Сан Тин взволнованно окликнула его вслед:
— Ваше величество!
Цзи Шэн слегка замедлил шаг.
— Ваше величество, — её голос стал мягче, — Ци Апо сказала, что вы изнуряете себя делами государства. Я сварила для вас укрепляющий отвар. Он стоит на столе — выпейте, пожалуйста.
Цзи Шэн бросил на чашу презрительный взгляд и, не останавливаясь, вышел из спальни.
Сан Тин растерялась. Медленно, словно из тумана, к ней вернулось сознание. Она посмотрела на отвар, стоящий на столе, и вдруг тихо всхлипнула.
Будто вдруг поняла, почему юноша превратился в такого человека.
Цзи Шэн никогда не рассказывал ей о прошлом, поэтому его недавние слова запали в душу особенно глубоко:
— Прятался в копне сена… один удар кнутом, второй…
Что за ужасное положение могло довести человека до такого отчаяния?
Когда она впервые его увидела, ему было, по меньшей мере, пятнадцать или шестнадцать. В империи Цзинь юноши такого возраста уже считались опорой семьи — с характером, с решимостью, готовыми нести ответственность.
А он тогда хотел лишь одного — умереть. Сжатые губы хранили столько унижений и страданий.
Холодность людская способна сломить волю сильнее любого оружия.
Сан Тин не могла по-настоящему прочувствовать его боль, но умела поставить себя на его место.
В детстве и она ради малейшей ласки тётушки унижалась до последней степени, стараясь угодить.
Для других это выглядело как унижение собственного достоинства.
У каждого есть то, о чём он не может говорить открыто, и то, что заставляет его поступать вопреки желанию. У неё нет права требовать от Цзи Шэна, чтобы он за одну ночь стал добрым и милосердным, чтобы простил всё зло и несправедливость этого мира.
—
Время пролетело незаметно — настал уже третий день.
Цзян Нин, выставленную на позор в клетке, так и не пришёл спасти никто. Даже мать, которая клялась ей в любви, и старший брат, обещавший роскошь и почести, словно отреклись от неё.
В народе поползли слухи.
Пэй Цзюань, не получив поддержки от Цзян Чжи Синя и не имея людей, не могла предпринять решительных действий. Её задача свелась к тому, чтобы сеять смуту и разжигать недовольство, надеясь найти подходящий момент.
Два дня подряд на утренних аудиенциях чиновники поднимали этот вопрос.
Первый министр Хань Цзин сказал:
— С древних времён говорят: кто завоевал сердца народа, тот завоевал Поднебесную. Империя Дунци основана всего два года, и дела государства постепенно стабилизируются. Но если сейчас вспыхнет новое восстание — пусть даже это и замысел мятежников из рода Цзян — нам следует извлечь урок. Если сердца людей не едины, долго сохранить власть не удастся.
Глава Императорской Инспекции поддержал его:
— Ваше величество, никто не сомневается в вашей отваге и стратегическом уме. Если вы проявите милосердие и мягкость в управлении, это одновременно подавит мятежников и завоюет расположение народа. Так вы обеспечите долгое процветание империи Дунци, укрепите свою судьбу и сохраните преемственность династии.
…
Аодэн стоял перед троном, держа в руке Громовой клинок императора Дунци.
Но на сей раз повелитель долго молчал, не подавая признаков жизни.
Цзи Шэн с высоты трона смотрел вниз на бесконечные рты, открывающиеся одно за другим, и медленно закрыл глаза. Его лениво лежащая на подлокотнике рука давно сжалась в кулак, и на ней вздулись жилы.
Эти старые дураки так надоели со своей болтовнёй! Хотелось вырвать им языки, убить и выбросить вон. Но он сдерживался, выслушал всё до конца и не двинулся с места.
Перед глазами снова возник образ девушки, бережно обнимающей его лицо и говорящей: «Не убивай без нужды».
Он презрительно фыркнул про себя, но, к проклятию, слова её всё же запали в душу.
Когда в зале воцарилась тишина, Цзи Шэн приподнял веки и окинул взглядом придворных. Все они стояли на коленях. Он презрительно усмехнулся:
— Ну что, наговорились?
— Просим вашего величества усмирить гнев! — хором воскликнули чиновники.
— Какой гнев? — холодно спросил Цзи Шэн. — Мои верные слуги так красноречивы и разумны. Почему же никто не предложил конкретного решения?
Решение…
Лица чиновников изменились. Впервые за всё время император Дунци спокойно просил представить план действий!
Но не таилось ли в этом что-то зловещее?
Долгое молчание. Никто не осмеливался ответить, пока наконец Хань Цзин не вышел вперёд и, собравшись с духом, сказал:
— По мнению ничтожного слуги, казна полна, и для умиротворения народа можно сделать три вещи. Во-первых, снизить налоги — народ оценит милосердие вашего величества и не станет слушать мятежников. Во-вторых, объявить всеобщую амнистию — слава о вашей доброте разнесётся по всей стране. В-третьих…
— В-третьих что? — нетерпеливо махнул рукавом Цзи Шэн.
Хань Цзин прожил уже немало лет, но даже перед этим тридцатилетним юношей, восседающим на троне, чувствовал страх. Он колебался, затем произнёс:
— В-третьих, в этом году мало дождей, стоит засуха, и осенний урожай будет скудным. Многие местные чиновники уже сообщили, что начинается голод… Если ваше величество лично посетит народ и проявит заботу, эффект будет вдвойне сильнее.
В зале воцарилась гробовая тишина. Все затаили дыхание.
Больше всех боялся Хань Цзин. Холодный пот стекал по его щекам, а слоновая дощечка в руках будто только что вынули из воды.
Перед лицом смерти всех пугал не столько голод, сколько непредсказуемый нрав и жестокость императора Дунци.
Однако, к всеобщему изумлению, Цзи Шэн вдруг громко рассмеялся и с живым интересом сказал:
— Тайная поездка в народ? Забавно. Я обсудю это с императрицей и приму решение. На сегодня всё. Если нет других дел — расход.
Широкий рукав взметнулся, и император Дунци покинул зал. Его высокая, прямая фигура быстро исчезла из виду, оставив после себя растерянных и ошеломлённых чиновников.
Они переглядывались, не веря своим глазам.
Неужели император Дунци сегодня поменял душу?
—
После аудиенции Цзи Шэн сразу направился в Дворец Куньнин.
Сан Тин в маленькой кухне варила отвар. С того дня она почти каждый день готовила его и всякий раз уговаривала императора выпить, хотя тот неизменно с презрением выбрасывал чашу.
Выходя из кухни с горячим отваром, она вдруг наткнулась на мужчину, появившегося из-за заставы. Его черты были спокойны, а обычно суровое лицо неожиданно смягчилось.
Она опешила. Цзи Шэн подошёл и сжал её запястье:
— О чём задумалась?
— Ни о чём, — робко ответила Сан Тин и последовала за ним в покои.
Едва они уселись, Цзи Шэн сказал:
— Сегодня утром старик Хань Цзин доложил, что в народе начался голод, и предложил мне лично отправиться в провинции. Что думаешь?
— А? — удивлённо распахнула глаза Сан Тин и с недоумением посмотрела на него.
Как такое важное государственное дело может касаться её?
Цзи Шэн раздражённо цокнул языком:
— Мне кажется, это неплохая идея. Скучно сидеть взаперти во дворце, бесконечные свитки с делами, да эти старые зануды…
Сан Тин замерла на мгновение, потом быстро сказала:
— Если вашему величеству кажется это разумным, так тому и быть. Я всего лишь слабая женщина, моё положение не позволяет вмешиваться в дела государства.
Цзи Шэн странно взглянул на неё:
— Какое положение?
Не дав ей ответить, он нахмурился:
— Ты — императрица. Не смей больше говорить подобных глупостей. Я немедленно отдам приказ готовиться к отъезду. Вернёмся до наступления настоящих холодов.
— Хорошо, — тихо ответила она и вдруг вспомнила: — Ваше величество, я тоже поеду?
Глаза Цзи Шэна стали ещё холоднее.
Сан Тин вздрогнула, мгновенно поняв свою оплошность. Она натянуто улыбнулась и сама подошла к нему сзади, мягко положив руки ему на плечи:
— Ваше величество, а куда именно мы поедем?
— На юг от столицы, — ответил Цзи Шэн.
— На юг… — оживилась она. — Мы доедем до Цзяннани?
Она вспомнила отца.
Брови Цзи Шэна слегка приподнялись — он тоже вспомнил. Лениво потянувшись, он недовольно бросил:
— Сильнее.
— Ой, хорошо! — Сан Тин тут же усилила нажим и не удержалась: — Так пойдёт?
— Мм, — лениво отозвался он.
Она помассировала ещё немного, потом наклонилась и снова спросила:
— Значит, мы всё-таки поедем в Цзяннани?
Её глаза сияли чистым, нежным светом, полные надежды и ожидания.
Цзи Шэн повернулся к ней. Его взгляд скользнул по её алым, как вишня, губам. Горло сжалось. Внезапно он обхватил её за талию и притянул к себе, наклоняясь вниз.
Сан Тин широко распахнула глаза. Тут же большая ладонь закрыла ей обзор, и ощущение мягкости на губах стало ещё отчётливее.
Страстный, томный поцелуй, от которого невозможно оторваться.
Когда они наконец разъединились, Цзи Шэн увидел её пылающие щёки и влажные, полные лёгкого упрёка глаза. Он тихо рассмеялся, приблизился к её уху и хрипло прошептал:
— Я никогда не пробовал ничего слаще.
Сан Тин прикусила губу. В горле стоял ком, будто из сладкой ваты. Рассердиться не получалось, но и слова не находилось.
Она поспешно отстранилась и отошла на несколько шагов, опустив голову, чтобы скрыть пылающий румянец.
Цзи Шэн наконец неспешно произнёс:
— Поедем ли мы в Цзяннани — решу после обсуждения с теми стариками.
Какое обсуждение? Если император Дунци скажет «поедем», кто из придворных осмелится сказать «нет»?
Сан Тин была простодушна, как чистый лист бумаги. Услышав такие слова, она уже возлагала надежды и поспешно кивнула:
— Поняла. Благодарю вашего величества!
Чуть успокоившись, она вспомнила про отвар:
— Ваше величество, этот отвар укрепляет тело. Лучше пить его горячим.
— А? — Цзи Шэн презрительно фыркнул, с явным отвращением. — Если уж так хочется потрудиться, лучше чаще навещай Дворец Дунчэнь.
Его выражение лица ясно говорило:
— Мне что, нужны какие-то добавки?
Тот отвар император Дунци даже не удостоил взглядом. Когда он остыл, а потом и вовсе оледенел, его просто вылили.
Во всём остальном он мог уступить, но в вопросах лекарств и болезней был непреклонен — никто не мог его переубедить.
Сан Тин расстроилась, но не показала этого. Если он не пьёт — она будет варить дальше. Всё равно есть ещё ванны и паровые ингаляции с травами. Это не то, что решится за день или два.
Ци Апо увещевала:
— Ваше величество, вам стоит лишь следовать за императором и не раздражать его гнев. Тогда жизнь пройдёт спокойно и радостно, а гнев его постепенно утихнет. Зачем же вы сами ищете неприятностей?
Эти слова звучали весьма дипломатично.
На самом деле она имела в виду нечто иное. Сказать прямо было бы дерзостью и неуважением, но суть такова: если император Дунци однажды доведёт себя до крайности и умрёт от ярости — все будут избавлены от страданий.
Жить рядом с диким зверем опаснее, чем пережить смену династий.
Диагноз старого врача знали только Сан Тин и Ци Апо. В Императорскую Аптеку тайно вызвали лишь главного лекаря, и информация была надёжно засекречена.
Ци Апо два года сопровождала Сан Тин, заботясь о ней во всём — от еды до одежды. Сначала она была осторожна и сдержанна, но со временем между ними возникли настоящие узы привязанности.
Сан Тин поняла её намёк. Её лицо стало серьёзным. Она знала, что делать и как поступать, но больше ничего не сказала Ци Апо.
—
Поездка императора на юг для осмотра пострадавших от голода была быстро утверждена. Целью путешествия было «завоевание сердец народа», поэтому на него отвели почти месяц. Маршрут пролегал вплоть до юго-западных границ, а дела в столице поручили доверенным чиновникам. Для связи с дворцом назначили кавалерийский отряд, который будет доставлять донесения.
С тех пор как император Дунци основал империю, он никогда не заботился о народе. Его железная хватка и жестокий нрав внушали страх всем. Но со временем это начало давать сбои.
Даже без интриг Цзян Чжи Синя и его сообщников смута рано или поздно вспыхнула бы.
В свите, помимо Да Сюна и личной гвардии, ехали также Аодэн и его супруга, редко появлявшаяся при дворе.
Сан Тин впервые увидела Цзян Эрь в первую ночь пути, когда свита остановилась на ночлег в Уй Юане.
Та была хрупкой, нежной девушкой с фарфорово-белым лицом. Она не отходила от Аодэна, словно робкий хвостик, и явно боялась незнакомых людей.
Сан Тин хотела подойти и поздороваться, но Цзи Шэн холодно схватил её за запястье — крепче узла — и сказал:
— Не смей. Ты — императрица.
Тебе не нужно унижаться перед кем бы то ни было.
Сан Тин смутилась и осторожно толкнула его:
— Ваше величество, сейчас вы же «чиновник Цзи», инспектор. Может, не стоит так вести себя на людях?
Цзи Шэн бросил на неё молчаливый взгляд и промолчал.
В этот момент Аодэн подошёл вместе с женой. Цзян Эрь тихо сказала:
— Служанка кланяется вашему величеству и её величеству императрице.
Сан Тин мягко улыбнулась.
Цзи Шэн остался всё таким же холодным. Он всё ещё держал обиду на Аодэна из-за прежнего инцидента.
Многолетняя дружба не могла исчезнуть в одночасье, но он уже выбрал женщину, которую берёг всем сердцем. Любой, кто вставал у него на пути, становился врагом.
http://bllate.org/book/8686/795046
Готово:
