Но в этот вечер за кубок взялся сам принц Дуань, а император так и не показался — ни он сам, ни ни одна из наложниц.
Цзян Ми некоторое время просидела за пиршественным столом, пока не заметила, как Мо Жуи, сидевшая в зале, подняла бокал в её сторону.
Она кивнула в ответ. Мо Жуи улыбнулась, молча указала наружу и встала, покидая пир.
Цзян Ми помедлила, шепнула что-то Шан Эру и последовала за ней.
Мо Жуи ждала у выхода из зала. Увидев Цзян Ми, она радостно подошла и взяла её под руку:
— Госпожа Шан, наконец-то я вас встретила!
Цзян Ми приподняла бровь:
— Тебе что-то нужно?
Мо Жуи приняла серьёзный вид и повела Цзян Ми в сторону тихого пристройка.
Когда они оказались вдали от гостей, лицо Мо Жуи исказилось тревогой.
— Госпожа, — сказала она, — если у вас есть возможность покинуть дворец сегодня же вечером, сделайте это немедленно. Позже может быть уже поздно.
Сердце Цзян Ми дрогнуло:
— Мо-госпожа, что вы имеете в виду?
Мо Жуи горько усмехнулась:
— Кто-то поручил мне убедить вас сегодня дать ложные показания против регента, чтобы окончательно погубить его и лишить возможности оправдаться.
Цзян Ми лихорадочно соображала. Сжав рукав, она произнесла одно имя:
— Принц Дуань?
Мо Жуи покачала головой:
— Я не могу сказать. Могу лишь предупредить: на этот раз регенту не избежать гибели.
У Цзян Ми потяжелело сердце, в душе закипело беспокойство.
В прошлой жизни ничего подобного не происходило. Почему теперь всё пошло совсем иначе?
— Госпожа, — сказала Мо Жуи, — вы добрая. Вам не место в этой борьбе за власть. Уходите скорее.
Цзян Ми кивнула:
— Я поняла. Передай тому, кто хочет смерти господина Шан Иня, что я ни за что не стану давать ложных показаний против него.
Она сжала губы и добавила с непоколебимой решимостью:
— Как бы сильно я ни злилась на него, я не позволю, чтобы его убил какой-нибудь подлый интриган. Его судьба не должна оборваться здесь и сейчас.
— О? — раздалось вдруг холодное фырканье.
Цзян Ми и Мо Жуи резко обернулись. Из тени в глубине зала неторопливо вышел человек.
На нём был парадный халат с четырёхкоготным драконом, над верхней губой — усы в форме «восьмёрки». Это был… принц Дуань!
Принц Дуань пристально оглядел Цзян Ми:
— Ложные показания? Боюсь, ничто не сравнится с подделкой, которую может сотворить госпожа Шан. Ваши подражания почерку регента почти неотличимы от оригинала.
Цзян Ми побледнела:
— Откуда вы…
Она не договорила. За спиной принца Дуаня появился ещё один человек.
Высокий, стройный, с чертами лица, стирающими границу между мужским и женским началом. Несмотря на мужской наряд, в нём чувствовалась особая, дерзкая красота.
Губы Цзян Ми побелели:
— Чжундун?!
Чжундун подняла глаза. Её взгляд был глубоким, сложным, полным невысказанных чувств.
— Госпожа, — тихо сказала она.
Цзян Ми задрожала всем телом. С трудом выдавила:
— Что ты делаешь?
Чжундун помолчала, затем раскрыла маленький свёрток, который держала в руках.
Внутри лежали три предмета: серебряные векселя, карта и документ на выезд за границу.
Цзян Ми отшатнулась на несколько шагов, потрясённая и не веря своим глазам.
Принц Дуань взял документ и с презрением усмехнулся:
— Почерк госпожи Шан прекрасен. Почти не отличается от почерка самого регента.
Эти слова словно облили Цзян Ми ледяной водой. Она никак не ожидала, что в самый последний момент предаст именно Чжундун!
Цзян Ми всегда относилась к Чжундун с большей теплотой, чем ко всем остальным.
Чжундун была из простонародья. Цзян Ми нашла её тогда, когда та, избитая до полусмерти, лежала в канаве, словно мёртвая собака, и даже нищие сторонились её.
Позже Цзян Ми нашла лекаря, вылечила её раны, и Чжундун стала её личной служанкой.
В прошлой жизни, когда Цзян Ми стала наложницей Шан Иня, Чжундун не раз пыталась спасти её, но безуспешно.
В конце концов Цзян Ми услышала от Шан Иня, что Чжундун погибла — ворвалась во дворец и была пронзена тысячью стрел Золотых Воинов. Её смерть была ужасающе мучительной.
С тех пор Цзян Ми возненавидела Шан Иня. Она злилась, что он погубил Чжундун, и винила себя за то, что была бессильна отомстить.
Эта боль и обида перешли с ней из одной жизни в другую.
Она могла понять и простить предательства и интриги всех остальных.
Но только не Чжундун. Никогда не думала, что придёт день, когда Чжундун предаст её.
Ведь в прошлой жизни та погибла ради неё!
— Чжундун, — дрожащим голосом спросила Цзян Ми, — тебя что, принц Дуань вынудил?
Чжундун покачала головой:
— Никто меня не вынуждал, госпожа.
Цзян Ми пошатнулась, её лицо стало прозрачно-бледным, будто фарфор.
Чжундун тяжело вздохнула:
— Госпожа, всё, что я делаю, я делаю ради исполнения вашего желания.
Её желания?
Глаза Цзян Ми расширились. Она вспомнила все разговоры с Чжундун и вдруг почувствовала одновременно и горечь, и ярость.
— Хватит! — воскликнула она, и в её глазах блеснули слёзы. — Предательство остаётся предательством. Никакие оправдания не могут его искупить.
Чжундун сжала кулаки и опустила голову, не говоря ни слова.
Принц Дуань фыркнул и, играя документом, лениво произнёс:
— Такой высокопоставленный чиновник, как регент, конечно же использует свою власть в личных целях. Подобных документов, вероятно, не один десяток.
Он пристально посмотрел на Цзян Ми и зловеще улыбнулся:
— Госпожа Шан, чернила и бумага уже готовы. Вам, пожалуй, придётся написать ещё несколько экземпляров.
В тот же миг внутрь вошёл юный евнух с чернильницей, кистью и бумагой.
Руки Цзян Ми дрожали:
— Я не буду писать.
Даже будучи женщиной, заточённой во внутренних покоях, она прекрасно понимала: если подделать почерк Шан Иня ещё несколько раз, ему уже точно не выбраться.
Если Шан Инь падёт, ей, жене из рода Шан, не на кого будет опереться. Без защиты и средств она, скорее всего, разделит его участь.
Поэтому она не могла подделывать документы от его имени.
Цзян Ми стояла непреклонно. Принц Дуань разъярился:
— Госпожа Шан! Сегодня вы напишете, хотите вы этого или нет! Здесь не место для споров!
Обычно кроткая и нежная девушка вдруг проявила удивительное упрямство. Подняв подбородок, она с презрением посмотрела на принца:
— Вы, благородный член императорской семьи, способны лишь запугивать беззащитную женщину. Мне вас не жаль.
Принц Дуань вспыхнул от гнева и уже собирался приказать наказать её, но Чжундун встала между ними:
— Госпожа, разве вы не мечтали уехать в Персию? Напишите несколько документов — и я немедленно выведу вас из дворца.
Цзян Ми пристально посмотрела на неё. Её взгляд стал острым, холодным, чужим — будто она смотрела на совершенно незнакомого человека.
— Предательница, — сказала она, — я никогда тебя не прощу.
Лицо Чжундун мгновенно побледнело. Она растерянно смотрела на госпожу, не находя слов.
Цзян Ми приподняла уголки губ в сладкой, но ледяной улыбке:
— Если осмелитесь, отрубите мне обе руки. Но пока они целы, ни единой черты я не напишу.
Такая решимость и непреклонность вывели принца Дуаня из себя.
Мо Жуи сделала шаг вперёд:
— Госпожа Шан, не стоит действовать опрометчиво.
Она бросила взгляд на принца и, обеспокоенно схватив Цзян Ми за руку, прошептала:
— Подумайте хорошенько, госпожа. Кто такой принц Дуань и кто такой господин Шан Инь.
Подтекст был очевиден, и Цзян Ми удивилась. Однако она осталась непреклонной:
— Я не буду писать.
— Упрямица! — вскричал принц Дуань и с яростью махнул рукой. — Говорят, ваш старший брат — городской офицер пятого ранга и вся ваша семья до сих пор живёт на юге города.
Угроза была ясна без слов. Цзян Ми вспыхнула:
— Что вы задумали?
Принц Дуань снисходительно взглянул на неё сверху вниз:
— Что я сделаю, зависит только от вашего выбора, госпожа Шан.
Цзян Ми задрожала от ярости. Её миндалевидные глаза горели, словно в них плясали два языка пламени.
— Вы, высокородный член императорского рода, угрожаете родным людям! Какая великая честь для вас!
В груди у неё всё сжалось. Но силы были неравны, и она не могла ничего поделать.
Принц Дуань равнодушно отнёсся к её насмешкам:
— Великие дела не терпят мелочей.
Цзян Ми слышала эти слова во второй раз. В прошлый раз их сказал Гу Цинминь — и тоже использовал её.
И вот снова те же слова, и снова она — пешка в чужой игре.
Она ненавидела это бессилие. Но будучи женщиной, она изначально уступала мужчинам, а мир был так жесток… Что ей оставалось, кроме как плыть по течению?
Чжундун подошла и молча начала растирать чернила. Затем, окунув кисть, протянула её Цзян Ми.
Та медленно протянула руку. Её пальцы были тонкими, мягкими, без малейшего загрубения, белыми, как лук, и такими изящными, что хотелось взять их в ладонь.
Но вместо того чтобы взять кисть, Цзян Ми резко ударила Чжундун по щеке.
— Бах! — громкий звук пощёчины разнёсся по всему пристройку.
Голова Чжундун мгновенно склонилась набок. На её полу-мужском, полу-женском лице проступили пять ярко-красных полос, быстро налившихся опухолью.
— Между нами больше нет ни госпожи, ни служанки! — сквозь слёзы произнесла Цзян Ми, будто разрубая ножом все связи двух жизней — прошлой и нынешней.
Чжундун опустила глаза и молча снова поднесла кисть к Цзян Ми.
Слёзы хлынули из глаз. Цзян Ми яростно вырвала кисть, бросилась к столу и, дрожащей рукой, начала писать. Её почерк был энергичным, размашистым, но абсолютно идентичным почерку Шан Иня.
Принц Дуань с интересом наблюдал:
— Удивительно! Кто бы мог подумать, что обычная женщина из внутренних покоев владеет таким искусством.
Цзян Ми писала и плакала. Слёзы капали на бумагу, размывая чернила, словно не прекращающийся ливень.
Она сама не знала, почему плачет — из-за Чжундун, из-за себя или из-за Шан Иня.
В тишине пристройка слышались лишь шорох кисти да её всхлипы.
Мо Жуи тихо вздохнула. Та, кто умеет так подделывать почерк, заслуживала уважения.
Но они познакомились слишком поздно, и теперь оказались по разные стороны баррикад. Видимо, им не суждено стать подругами.
Цзян Ми писала и писала, пока рука не онемела и не перестала слушаться. Но она всё равно не останавливалась.
Неизвестно сколько времени прошло, как вдруг за окном вспыхнули языки пламени, и донеслись крики и звон мечей.
Цзян Ми замерла, сжимая кисть.
Чжундун подошла, осторожно разжала её пальцы и забрала кисть:
— Госпожа, хватит. Больше писать не нужно. Пойдёмте, я выведу вас из дворца.
Цзян Ми медленно перевела взгляд на Чжундун. Её глаза, тёмные и бездонные, казалось, только сейчас очнулись от глубокого сна, полные растерянности и недоумения.
Мо Жуи подбежала к двери:
— Беда! В главном зале что-то случилось! Госпожа Шан, уходите скорее!
Слова дошли до Цзян Ми не сразу. Лишь через несколько мгновений она осознала их смысл.
Она оттолкнула руку Чжундун и огляделась. Принц Дуань исчез, унеся с собой все поддельные документы, написанные её рукой.
— Госпожа, пойдёмте! — почти умоляла Чжундун.
Цзян Ми выглянула наружу. Весь зал Юнъянь озаряли всполохи пожара, а в воздухе витали запахи крови и гари, смешавшиеся в один удушающий коктейль.
Она вцепилась в косяк двери и хрипло спросила:
— Что происходит?
Клан Мо уже подоспел за Мо Жуи. Та торопливо сказала Цзян Ми:
— Госпожа, сегодняшний пир — ловушка. Бегите из дворца и ни в коем случае не возвращайтесь в главный зал. Идите прямо вперёд!
С этими словами она исчезла в ночи вместе со своей семьёй.
Цзян Ми смотрела на огненные всполохи и вдруг резко повернулась к Чжундун:
— Ты ведь знаешь что-то, правда?
Чжундун горько усмехнулась:
— Госпожа, я знаю немного. Только то, что сегодня принц Дуань и его люди намерены убить старшего молодого господина прямо во дворце, а следом — и регента.
Старший молодой господин?
Дыхание Цзян Ми перехватило. Она вспомнила Шан Эра — того, кто с каждым шагом кашлял кровью, того, чьё тело было слабо, как тростинка.
Лицо Чжундун выражало тревогу:
— Госпожа, пойдёмте скорее!
Она схватила Цзян Ми за руку и рванула в темноту.
Ночной ветер резал лицо, как нож. Иногда мимо них пробегали Золотые Воины, но стоило Чжундун показать знак — и те отступали.
Без сомнения, знак был выдан принцем Дуанем.
Цзян Ми внезапно остановилась. Как ни тянула её Чжундун, она больше не делала ни шагу.
Чжундун чуть не запрыгала от нетерпения, но Цзян Ми резко вырвала у неё знак и бросилась обратно — к главному залу зала Юнъянь.
http://bllate.org/book/8685/794978
Готово:
