Небо начало смеркаться. Дворец Дунчэнь погрузился в холодную пустоту — у входа не было ни единого стража, лишь два фонаря покачивались на ветру, отчего всё вокруг казалось зловещим.
Ци Апо передала Сан Тин миску с отваром и ушла ждать в боковую тёплую комнату.
Сан Тин остановилась у двери и постучала в кольцо побледневшими пальцами. Ответа не последовало. Она постучала ещё дважды, но снова — тишина. Тогда толкнула дверь и вошла.
Каждый шаг давался ей с трудом, будто она ступала по краю обрыва, осторожно и на цыпочках. Наконец миновав два ряда книжных полок, она добралась до восточного покоя. Едва переступив порог, её обдало резким запахом спирта.
На полу валялись опрокинутые кувшины с вином.
Сан Тин прикрыла рот ладонью, слегка нахмурилась и подняла глаза. У мягкого тюфяка сидел мужчина. Она тихо окликнула:
— Ваше Величество?
Долгая пауза. Затем прозвучал хриплый голос:
— Вон!
Сан Тин сжала губы, поставила миску с отваром и сделала шаг вперёд. Подойдя ближе, она увидела, что его янтарные глаза полуприкрыты, а взгляд тусклый и ледяной.
— Ваше Величество, вы пьяны? — вырвалось у неё, но, произнеся это, девушка тут же смутилась и плотно сомкнула губы. Молча нагнулась, чтобы подобрать разбросанные свитки у ног.
Цзи Шэн лениво приподнял веки и увидел лишь изящную линию её талии. Он фыркнул:
— Зачем явилась?
Сан Тин только поднялась, собираясь ответить, как Цзи Шэн уже насмешливо бросил:
— Так и знала, что сама не придёшь. Раз я не хожу в Дворец Куньнин, эта неблагодарная девчонка и думать забывает обо мне.
Сан Тин онемела, не зная, что возразить, и молча принялась ставить опрокинутые кувшины на место.
Цзи Шэн медленно выпрямился и, наблюдая за её движениями, холодно произнёс:
— Я никогда не держу бесполезных людей. Дворец Дунчэнь не заброшен, и уж точно не нуждается в том, чтобы императрица со скорбным лицом выполняла черновую работу и позорила меня.
Этот человек словно бомба — каждое его слово пропитано порохом, тональность ядовита, и непонятно, на чём именно он сейчас злится.
Глаза Сан Тин защипало — то ли от обиды, то ли от бессилия. В конце концов, она тихо проговорила, покорно соглашаясь:
— Ваше Величество, это всё моя вина… Пожалуйста, не ругайте меня.
Редкая для неё покорность.
Цзи Шэн на миг замер, затем встал и, слегка пошатываясь, но уверенно шагнул к ней. Подойдя сзади, он молча обнял её, опустив голову и вдыхая лёгкий аромат лекарственных трав.
Сан Тин же чувствовала лишь приторный запах вина. Она неловко пошевелилась, но рука на её талии лишь сильнее сжала её.
— И двух слов нельзя сказать? — прошептал Цзи Шэн. — Баловница.
— Ваше Величество, вы пьяны, — мягко возразила она. Столько пустых кувшинов — конечно, пьян. Сан Тин попыталась аккуратно выскользнуть из объятий, но Цзи Шэн вдруг подхватил её и усадил себе на колени.
Он сидел на полу, скрестив ноги. Когда-то здесь расстелили толстый шерстяной ковёр — мягкий и тёплый.
Прежде чем она успела возмутиться, он быстро сказал:
— Будь умницей, дай обнять.
Щёки Сан Тин залились румянцем, но она перестала вырываться и, чуть отвернувшись, тихо предложила:
— Ваше Величество, позвольте я позову Ци Апо, пусть сварит отвар от похмелья. Выпейте и ложитесь отдыхать.
— С чего ты взяла, что я пьян? — Цзи Шэн провёл ладонью по её талии, и грубая мозолистая кожа скользнула по ткани одежды. Тело девушки слегка дрогнуло.
Он тихо рассмеялся, поймал её напряжённо сжатую руку и стал медленно разжимать пальцы, прижавшись губами к её горячему уху:
— Послушай, малышка… Если будешь вести себя хорошо, я не буду пьян.
Вот ведь чушь какую несёт!
Лицо Сан Тин пылало. Её большие глаза округлились от смущения и недоверия. Она резко обернулась — и прямо в упор столкнулась со взглядом тех глубоких, тёмных глаз.
Там читалось нечто невыразимое словами.
Воспитанная в уединении юная госпожа, знавшая лишь кисти, цитры, шахматы и чернила, никогда не сталкивалась с подобным унижением. Сердце её бешено колотилось, и она готова была уже ругаться, но вместо этого выдавила:
— Ты… ты бесстыдник! Отпусти меня немедленно!
Цзи Шэн не отпустил:
— Чем же я бесстыден?
Сан Тин не могла найти ответа. Впервые в жизни она оказалась в такой ситуации — растерянная, тревожная, совершенно потерянная.
Как же Цзи Шэн после вина превращается в такого наглеца!
Поняв, что вырваться не получится, она решила молчать.
Но император Дунци, видимо, решил подразнить её ещё сильнее:
— Почему ты дрожишь?
Сердце Сан Тин колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. В горле стоял ком, и она не могла вымолвить ни слова. В следующее мгновение мужчина прижал её к ковру.
Горячее дыхание Цзи Шэна коснулось её шеи, и он медленно произнёс:
— Этот шерстяной ковёр привезли с северных степей Восточного Ци. Лучший сорт — самый тёплый. Помнишь, в прошлый раз ты простудилась от холода? С таким ковром тебе точно станет жарко.
Сан Тин изумилась.
Он помнил.
Она думала, что для вана Восточного Ци такая мелочь, как простуда, вовсе не важна.
Увидев её замешательство, Цзи Шэн нахмурился:
— Не греет?
— Нет! — Сан Тин очнулась. — Очень даже греет.
Цзи Шэн коротко кивнул и стал мягко поглаживать её по спине. Долгое время он молчал, не делая никаких движений.
В покое царили тепло и тишина. Белоснежный ковёр в свете ламп мягко мерцал. Вдруг Цзи Шэн заговорил:
— В детстве я пас овец в степи. Ровно десять тысяч восемьсот голов. Если к вечеру хоть одна пропадала — меня секли плетью.
— Ягнята были непослушными, любили убегать, а их — тысячи. Иногда искал до глубокой ночи и всё равно не находил… Приходилось прятаться в сене, но на второй, третий или четвёртый день меня всё равно ловили. Одна плеть, две, три…
Его голос звучал так, будто он рассказывал чужую историю. Сан Тин открыла глаза и увидела, как на суровом лице мужчины застыла печаль. Её сердце сжалось, будто его укололи иглой, и по телу разлилась острая боль.
Но Цзи Шэн вдруг усмехнулся:
— Хорошо, что потом я прикончил этих псов. Хотя теперь думаю — слишком легко отделались.
— Овцы мои, степь моя, ковёр мой. И весь этот мир должен принадлежать мне.
Его улыбка стала шире. Сан Тин почувствовала, как в глазах навернулись слёзы.
Цзи Шэн опустил взгляд, цокнул языком:
— Опять плачешь, баловница? — и поцеловал её слёзы.
Солёные. Невкусные.
— Не плачь, — прошептал он, бережно обхватив её лицо. Его обычно ледяной взгляд стал тёплым, почти нежным. — От твоих слёз мне хочется тебя поцеловать.
Сан Тин замерла в изумлении. В следующий миг её губы коснулась прохлада.
Во рту разлился горький привкус вина, тепло спустилось в горло.
Голова закружилась. То ли от жалости, то ли от чего-то другого, её тонкие руки сами обвили шею мужчины, и она чуть приподнялась навстречу.
Но Сан Тин не переносила алкоголь — даже капля вызывала опьянение, а в опьянении она всегда теряла сознание.
*
*
*
Ночь полностью окутала дворец. Лишь когда Цзи Шэн вышел из спальни, он почувствовал сильный запах лекарства. Он снял крышку с миски и заглянул внутрь: чёрная, вязкая масса из неведомых ингредиентов воняла ужасно.
Отвар принесла Сан Тин.
Цзи Шэн с отвращением накрыл миску, но выбрасывать не стал. Большими шагами вышел из покоев.
Снаружи его уже поджидал Да Сюн.
Цзи Шэн бросил на него раздражённый взгляд — на шее едва заметно проступал след от царапины — и резко спросил:
— Что ещё?
Да Сюн склонил голову:
— Ваше Величество, среди улиц пока нет следов… и его людей. Однако в последние дни у дворца замечены незнакомцы. Похоже, они охотятся за госпожой.
Лицо императора Дунци сразу потемнело.
— Ещё что-нибудь?
— В столице распространились слухи… Говорят, будто Ваше Величество правит жестоко, похищает добродетельных девушек и совершает множество злодеяний… Что ваша добродетель… — Голос Да Сюна затих: он не осмеливался продолжать.
Цзи Шэн резко переспросил:
— Похищает добродетельных девушек?
Очевидно, императору Дунци было совершенно безразлично, какие клеветы о нём распространяют, но фраза «добродетельные девушки» задела его особенно сильно.
Если он и похищает кого-то — то только ту маленькую спящую на постели.
Остальные даже не стоят его внимания.
Да Сюн лишь доложил по обязанности и теперь боялся разгневать государя ещё больше:
— Ваше Величество, это всего лишь слухи. Скорее всего, их распускает партия…, чтобы поднять волну. Мы уже арестовали тех, кто распространял эти речи…
Цзи Шэн прервал его, голос звучал ледяно и угрожающе:
— Не нужно арестовывать. Пусть впредь каждого, кто посмеет повторить подобное, сразу казнят и выставляют напоказ. Посмотрим, сколько найдётся таких смельчаков!
— Кроме того, усиливайте давление на ту дикарку. Мне всё равно — пытки или перелом ног. Главное — заставить… выйти из укрытия!
— Слушаюсь! — Да Сюн немедленно отдал честь и поспешил выполнить приказ.
Хотя другие дела шли не лучшим образом, император Дунци всегда впадал в ярость, стоит лишь заговорить о партии…!
Цзи Шэн приказал подать ужин, а, поворачиваясь, заметил, как на ложе сонно садится девушка. Он на миг замер.
Сан Тин смотрела на него сквозь полусонные ресницы, румянец на щеках ещё не сошёл. Её голос был тихим, но чётко достиг ушей императора:
— Ваше Величество, не все проблемы решаются убийствами.
— Если однажды все начнут вас ненавидеть, если все будут недовольны… Вы что, собираетесь убить всех и остаться один на этом свете?
После этих слов в комнате воцарилась гробовая тишина.
Рука Цзи Шэна, висевшая вдоль тела, сжалась в кулак, на висках вздулись жилы. Брови сошлись, лицо исказилось от ярости и боли.
Сейчас Цзи Шэн чувствовал себя так, будто его самого, самого сокровенного, разоблачили перед глазами любимого человека. Это было унизительно, мучительно, невыносимо. В груди бушевал огонь.
Он мрачно уставился на Сан Тин, и взгляд его становился всё более чужим.
Никто не имел права так говорить с ним. Особенно Сан Тин.
Цзи Шэн медленно приближался, в его тёмных глазах читалась разрушительная ярость. Он произнёс медленно, чётко, словно выговаривая приговор:
— Что ты сказала?
Сан Тин растерянно посмотрела на него и, немного повысив голос, повторила:
— Я сказала: перестаньте убивать людей.
Кулаки мужчины хрустнули. Вокруг него повис ледяной холод. Он сдерживал последнюю крупицу терпения:
— Повтори ещё раз то, что сказала.
Если она осмелится произнести хоть слово, хоть половину слова — он…
Цзи Шэн сдерживался до посинения, но тут девушка вдруг радостно засмеялась:
— Ваше Величество, опять злитесь? Даже волосы дыбом встали!
Сан Тин моргнула, уголки губ приподнялись, образуя милые ямочки. Она откинула одеяло, встала на колени на ложе и указала пальцем на его голову — светлые кудри торчали в разные стороны.
Сан Тин всё ещё находилась в лёгком опьянении и поэтому осмелилась сказать то, о чём в трезвом уме и думать не посмела бы.
Она медленно подползла к краю ложа и начала аккуратно приглаживать его растрёпанные волосы. Её дыхание, пропитанное лёгким ароматом вина, было ровным и тёплым.
Цзи Шэн стоял, словно окаменевший, лицо его по-прежнему было мрачным.
— Всё, не злись больше, — сказала Сан Тин. — В будущем вообще нельзя злиться… Потому что… потому что можно умереть.
Она опустила голос, взяла его суровое лицо в ладони и нежно прошептала, будто облачко:
— Ваше Величество, пожалуйста, не убивайте людей. Всегда найдётся другой способ решить проблему…
Цзи Шэн молча стиснул губы, взгляд снова стал ледяным.
Сан Тин, возможно, из-за неясного сознания, не заметила внезапно нахлынувшей на него ледяной волны. Она спокойно продолжала:
— Те, кто говорит о вас плохо… Конечно, их нужно строго наказать.
— Но если просто убить их, откуда они узнают, что поступили неправильно?
Цзи Шэн проигнорировал её слова и холодно оттолкнул её руки от лица:
— Мне не нужно, чтобы они понимали, правы они или нет. Сказали лишнее — значит, смерть. Люди должны знать лишь одно — абсолютное подчинение. Поняла?
С этими словами он схватил её за подбородок и резко приподнял голову. Голос стал ещё ледянее:
— Если бы у меня была эта дурацкая доброта, я бы сегодня не стоял здесь и не мог дать тебе всего этого величия.
— Нет, — покачала головой Сан Тин, чувствуя боль в подбородке. Голос её дрожал: — Всё, что у вас есть, вы завоевали сами. Это не имеет ко мне никакого отношения. И мне не нужно, чтобы вы дарили мне своё величие. Я лишь хочу…
— Замолчи! — рявкнул Цзи Шэн, перебивая её. — Всё, что я даю тебе, ты должна принимать. Хочешь — хорошо, не хочешь — всё равно бери. Если ещё раз услышу подобную чушь, не жди пощады.
С этими словами он развернулся и большими шагами вышел.
http://bllate.org/book/8686/795045
Готово:
