Чу Линъюань слегка приподнял бровь — в глазах его мелькнула тень сомнения. Неужели та, что в его объятиях, всё ещё та самая робкая, пугливая девчушка, умеющая лишь прятаться и спасать собственную шкуру?
— Ты так сильно хочешь избавиться от меня? — спросил он, и в голосе его прозвучала горечь.
Он чуть склонился, тонкие губы почти коснулись её уха, и холодно произнёс:
— Когда ты только что за моей спиной ругала меня, я подумал, что наконец-то решилась дать мне ответ. А оказалось — тебе просто опостылел я, и ты жаждешь освободиться от меня раз и навсегда.
— Обычный мужчина? — зловеще усмехнулся он. — Знаешь ли, скольких таких «обычных» мужчин я уже отправил на тот свет? А твой будущий супруг знает, что ты навеки помечена мной? Осмелится ли он взять тебя в жёны?
Цзэньцзэнь очень хотелось заткнуть уши, но слова всё равно проникали прямо в сердце. Ей стало больно. Ведь она не совсем так думала… Почему же всё обернулось именно так?
Девушка в его объятиях крепко стиснула губы и больше не желала произносить ни слова. Чу Линъюань едва сдерживал зверя, рвущегося наружу из глубин души. Его ледяная щека коснулась её лица, одна рука обвила её хрупкую белоснежную шею, а в низком, хрипловатом голосе зазвучала внутренняя борьба:
— Е Цзэньцзэнь, неужели я слишком тебя баловал? Ты думаешь, всё, что я говорил раньше, было лишь пустыми угрозами? Злися сколько угодно — но избавиться от меня ты не сможешь. Это пустая мечта.
Летний ветерок принёс тепло, но Цзэньцзэнь почувствовала лишь холод. Она ещё не успела разобраться в своих чувствах после встречи с Чжань Яоцзя, как Чу Линъюань вылил на неё ушат ледяной воды.
Следовало давно понять: пока она рядом с ним, рано или поздно столкнётся с этим — его жуткой одержимостью контролем и болезненной подозрительностью. Она могла терпеть несколько лет в роли младшей сестры, стараясь угодить ему всеми силами. Но что будет дальше? Сможет ли она прожить с ним всю жизнь, не накопив в душе горечи и обиды?
На самом деле всё можно было бы объяснить парой слов, но Цзэньцзэнь вдруг почувствовала полную беспомощность. Объяснять не хотелось. Она не собиралась бежать, но молчание вовсе не означало согласие.
Чу Линъюань крепче прижал её к себе, постепенно усмиряя ярость в груди. Когда он заговорил вновь, его голос стал ещё ниже и хриплее:
— Не бойся. Будь послушной — и я отпущу тебя.
Цзэньцзэнь, словно во сне, кивнула. Руки, готовые задушить её своей теснотой, наконец ослабли.
Чу Линъюань развернул её лицом к себе и нежно поправил выбившиеся пряди у висков, будто ничего не произошло:
— Что случилось? Почему вдруг выскочила на улицу?
Цзэньцзэнь опустила глаза, стараясь не встречаться с ним взглядом, и тихо ответила:
— Внутри душно. Вышла проветриться.
Оба молча решили не ворошить недавнюю ссору, но молчание не стирало возникшую между ними трещину.
Издалека донёсся голос служанки. Цзэньцзэнь поспешно отступила на шаг, увеличивая расстояние между ними. Взгляд Чу Линъюаня на миг потемнел, но он лишь вздохнул:
— Не думай ни о чём лишнем. Пора возвращаться.
Цзэньцзэнь кивнула и уже собралась уходить, как вдруг её правую руку сжали в тёплой ладони. Пальцы переплелись, и Чу Линъюань, глядя на неё с сокрытой надеждой в глазах, тихо сказал:
— Насчёт помолвки… я всё улажу.
— Ты веришь мне? — Он слегка встряхнул её руку, и в его взгляде мелькнул огонёк ожидания.
Цзэньцзэнь не знала, что ответить. У неё нет права вмешиваться в это дело, но если не дать ему хоть какой-то уверенности, сцена только что может повториться.
Она еле заметно кивнула и неохотно выдавила из горла тихое «м-м», не слишком убедительное, но достаточное, чтобы удовлетворить ожидающего человека.
— Иди. Впредь не бегай так без толку в незнакомых местах.
Чу Линъюань слегка потрепал её по макушке и нахмурился про себя. Он пришёл в дом клана Чжан, чтобы поговорить с отцом Яоцзя, и не собирался сразу показываться. Кто бы мог подумать, что здесь увидит свою девочку, идущую с таким унылым видом!
Он спрятался за скалой в саду, желая подслушать, что она скажет, но услышанное вывело его из себя.
Его взгляд потемнел. Он проводил глазами девушку, пока она не скрылась за дверью сада, и лишь тогда направился к кабинету господина Чжан.
Цзэньцзэнь ушла незаметно — никто этого не заметил. Вернулась она так же тихо, лишь Е Цзинсян, сидевшая рядом, спросила:
— Куда ты пропала? Только что старейшая госпожа Шэнь уже преподнесла Яоцзя первую церемониальную шпильку. Ты не видела? Какая красота!
Цзэньцзэнь огляделась — Яоцзя нигде не было — и снова опустила глаза, равнодушно попивая чай. Шпилька её не интересовала; она всё время поглядывала на маленькую дверь в дальнем конце сада.
— На что ты смотришь? — удивилась Цзинсян. — Ты ведь только что оттуда вернулась? Неужели там что-то особенное?
Цзэньцзэнь повернулась к ней и покачала головой:
— Ничего особенного. Просто небольшой сад, довольно скромный.
Услышав это, Цзинсян сразу потеряла интерес исследовать то место. Цзэньцзэнь облегчённо вздохнула. Она размышляла: Чу Линъюань явно избегал церемонии совершеннолетия Яоцзя. Возможно, он воспользовался этим событием, чтобы незаметно встретиться с кем-то.
Его намерения было невозможно угадать. От этой мысли у Цзэньцзэнь заболела голова, и она решила пока отложить всё это в сторону.
Вскоре Яоцзя вышла, сменив тяжёлое церемониальное платье на более удобное, но шпильку оставила в причёске. Под солнцем она сверкала ослепительным блеском — поистине прекрасное украшение.
Цзинсян с завистью воскликнула:
— Когда придёт мой черёд, я тоже попрошу родных заказать такую шпильку! Нет, даже красивее!
При упоминании совершеннолетия настроение Цзэньцзэнь резко упало. В прошлой жизни она умерла в пятнадцать лет. Мать ушла рано, отец был поглощён делами, и её церемонию совершеннолетия поручили госпоже Фэй. Та не удосужилась устроить ничего толкового — обошлась самой простой формальностью, без гостей и даже без близких родственников.
Конечно, Цзэньцзэнь понимала: в те времена их семья так сильно прогневала императора, что даже если бы устроили пышное торжество, никто бы не осмелился явиться.
Она последовала за взглядом Цзинсян к шпильке на голове Яоцзя и долго не могла отвести глаз. Но вдруг, повернув голову, увидела, как Чу Линъюань вместе с каким-то мужчиной средних лет входит через главные ворота.
Сначала Чу Линъюань не понял, на что она смотрит, но, заметив сверкающую шпильку на голове Яоцзя, всё сразу прояснилось. В уголках его губ мелькнула загадочная усмешка.
Пир в доме Чжанов развернулся во всём великолепии. Чу Линъюань, обычно такой холодный и отстранённый, теперь вёл оживлённую беседу с господином Чжаном. Гости невольно решили: помолвка состоялась, и вскоре в дом Чжанов придёт указ императора.
На лице Цзэньцзэнь ощутилось чей-то пристальный взгляд. Она почувствовала тревогу и поспешила опустить глаза.
Чу Линъюань наблюдал за девушкой, которая упорно избегала его взгляда, и в душе закипела досада. «Неужели она избегает меня из-за приличий?» — подумал он с раздражением. «Надо решить этот вопрос как можно скорее».
Цзэньцзэнь всё время держала голову опущенной. Цзинсян сразу заметила неладное и сочувственно взяла её за руку:
— Бедняжка! Ты такая несчастная, что мне даже жалко стало. Держи, съешь кусочек фунчжуского пирожка.
Цзэньцзэнь с трудом вымучила улыбку. Лишь когда пир окончился, она с облегчением нашла госпожу Лю и уехала вместе с ней.
В карете госпожа Лю с опаской заглянула ей в лицо:
— Цзэньцзэнь, не принимай близко к сердцу эту историю с помолвкой. Это ещё ничего не значит — решение остаётся за Его Величеством.
Е Цзэньцзэнь не ожидала такого недоразумения и поспешила объяснить:
— Мама, о чём вы? При чём тут я? Брак наследного принца — это не моё дело.
Госпожа Лю замялась. Она не могла сказать дочери, что Чу Линъюань уже дал ей обещание, и потому предпочла промолчать.
Цзэньцзэнь сумела убедить себя отпустить эту мысль, но другие люди из-за неё мучились куда сильнее.
Хэ Илань не пошла на церемонию совершеннолетия Яоцзя, а отправилась в дом рода Е. Старейшая госпожа Е, как ведущая церемонии, отсутствовала, да и большинство женщин в доме тоже разъехались. Хэ Илань сразу направилась во двор Е Цзинъи и обнаружила там полную тишину: Цзинъи сидела в малом храме и переписывала сутры.
Подойдя ближе, Хэ Илань с досадой бросила:
— Сестра, зачем ты всё ещё переписываешь сутры? Разве это заставит господина Шэня изменить решение?
Цзинъи отложила кисть и молча уставилась на неё, пока та не сникла под её взглядом. Только тогда она спокойно ответила:
— Переписывание сутр, конечно, бесполезно, но хотя бы помогает обрести душевное спокойствие. А ты, сестра, как только услышишь что-то, сразу вспыхиваешь, будто огонь.
Хэ Илань почувствовала укол совести. Действительно, услышав, что наследный принц появился на церемонии Яоцзя, она не удержалась и помчалась сюда.
«Я ведь уже прожила одну жизнь, а всё ещё не могу справиться с этой вспыльчивостью. Так дело не пойдёт», — подумала она с горечью.
Она смягчила тон и подсела к Цзинъи:
— Тогда скажи, что мне делать? Неужели позволить Яоцзя занять место наследной принцессы?
Цзинъи не понимала, почему её подруга вдруг так увлеклась наследным принцем, но, вспомнив его ослепительную внешность, решила, что это неудивительно.
Она взяла Хэ Илань за руку и начала анализировать ситуацию:
— Наша государыня изначально стремилась заручиться поддержкой наследного принца. Вся её показная неприязнь — лишь ширма. Успокоив принца, она сможет сосредоточиться на борьбе с императором.
— Но император и наследный принц — отец и сын. Государыне почти невозможно навязать брак между кланом Чжан и наследным принцем, минуя императора. Эта помолвка — игра, в которой победитель может быть только один.
Глаза Хэ Илань загорелись:
— Наследный принц!
Однако, немного подумав, она с сомнением посмотрела на Цзинъи:
— Сестра, откуда ты так хорошо разбираешься в придворных интригах?
Цзинъи вспомнила ужасные дни в темнице Далисы и горько улыбнулась:
— Наверное, болезнь открыла мне глаза.
Хэ Илань обеспокоенно спросила:
— А насчёт господина Шэня?
В словах Цзинъи прозвучал скрытый смысл:
— Иногда легче достичь цели другим путём.
Хэ Илань провела весь день в доме Е, переписывая сутры вместе с Цзинъи. Узнав, что у Яоцзя мало шансов стать наследной принцессой, она наконец успокоилась и с довольным видом отправилась домой.
*
После долгой осенней грозы последнее дыхание летней жары окончательно уступило место прохладе.
Наступил день рождения Цзэньцзэнь. Госпожа Лю с самого утра встала, чтобы приготовить для неё длинную лапшу на удачу и красные яйца. Когда Цзэньцзэнь проснулась, перед ней уже стояла миска с лапшой. Увидев нежную улыбку матери, она чуть не расплакалась от счастья.
Как бы ни менялась судьба, самые дорогие ей люди всё ещё были рядом и здоровы.
За ужином в малом зале стоял стол, на котором красовались блюда из «Облачной Башни»: тушёная утка по секретному рецепту, запечённая свиная ножка, острые речные креветки. Аромат стоял такой, что Цзэньцзэнь и Е Хуайюй не отрывали глаз от угощений. Хуайюй то и дело поглядывал на дверь, надеясь, что отец скоро вернётся.
Когда вошёл Е Цзиньчэн и увидел, как дети с нетерпением ждут его, он рассмеялся:
— Цяньнян, дети уже проголодались. Не обязательно было ждать меня.
Госпожа Лю бросила на него укоризненный взгляд, но Цзэньцзэнь опередила её:
— Сегодня мой день рождения, папа! Как можно без тебя? Я бы ждала тебя хоть до полуночи!
Е Цзиньчэн растрогался и погладил её по голове:
— У меня для тебя есть подарок.
Цзэньцзэнь сделала вид, что заинтересовалась:
— Какой же, папа?
Е Цзиньчэн загадочно улыбнулся, сел за стол и сказал:
— После того случая вы с Хуайюем не смогли продолжить учёбу в родовой школе Е. Я искал выход. Недавно узнал, что господин Вэнь возвращается в столицу и открывает Академию Вэнь. Я уже записал вас обоих.
Цзэньцзэнь спокойно восприняла новость, но Хуайюй словно ударили под дых. Он обречённо уронил голову на стол:
— Папа, разве сегодня не мой день рождения? Почему подарок достаётся только сестре?
Едва он договорил, как госпожа Лю безжалостно ущипнула его за ухо:
— Что такое?! В таком возрасте уже не хочешь учиться? А чем займёшься потом? Когда твоя сестра выйдет замуж, все будут хвастаться своими образованными и успешными братьями, а у неё будет только ты! Стыдно не будет?
Под градом материнских упрёков Хуайюю показалось, что даже утка вдруг потеряла вкус.
Несколько дней назад шли дожди, но теперь небо прояснилось. Над городом мерцали звёзды. После ужина Цзэньцзэнь вышла прогуляться, чтобы переварить пищу, в сопровождении Юэчжу.
http://bllate.org/book/8684/794902
Готово:
