Цзэньцзэнь увидела, что повесть обрывается именно здесь. Она нахмурилась и полистала дальше, но все страницы оказались чистыми — будто автор нарочно остановился на этом месте.
Она отбросила книгу и крикнула в соседнюю комнату:
— Юэчжу, у этой книжки только один том?
Юэчжу отдернула занавеску и вошла, явно только что вернувшись с улицы — от неё веяло холодом. Подойдя ближе, она взяла книгу и осмотрела её:
— Только один. Вчера Ли Гуаньши привёз её из книжной лавки. Я ещё хотела выбросить — такая потрёпанная. Откуда вы её достали, госпожа?
Цзэньцзэнь покачала головой:
— Просто случайно наткнулась. Много ли таких книг покупают в лавке?
— Кажется, да, — ответила Юэчжу. — Ли Гуаньши сказал, что они раскупаются как горячие пирожки. Эту полустёртую ему еле удалось выхватить.
Цзэньцзэнь ничего не сказала, велела служанке заниматься своими делами и снова перечитала книгу. Она задумчиво опустила глаза. Слишком уж странно, что эта книга появилась именно сейчас — сразу после слухов в столице о том, что наследный принц приносит несчастье своим невестам. Не связано ли это как-то между собой?
В повести Ао Яо жаждала роскоши и бросила преданного ей лиса-оборотня — вовсе не героиня для подражания. Неужели кто-то намеренно распускает такие истории, чтобы отвлечь внимание от смерти Чжань Яоцзя и скрыть её связь с «проклятием» наследного принца?
Цзэньцзэнь всё больше убеждалась, что подходит к истине. Чжань Яоцзя, хоть и была надменной, всё же не совершала ничего по-настоящему злого. Она погибла столь ужасно, а теперь ещё и после смерти вынуждена нести позор.
Даже дочь знатного рода, рождённая в главной ветви семьи, не могла управлять собственной судьбой и стала жертвой политических интриг. А каково же будет ей самой — без поддержки влиятельного рода? Каково будущее таких, как она?
Занавеска снова шевельнулась, в комнату ворвался ледяной ветер, и Цзэньцзэнь поёжилась, плотнее укутавшись одеялом.
Вошла Юэчжу, на лице у неё сияла радость:
— Госпожа, второй господин вернулся! Привёз с собой корзину зелени из Управления по делам императорского двора. Сегодня вечером сможем устроить горячий горшок!
У Цзэньцзэнь даже слюнки потекли. В Яньцзине зимой свежую зелень достать — редкая удача. Даже в знатных домах её добывают с трудом, а уж их семья и вовсе не в числе тех, кто может себе это позволить.
Цзэньцзэнь спустилась с ложа, подошла к угольной жаровне, протянула руки к огню и спросила:
— Отец так рано вернулся?
— Второй господин сказал, что в управе дел нет, вот и решил прийти домой пораньше, — ответила Юэчжу.
Пока они грелись у жаровни и болтали, занавеска вновь зашевелилась. Вбежала Ханьчжи — в лютый мороз на лбу у неё выступили капли пота.
— Пятая госпожа, во двор прибыл императорский глашатай! Приказывает вам лично принять указ!
Цзэньцзэнь удивлённо посмотрела на неё:
— Мне? Не ошиблись ли?
Ханьчжи потянула её к зеркалу, торопливо говоря:
— Не ошиблись! Госпожа Фэй велела мне срочно привести вас в порядок. Они уже готовятся там, боятся, что Юэчжу одной не справиться, вот и послали меня.
Цзэньцзэнь в растерянности позволила накрасить себя и надеть самый нарядный и строгий наряд — водянисто-голубой парчовый жакет с вышитыми золотом бабочками и поверх — тёмно-синий камзол. На ноги ей обули шёлковые туфли с вышивкой облаков.
Когда она была готова, Ханьчжи поторопила её в передний двор. Там уже собралась вся семья. Госпожа Лю нервно оглядывалась; увидев Цзэньцзэнь, она наконец-то немного расслабилась.
Род Е встал на колени в соответствии с этикетом. Цзэньцзэнь, как та, кому адресован указ, опустилась на колени впереди всех, за ней — Е Хуншэн и госпожа Фэй.
Глашатай, присланный из дворца, был Цзэньцзэнь незнаком. Сердце у неё бешено колотилось — она гадала, о чём может быть указ. Глашатай прочистил горло, развернул свиток и начал:
— «Е Цзэньцзэнь — благородна, скромна, разумна и талантлива, знает письмена и усвоила правила приличия. За заслуги в исполнении у-циньси на День Тысячелетия проявила чистоту и добродетель. Императору это весьма по сердцу. Повелеваю: немедленно пожаловать звание уездной госпожи Минси».
Глашатай замолчал, но никто во дворе не шевельнулся. Цзэньцзэнь старалась уловить каждое слово — по отдельности она всё понимала, но вместе они складывались в нечто невероятное: указ о пожаловании титула.
Император Чунгуань на Дне Тысячелетия нарочно её унижал и, казалось, питал к ней глубокую неприязнь. Как же так получилось, что теперь он возводит её в ранг уездной госпожи?
Пусть даже это и безземельный титул, но всё равно — второй ранг! Отец, самый высокопоставленный в их семье, занимает лишь третий ранг. Теперь даже родные должны будут кланяться ей и называть «уездная госпожа».
Цзэньцзэнь, стоя на коленях, думала обо всём этом. Глашатай уже давно ждал, наконец напомнил:
— Госпожа, примите указ.
Она растерянно взяла свиток. Когда глашатай с сопровождающими покинул усадьбу Е, Цзэньцзэнь всё ещё оставалась на коленях. Госпожа Фэй радостно забрала у неё указ и заторопила всех в храм предков — нужно было срочно уведомить предков. Е Хуншэн и Е Цзиньчэн, однако, выглядели обеспокоенными и мрачными. Мадам Гао первой поднялась, презрительно фыркнула, бросив взгляд на младшую ветвь, и увела за собой своих детей. Старший дядя Е Цзинъюань задержался, пытаясь заговорить с ней, но Цзэньцзэнь молча отвернулась.
Только Е Цяньцянь искренне радовалась:
— Пятая сестра, вы такая замечательная! Уездная госпожа — это ведь второй ранг? Теперь Е Цзинъи придётся кланяться вам!
Но Цзэньцзэнь не могла разделять её простодушную радость. Этот указ пришёл слишком странно. День Тысячелетия прошёл полгода назад, а тогда император Чунгуань разгневался на её у-циньси до такой степени, что даже заболел. Почему же теперь он вдруг вспомнил об этом как о заслуге?
Прошлый опыт научил Цзэньцзэнь одному: если тот, кто тебя ненавидит, вдруг начинает проявлять доброту — это не раскаяние и не жалость. Это значит, что он хочет ввергнуть тебя в пропасть.
Сердце её омрачилось. Но госпожа Фэй уже радостно уносила указ, торопя всех в храм предков. Цзэньцзэнь не могла возразить при всех, поэтому послушно последовала за ними.
*
Чэнь Хэ уже больше месяца ждал, но император Чунгуань так и не предпринял никаких действий. Он уже начал думать, что слова о выдаче Цзэньцзэнь замуж за правителя Сицяна были лишь вспышкой гнева. Ведь для брака по расчёту обычно выбирали девушек из императорского рода или из домов герцогов и маркизов. Цзэньцзэнь — всего лишь дочь чиновника третьего ранга, ей явно не место в списке невест для союза.
Однажды, распределяя смены стражников во дворце Хуачжан и проверяя список входящих и выходящих, он вдруг заметил имя Вэй Дэси. Вэй — главный глашатай, отвечающий за передачу указов за пределы дворца. У Чэнь Хэ сердце ёкнуло. Он подозвал младшего евнуха:
— Куда сегодня отправился господин Вэй с указом?
— В дом чиновника Е, — честно ответил тот. — Кажется, указ о пожаловании его дочери титулом уездной госпожи.
Чэнь Хэ резко вдохнул — ему стало холоднее, чем от зимнего ветра. Отложив список, он взмахнул опахалом и вышел.
Он прошёл длинную аллею от дворца Хуачжан, обошёл покои наложниц и направился к Восточному дворцу, расположенному в юго-восточной части императорской резиденции.
Восточный дворец состоял из трёх зданий: Чанъниньгун, Жуйциньдянь и Сяньфанъдянь. Наследный принц обычно занимался делами в Жуйциньдяне. Чэнь Хэ не дождался доклада стражников и прямо направился туда. У входа в зал его остановил меч одного из теневых стражей.
— Наглец! Как ты смеешь врываться во Второстепенный дворец!
Чэнь Хэ вытер пот со лба:
— У меня срочное дело к наследному принцу!
Чу Линъюань как раз принял лекарство от Седьмой Тени и сейчас восстанавливал дыхание. Услышав доклад стража, он слегка приподнял бровь:
— Пусть войдёт.
В зал ворвался Чэнь Хэ. Чу Линъюань с удивлением наблюдал за ним: с детства знал этого евнуха — тот всегда был сдержан и невозмутим, а теперь даже шаги его звучали сбивчиво.
Когда Чэнь Хэ кланялся, наследный принц пристально смотрел на него и, заметив испарину на щеках, удивился:
— Что случилось?
Чэнь Хэ собрался с духом:
— Ваше высочество, я только что проверил список выходящих из дворца Хуачжан и увидел, что Вэй Дэси отправился в дом чиновника Е. Император издал указ о пожаловании Е Цзэньцзэнь титулом уездной госпожи. Указ, скорее всего, уже вручили.
Лицо Чу Линъюаня мгновенно потемнело:
— Что это значит? Объясни толком.
Чэнь Хэ опустил голову, не смея взглянуть в глаза принцу:
— Ваше высочество… Император упоминал, что на празднике Дня Великого Счастья примет послов Сицяна. Правитель Сицяна, которому за пятьдесят, недавно потерял свою главную супругу. Император намерен выдать Е Цзэньцзэнь замуж за него.
Глаза Чу Линъюаня налились убийственной яростью:
— Почему ты не сообщил раньше?
— Простите, ваше высочество! — оправдывался Чэнь Хэ. — Я не знал, серьёзно ли он настроен. Прошёл уже месяц… Я думал, это был лишь гневный порыв…
Чу Линъюань в ярости вскочил и направился к выходу, источая ледяную злобу. Чэнь Хэ испугался, что принц совершит что-то необратимое, и бросился за ним:
— Ваше высочество, ещё не всё потеряно! Брак с Сицяном можно отменить! Император делает это лишь для того, чтобы вы женились на дочери клана Хэ! Прошу, подумайте!
Чу Линъюань холодно усмехнулся:
— Думать нечего. Я сейчас дам тебе ответ.
Чэнь Хэ затаил дыхание. Спина его покрылась ледяным потом.
Перед ним стояла фигура наследного принца — жёсткая, как клинок, что никогда не согнётся. Тот произнёс ледяным голосом:
— Я никогда не собирался брать наследную принцессу. Если брать — то сразу императрицу.
Чэнь Хэ дрогнул и опустил голову, скрывая шок. Но Чу Линъюань не дал ему уйти от ответа:
— Как ты и сам видишь, я не могу больше ждать. Я хочу стать императором Северной Чжоу.
Чэнь Хэ навсегда запомнил этот момент. Услышав, как юный наследный принц твёрдо заявил о своём стремлении к трону, он не почувствовал удивления — лишь ощущение неизбежности, будто всё уже решено.
Чу Линъюань подошёл к нему и положил руку на плечо — как в тот раз у ворот дворца Хуачжан. Чэнь Хэ вновь ощутил надвигающуюся опасность: если он ошибётся в выборе сейчас, второй попытки у него не будет.
— Каков твой выбор? Ты знаешь.
Чэнь Хэ глубоко вдохнул и опустился на колени перед Чу Линъюанем. Голос его дрожал от напряжения:
— Старый слуга… следует только за вами.
— Тогда выполни для меня одно дело.
— К-какое? — выдавил Чэнь Хэ.
— У тебя есть доказательства убийства Чжань Яоцзя императором Чунгуанем. Отдай мне того человека.
Чэнь Хэ сглотнул. Выбор сделан — пути назад нет.
— Убийца — заместитель командира Императорской стражи Хэ Сяовэй. Он племянник генерала Хэ Цуна, завоевавшего Запад.
Хэ Цун — маркиз Динго. В глазах Чу Линъюаня мелькнула тень. Этот человек — дядя Хэ Илань. Значит, связь между императором Чунгуанем и кланом Хэ действительно крепка.
Сейчас, чтобы разорвать союз императора с влиятельными родами и запереть его во дворце, собственных сил наследного принца недостаточно. Но есть один человек, который с радостью поможет ему в этом.
— Передай это имя императрице-вдове Чжан.
Чэнь Хэ нахмурился. Его новый господин становился всё более непостижимым. Император Чунгуань — его родной отец, а он готов объединиться с императрицей-вдовой, чтобы свергнуть отца, лишь бы не жениться на дочери клана Хэ и не подавлять клан Чжан.
Неужели всё это ради одной простой девушки Е Цзэньцзэнь? Чэнь Хэ не верил, но другого объяснения не находил.
— Слушаюсь.
Когда Чэнь Хэ ушёл, Чу Линъюань вызвал Седьмую Тень и отдал ей приказ.
Седьмая Тень, получив распоряжение, на миг растерялась.
— Ваше высочество велит мне переодеться служанкой и остаться рядом с госпожой Е?
Чу Линъюань кивнул.
Седьмая Тень почувствовала неловкость. Дело не в том, что она не хотела защищать Цзэньцзэнь — просто она привыкла к грубой мужской одежде и боялась, что, не сумев быть нежной и заботливой, случайно причинит вред хрупкой госпоже.
Чу Линъюань нахмурился:
— Есть возражения?
Седьмая Тень поспешно покачала головой:
— Нет, ваше высочество.
— Отправляйся в дом Е сегодня же. Как туда проникнешь — решай сама.
Седьмая Тень, нахмурившись, вышла из Жуйциньдяня. У ворот она передала знак теневых стражей заместителю, Восьмой Тени. Восьмая Тень — мужчина. Когда-то госпожа Жуань тайно обучала бессмертных гвардейцев и присвоила им номера. Седьмая и Восьмая Тени были лучшими из них. Восьмая Тень проиграл ей в теоретическом испытании и поэтому занял второе место.
Увидев её уныние, обычно холодное лицо Восьмой Тени дрогнуло:
— Куда ты направляешься?
Седьмая Тень недовольно взглянула на него. Этот парень ещё холоднее её и никогда не называл её «начальницей», будто до сих пор обижался на результат того поединка.
— Уезжаю на несколько дней, — сказала она, помедлив. — Возможно, на десятки дней. Срок возвращения неизвестен. Знак теневых стражей временно передаю тебе.
http://bllate.org/book/8684/794907
Готово:
