Е Цзэньцзэнь всё время чувствовала, что что-то не так. Всё происходящее с самого начала казалось подозрительным, но она не могла уловить, в чём именно дело. А тут Чу Линъюань похвалил её — и девушка окончательно растерялась.
Действительно ли она так умна?
Слуги загородной резиденции наследного принца один за другим вошли в зал, неся более десятка горячих блюд.
Тут были рыбный суп, окунь на пару, рыбные кусочки в соусе и ещё несколько разновидностей блюд из рыбы, а также мясные и овощные яства.
С тех пор как Е Цзэньцзэнь в прошлый раз угостила Чу Линъюаня рыбным бульоном, чтобы заставить его принять лекарство, и сообщила Седьмой Тени, что наследный принц любит рыбу, в резиденции стали всячески разнообразить его меню: рыба появлялась на столе при каждом приёме пищи и ни разу не повторялась.
Как и ожидалось, палочки Чу Линъюаня опускались только на рыбные блюда. Е Цзэньцзэнь сидела рядом и вынимала косточки, аккуратно кладя белоснежный кусочек рыбы ему в тарелку. Вдруг она вспомнила цель своего визита и встала из-за стола, чтобы найти лекарство, которое принесла с собой.
Ранее чиновники устроили в комнате настоящий бардак, но, к счастью, лекарство осталось нетронутым. Е Цзэньцзэнь раскрыла свёрток и, следуя наставлениям господина Вэнь, взяла две тёмно-коричневые пилюли, а остальное тщательно завернула обратно.
Вернувшись к столу, она увидела, что Чу Линъюань уже почти закончил трапезу и неторопливо наслаждался чаем. Девушка протянула ему ладонь, на которой лежали две пилюли.
— Братец, прими лекарство.
Чу Линъюань слегка приподнял уголок губ. Теперь он наконец понял: сегодняшняя покладистость девушки объяснялась поручением — она пришла, чтобы дать ему лекарство.
Его лицо потемнело. Он смотрел на её пухлые, милые пальчики, но, как только взгляд коснулся лежащих на ладони пилюль, недовольно отвёл глаза.
Е Цзэньцзэнь приблизила руку к его губам и тихо подтолкнула:
— Братец.
Взгляд Чу Линъюаня потемнел. Он наклонился и холодными губами коснулся её ладони, задержавшись на мгновение, прежде чем взять пилюли. Проглотив их, он с неопределённым выражением посмотрел ей в глаза.
Горький вкус разлился во рту. Брови Чу Линъюаня непроизвольно сошлись, уголки губ напряглись в недовольной гримасе.
Е Цзэньцзэнь тайком улыбнулась, но не заметила, что её украдкой подсмеивающееся лицо полностью попало в поле зрения Чу Линъюаня. Не успела она опомниться, как он резко притянул её к себе.
Е Цзэньцзэнь попыталась поднять голову от его груди, но наткнулась на пару тёмных, глубоких глаз. Одной рукой Чу Линъюань опирался на стол, другой — крепко сжимал её затылок, заставляя приблизиться и принять его поцелуй.
Их дыхания смешались, и горечь из его рта перешла к ней. Е Цзэньцзэнь плотно сжала губы, но это было бесполезно — она могла лишь покорно принимать всё, что он давал.
Когда поцелуй закончился, Е Цзэньцзэнь жалобно скривилась и высунула язык:
— Уф, это лекарство ужасно горькое.
Чу Линъюань в бешенстве ущипнул её за кончик носа:
— Ты сама теперь знаешь, каково это — горько. В следующий раз, когда заставишь меня пить лекарство, будь готова разделить со мной эту горечь.
Е Цзэньцзэнь обиженно поднялась с его колен, потирая нос:
— Уже поздно, мне пора домой.
Она не посмела снова заговаривать о лекарстве. Чу Линъюань, похоже, думал о чём-то другом и не стал её задерживать, лишь приказал теневым стражам проводить её.
По дороге Е Цзэньцзэнь ещё раз обдумала всё, что произошло в резиденции. В тот момент её лицо было спрятано у него на груди, так что старшина Лю, скорее всего, не разглядел её черт.
Успокоившись, она решила пока отложить эту тревогу в сторону.
*
Приказ императора Чунгуаня обыскать загородную резиденцию наследного принца быстро дошёл до ушей императрицы-вдовы Чжан. Аромат благовоний, витавший в палатах, лишь подчёркивал мрачность её лица. Няня Чан велела всем слугам покинуть зал и осторожно заговорила:
— Ваше Величество, неужели смерть госпожи Яоцзя связана с наследным принцем?
Императрица-вдова долго молчала, глядя на струйки дыма, поднимающиеся от курильницы, и наконец произнесла:
— Нет. Кто-то не хочет, чтобы наследный принц породнился с кланом Чжан, и подстроил всё это.
На её лице проступила боль, и она тяжело вздохнула:
— Как жаль Яоцзя… Неужели я ошиблась? Её характер был таким же свободолюбивым, как у её тётушки. Ей вовсе не следовало входить во дворец.
Няня Чан не выдержала:
— Не мучайте себя, Ваше Величество. Госпожу Яоцзя убили. В детстве она всегда бегала за вами, все вас боялись, а она одна звонко звала вас «прабабушка».
Глаза императрицы-вдовы наполнились слезами:
— Ты права. Раз она звала меня «прабабушка», я не позволю ей умереть напрасно. Кто бы ни убил её, я не дам этому злодею спокойно жить.
Няня Чан, опасаясь, что столь сильное горе навредит здоровью пожилой императрицы, поспешила сменить тему:
— Ваше Величество, император так обеспокоен смертью госпожи Яоцзя… Неужели он наконец осознал свою вину и пытается загладить её перед вами?
Императрица-вдова горько усмехнулась:
— Он пытается посеять раздор между мной и Восточным дворцом. От смерти Яоцзя больше всего выигрывает именно император. Просто у меня нет доказательств.
Лицо её стало ещё мрачнее:
— Даже если доказательства найдутся, а окажется, что виноват он… всё равно нельзя будет его осудить.
Печаль царила в палатах Юаньцин, но совсем недалеко, во дворце Хуачжан, царила радость.
Император Чунгуань, много лет прикованный к постели, сегодня словно получил весть о великой удаче: он приказал вызвать музыкантов и танцовщиц, чтобы днём смотреть представление прямо во дворце.
Он весело велел юному евнуху налить себе вина. Чэнь Хэ, молча наблюдавший за этим, наконец решился:
— Ваше Величество, вам нельзя пить вино. Пусть подадут чай.
Император благодушно махнул рукой:
— Не нужно. Сегодня я в прекрасном настроении. Даже просто нюхать аромат вина — уже наслаждение.
Чэнь Хэ нахмурился, но больше не стал возражать.
Вскоре в зал вбежал запыхавшийся младший евнух:
— Ваше Величество! Господин Су ждёт снаружи. Говорит, у него срочное донесение.
Император, полагая, что его замысел удался, обрадовался:
— Пусть войдёт.
В зал вошёл запыхавшийся чиновник. Увидев императора, господин Су немедленно упал на колени:
— Ваше Величество, я провинился! Не оправдал вашего доверия!
Император удивился, а затем почувствовал, как сердце сжалось от тревоги:
— Что случилось? Ты обыскал резиденцию наследного принца — и что нашёл?
Он с надеждой посмотрел на господина Су, но тот, ударяясь лбом в пол, издавал глухие звуки:
— Виноват до смерти! Мои подчинённые неосторожно дали себя обнаружить наследному принцу. Теперь и улики, и сам чиновник в руках его высочества. Я недостоин прощения!
Бокал вина выскользнул из рук императора и с звоном разбился на полу. Тот тяжело откинулся на подушки.
— Разве я не велел действовать тайно, чтобы не привлекать внимания наследного принца?!
Господин Су с мрачным лицом ответил:
— Ваше Величество, я выбрал пустой двор, убедился, что там нет стражи, и решил, что наследный принц там не появится. Но как раз в тот момент, когда чиновник прятал улики, его высочество оказался там с одной девушкой… и всё раскрылось.
Император насторожился:
— Ты видел лицо той девушки?
— Нет, Ваше Величество. Возможно, чиновник разглядел её, но теперь он в руках наследного принца.
Император пришёл в ярость. Дрожащей рукой он смахнул со стола все блюда и фрукты.
— Ты ничего не знаешь! Зачем ты мне тогда?! Убирайся крестьянствовать! Твоя должность в Министерстве наказаний упразднена!
Господин Су, дрожа всем телом, поспешно покинул дворец Хуачжан. Император всё ещё тяжело дышал. Чэнь Хэ про себя вздохнул: он давно знал, что это глупая затея. Не только не удастся поймать наследного принца на чём-то, но и императрицу-вдову не обмануть.
Теперь, когда в резиденцию послали чиновников из Министерства наказаний, проницательная императрица Чжан наверняка заподозрит императора в двойной игре и даже усомнится, не причастен ли он к смерти Чжань Яоцзя.
Чэнь Хэ устало подумал, что служит такому господину, что приходится постоянно расхлёбывать последствия его глупостей. Но бросить всё сейчас он не мог.
Помолчав, он осторожно сказал:
— Ваше Величество, сейчас главное — аккуратно завершить дело об убийстве госпожи Яоцзя. Оно не имеет отношения к наследному принцу. Если попытаться навязать связь, можно добиться обратного эффекта.
Император неохотно возразил:
— Да разве я хочу повесить убийство на наследного принца? Просто он в последнее время слишком сблизился с этой старой ведьмой из клана Чжан! У меня всего один сын — как я могу допустить, чтобы его ввели в заблуждение и отдалили от меня?
— Я лишь хотел посеять разногласия между ним и императрицей-вдовой. Тогда он останется только на моей стороне и наконец согласится на брак с дочерью клана Хэ.
Чэнь Хэ знал, что переубедить упрямого императора невозможно, и замолчал.
Смерть Чжань Яоцзя, случившаяся всего день назад, уже разнеслась по Яньцзину. Её кончину описывали всё более причудливо, и вскоре среди знатных семей распространилась новая версия:
Чжань Яоцзя умерла потому, что наследный принц приносит несчастье своим невестам.
Молодая девушка, едва достигшая совершеннолетия, погибла столь унизительно и жестоко. На следующий день Министерство наказаний уже обыскивало резиденцию наследного принца. Пусть ничего и не нашли, но само это событие наводило ужас.
Теперь знатные семьи ещё больше боялись выдавать дочерей за наследного принца. Даже клан Хэ пришёл в ужас и не раз намекал императору, что свадьбу стоит отложить.
Император Чунгуань сам себе наступил на горло. Ночами он не мог уснуть, головная боль вернулась, и он велел позвать Чэнь Хэ.
— Ваше Величество, лучше вызвать лекаря, — предложил тот.
— Нет, — отмахнулся император. — Это болезнь души. Свадьба наследного принца больше не терпит отлагательств. Я должен женить его на дочери клана Хэ. Напиши указ о помолвке.
Чэнь Хэ похолодел:
— Ваше Величество, лучше сначала спросить мнение наследного принца. Вы же помните, что случилось в прошлый раз…
Император вспомнил, как на празднике Дня Тысячелетия два загадочных порыва ветра заставили его кашлять целый месяц, а сын ночью угрожал ему собственной жизнью. Он заколебался.
— Не верю, что он осмелится убить отца… — пробормотал он, а затем вспомнил ту женщину, которая сводила его с ума. — Скажи-ка, этот наследный принц всё ещё водится с той… как её… Е Цзэньцзэнь?
— Да, Ваше Величество, — ответил Чэнь Хэ. — Его высочество часто приглашает её в резиденцию. В день её рождения он даже подарил ей целый сундук жемчужин из вашей сокровищницы, чтобы сделать из них шпильки для волос.
Император пришёл в бешенство:
— Неблагодарный сын! Я вернул его ко двору не для того, чтобы он развлекал какую-то ничтожную девчонку!
Он схватился за грудь, но вдруг в его глазах мелькнула хитрость:
— Если эта девчонка останется рядом с ним, она всё испортит. Надо отправить её подальше. Чэнь Хэ, у тебя есть план?
Чэнь Хэ внутренне содрогнулся и почти сразу ответил:
— У меня нет плана, Ваше Величество.
Но он недооценил способность императора придумывать глупости. Лицо стареющего правителя вдруг озарилось странным блеском, и он оживлённо воскликнул:
— Вспомнил! Скоро наступит День Великого Счастья. Каждый год к нам прибывают послы из Сицяна. В этом году первая супруга сицянского правителя умерла. Я отдам Е Цзэньцзэнь замуж за него! Тогда Линъюань точно не откажется от помолвки, которую я для него устроил.
Чэнь Хэ замер. Он уже представлял, как разгневается наследный принц, узнав обо всём этом.
Про себя он подумал: «Я служу этому господину десятилетиями, изводя себя ради его глупостей. Пора подумать и о собственном будущем». Вспомнились слова наследного принца: «Больше не делай глупостей».
«Тогда я поступлю умно хоть раз в жизни», — решил он.
Автор говорит: Спокойной ночи, мои милые.
Осень в Яньцзине всегда коротка. Перед Днём Великого Счастья в городе выпал первый снег этой зимы.
Смерть Чжань Яоцзя некоторое время будоражила город, но, так как убийцу так и не нашли, дело постепенно сошло на нет. Император Чунгуань посмертно пожаловал ей титул уездной госпожи, чтобы умилостивить императрицу-вдову Чжан.
С наступлением зимы Е Цзэньцзэнь мечтала превратиться в маленькое животное и целыми днями спать в тёплой норке. В её спальне горели угли, и служанка Юэчжу постоянно жаловалась на жару и выбегала наружу, но самой Е Цзэньцзэнь всё ещё было холодно.
В прошлой жизни она умерла в самый лютый зимний месяц. В её душе навсегда осталось ледяное отчаяние того момента. Сколько бы ни было угля и сколько бы ни было одеял, её сердце будто оставалось ледяным и непрогреваемым.
Е Цзэньцзэнь, укутанная в одеяло, читала свежие рассказы, распространявшиеся в Яньцзине последние два месяца. Кто-то уже написал историю о смерти Чжань Яоцзя. Автор, похоже, был обедневший кандидат на экзамены, и в его словах сквозило презрение к знати. Он не использовал настоящее имя девушки, а назвал её Аяо.
В повествовании говорилось, что Аяо, хоть и была из знатной семьи, не выносила однообразия и часто гуляла с горничной по окрестным холмам. Однажды во время такой прогулки она встретила прекрасного юношу, в которого мгновенно влюбилась. Они стали тайно встречаться в горах, и вскоре между ними зародилась глубокая привязанность. Именно тогда Аяо узнала, что прекрасный юноша на самом деле оборотень-лис.
Далее история принимала жуткий оборот: лис-оборотень полюбил Аяо, но та, жаждая роскоши, решила выйти замуж за наследного принца. В ярости лис убил её и поклялся отомстить наследному принцу.
http://bllate.org/book/8684/794906
Готово:
