишкой нескольких лет назад — униженным, одиноким и ничем не примечательным.
Даже сейчас он снова молча смотрел, как она уходит. Возможно, в её глазах ещё теплилась нежность, но он не мог двинуться вслед. Отпустить её было так же трудно, как и удержать.
Он не хотел её жалости и милостыни.
Лучше быть тем самым ваном Восточного Ци — грубым, жестоким, без единой слабости.
—
Пожар вспыхнул и был потушен холодным дождём. Южный сад превратился в руины и, наконец, погрузился в тишину. Жить здесь больше было невозможно.
Госпожа Чжан предусмотрительно подготовила другой свободный двор. Всё устроили, но Сан Тин молчала. Она занялась приготовлением горячей воды для ванны и ужина и ждала до полуночи, но Цзи Шэн так и не появился.
Она сидела у окна, уставшая после долгого дня, и незаметно задремала.
Снаружи Цзи Шэн вошёл в дом под шум ночного дождя — тихо, без единого звука. Он поднял лёгкую, как пушинка, девушку и уложил на постель, затем нанёс мазь на её покрасневшую, опухшую ладонь.
Сан Тин тихо застонала от боли, нахмурилась и выступила испарина на лбу.
Он замедлил движения, аккуратно докончил и попытался убрать руку — но его пальцы оказались зажаты в её ладони.
Цзи Шэн замер, глядя, как её маленькая рука переплетается с его ладонью — тёплая, гладкая, с лёгким ароматом лекарств.
Девушка пробормотала во сне:
— Ты всегда молчишь… Я столько говорю, а ты ни слова не отвечаешь, будто я одна играю в театре. Даже если тебе не нравится…
Она всхлипнула, и крупная слеза скатилась по щеке, упав на его руку.
Больше она не говорила, лишь прижалась щекой к его руке и чуть сдвинулась ближе.
Цзи Шэн опустился на колени, обнял её и горько усмехнулся.
Ему нравится. Просто он недостаточно хорош.
Что ещё можно сделать?
Внезапно пальцы его дёрнулись от боли.
Цзи Шэн очнулся и увидел перед собой пару туманных, влажных глазёнок.
Его лицо потемнело.
Сан Тин отпустила его руку и тихо спросила:
— Тебе уже лучше?
Она отошла тогда, почувствовав его сопротивление.
Хм… Но сейчас он всё ещё молчит.
Сан Тин слегка нахмурилась:
— Ну скажи хоть что-нибудь!
Цзи Шэн мрачно посмотрел на неё и, наконец, тихо отозвался:
— Да.
Голос был еле слышен, почти неохотный, но Сан Тин тут же озарила улыбка.
Она села, глаза её сияли, будто ничего и не случилось, — такой же нежной и безмятежной, какой всегда была, — и торжественно вытащила из-под подушки баночку.
Внутри лежали сладкие хрустящие конфеты. Сан Тин взяла одну и положила ему в рот.
От сладости у Цзи Шэна першило в горле.
Она взяла себе такую же и спросила:
— Вкусно?
Цзи Шэн кивнул. Её улыбка, осветившая всё лицо, была в тысячу раз слаще этих конфет.
В бескрайней ночи, при тусклом свете лампы, Цзи Шэн будто околдованный тихо спросил:
— Куда ты сегодня ходила? Почему так поздно вернулась?
— А… — протянула она, растягивая звук. — Пошла купить эти конфеты и османтиновые пирожные, ещё посмотрела уличное представление. На улице было так весело! Жаль, ты не видел.
Цзи Шэн редко, но всё же откликнулся.
Сан Тин облегчённо вздохнула, осторожно вытерла ему уголок рта от крошек и осторожно начала:
— Я вернулась поздно.
Как и ожидалось, лицо мужчины на миг изменилось. Она незаметно сжала баночку с конфетами и улыбнулась ещё слаще:
— Но ведь это ты сам сказал! Так что не вини меня!
Цзи Шэн опустил глаза и равнодушно произнёс:
— Я не виню тебя.
http://bllate.org/book/8686/795059
Готово:
