— Между ним и императором нет полного доверия, — сказала императрица-вдова Чжан. — Иначе зачем он отказывается жениться на Хэ Илань, которую выбрала сама императрица?
Няня Чан в последнее время тоже слышала кое-какие слухи и не удержалась:
— Но, госпожа, старая служанка слышала, будто наследный принц чрезвычайно привязан к Е Цзинъи — девушке низкого происхождения. Согласится ли он на это?
Императрица-вдова презрительно усмехнулась:
— В императорском роду нет места чувствам. Он — будущий государь. Разве станет он цепляться за женщину, которая не даёт ему никакой выгоды? А Яоцзя — совсем другое дело. За ней стоит весь клан Чжан. Кто устоит перед таким соблазном? Наследный принц — умный человек. Он непременно сделает самый выгодный выбор.
— Посмотришь сама.
Няня Чан всегда безоговорочно доверяла императрице, но на сей раз почувствовала растерянность. Неужели наследный принц действительно выберет Чжань Яоцзя?
Маркиз Боуян, получив указ императрицы-вдовы, забрал Е Цзинъи из Далисы. Знатные семьи Яньцзина внимательно следили за этим делом и молчаливо увидели в этом маленьком эпизоде нечто гораздо более значительное.
Похоже, отношения между Восточным дворцом и императрицей-вдовой вот-вот начнут налаживаться.
Всем было известно, что наследный принц всегда поступал по-своему и не считался ни с чьим мнением. Даже императору Чунгуаню, его собственному отцу, не всегда удавалось добиться своего, а императрице-вдове — удалось.
Что это означало? Очевидно, наследный принц пытался заручиться поддержкой императрицы-вдовы и, возможно, всего клана Чжан.
Узнав, что Чу Линъюань без промедления отпустил Е Цзинъи, получив её указ, императрица-вдова решила, что наконец разгадала его замысел. Значит, брак между наследным принцем и Чжань Яоцзя вполне возможен.
На следующий день после того, как маркиз Боуян привёз Е Цзинъи домой, Е Цзэньцзэнь об этом узнала. Ей всё подробно рассказала госпожа Лю, услышав от других.
— Вернувшись домой, Е Цзинъи сразу же слегла с высокой температурой. Сегодня утром жар спал, но она всё ещё в бреду и бормочет невнятные слова. Говорят, её служанка Ляньсян пыталась помочь ей умыться, а та без разбора поцарапала ей лицо до крови.
Е Цзэньцзэнь не испытывала ни злорадства, ни удовлетворения. Неважно, временно ли Е Цзинъи сошла с ума или навсегда — это её уже не касалось. Поэтому она просто выслушала рассказ и забыла о нём.
Прошло несколько дней, и по Яньцзину пополз слух, который сначала казался абсурдным, но постепенно начал казаться правдой.
Императрица-вдова собирается обручить наследного принца со своей племянницей Чжань Яоцзя.
Автор говорит:
Спокойной ночи, милые мои.
С тех пор как Е Цзэньцзэнь побывала в Далисе и перенесла там немало бед, госпожа Лю ежедневно твердила, что больше не позволит дочери выходить из дома без надобности, и строго наказала Е Хуайюю следить за сестрой и усердно заниматься учёбой.
Благодаря заботе матери Е Цзэньцзэнь уже много дней отдыхала дома. На ноге остался лишь маленький след, но госпожа Лю всё равно не могла успокоиться.
— Ты же девушка. Если на теле останется шрам, тебе будет тяжело, когда придет время выходить замуж.
Е Цзэньцзэнь ласково потрясла её за руку:
— Мама, перестань. Я не хочу выходить замуж. Хочу всю жизнь быть с тобой.
Госпожа Лю сердито взглянула на неё, хотела было отчитать, но не смогла. В этот момент пришла служанка от госпожи Фэй — звать её обсудить, какие подарки послать Е Цзинъи. Пришлось недовольно отправляться туда.
Е Цзэньцзэнь только успела насладиться тишиной, как увидела, что Юэчжу возвращается с улицы с корзинкой на руке. Девушка вспомнила: утром Юэчжу ходила в пекарню на Западной улице за зелёными бобовыми пирожными.
Однако странно было то, что Юэчжу выглядела озабоченной. Купив лакомство, она не радовалась, как обычно.
Е Цзэньцзэнь окликнула её:
— Что случилось? Кто отобрал твои пирожные?
Юэчжу поставила корзинку и неловко ответила:
— Нет, этого не было… Но, госпожа, я услышала кое-что на улице.
Е Цзэньцзэнь заинтересовалась:
— Что именно?
Юэчжу огляделась — рядом был только Е Хуайюй, усердно выводивший иероглифы — и тихо сказала:
— Все говорят, что выбор наследной принцессы уже сделан. Императрица-вдова собирается обручить наследного принца с девушкой из клана Чжан сразу после её совершеннолетия.
Е Цзэньцзэнь, уже протянувшая руку к корзинке, на миг замерла. Аромат свежих пирожных вдруг перестал её привлекать.
— Кто распускает такие слухи? — устало спросила она. — Звучит так, будто всё уже решено.
Она помнила, что в прошлой жизни у Чу Линъюаня вообще не было наследной принцессы. Даже став императором, он оставил свой гарем пустым. Позже ходили слухи, что императрица-вдова Чжан постоянно подсовывала ему красавиц, и хотя он внешне принимал их, вскоре каждая из этих женщин таинственным образом погибала.
Она знала и о вражде между Чу Линъюанем и императрицей-вдовой. Та отравила госпожу Жуань, чуть не убив её и ещё не рождённого ребёнка. Такое преступление сын вряд ли сможет простить, не говоря уже о том, чтобы взять в жёны девушку из клана Чжан.
Но, несмотря на все эти мысли, слова Юэчжу всё же заставили её усомниться.
Юэчжу мрачно продолжила:
— Госпожа, я сначала тоже не поверила. Но говорят, что в последние дни Восточный дворец присылал Чжань Яоцзя множество подарков. Прислуга из дома Чжан даже стояла со мной в очереди за пирожными и сказала, что на церемонии совершеннолетия их госпожи наследный принц, скорее всего, лично пришлёт поздравительный дар.
Она тихо проворчала:
— Как же так поступает наследный принц? Та девушка Чжан обижала вас! Она явно не добрая. Что будет с вами, если она станет наследной принцессой?
Е Цзэньцзэнь почувствовала внезапную тяжесть в груди и остановила её:
— Мне нечего бояться. Ты говоришь одни пустяки. Отнеси пирожные в кладовку и следи, чтобы Хуайюй не объелся — у него сейчас зубы меняются.
Юэчжу хотела что-то возразить, но побоялась разозлить госпожу и послушно ушла с корзинкой.
Е Цзэньцзэнь посидела немного во дворе, но щебет птиц на деревьях лишь усилил её раздражение. Она встала и направилась в гостиную, так погружённая в мысли, что забыла напомнить Е Хуайюю заниматься.
Е Хуайюй, глядя на свои кривые иероглифы, покосился на сестру и, убедившись, что та больше не следит за ним, с радостным визгом выбежал из двора.
Но не повезло ему: прямо у ворот он столкнулся с женщиной высокого роста и худощавого телосложения. Её холодные глаза смотрели на него пристально, а на боку висел длинный меч.
Е Хуайюй испуганно отступил на шаг, почувствовав, что где-то уже видел эту женщину. Внезапно вспомнил: это была та самая, кто вывел их с сестрой из Далисы.
— Сестра! — закричал он, разворачиваясь и бегом устремляясь обратно во двор. — К тебе пришла одна из людей наследного принца!
Е Цзэньцзэнь как раз собиралась прилечь, но, услышав крик брата, поспешила выйти из гостиной. Увидев Седьмую Тень, она мягко улыбнулась:
— Сестра Седьмая Тень! Е Хуайюй, не кричи так громко. Иди занимайся письмом.
Е Хуайюй недовольно фыркнул, но вернулся к столу.
Е Цзэньцзэнь пригласила гостью пройти внутрь, но та отказалась и достала из-за пазухи фарфоровую бутылочку с зелёным узором.
— Госпожа Е, это «Нефритовая мазь». Наследный принц велел передать вам — для удаления шрамов.
Е Цзэньцзэнь на миг замерла, затем взяла бутылочку из её рук, откупорила и понюхала. От мази исходил свежий, травянистый аромат, от которого сразу становилось спокойнее.
— Благодарю тебя, сестра Седьмая Тень. Не хочешь ли чаю?
— Нет, мне нужно ехать в дом Чжан. Прощай, госпожа Е.
Улыбка Е Цзэньцзэнь медленно застыла на лице. Она небрежно спросила:
— Дом Чжан? Это родной дом императрицы-вдовы?
Седьмая Тень кивнула и больше ничего не сказала. Е Цзэньцзэнь хотела проводить её до вторых ворот, но та не позволила и ушла так же внезапно, как и появилась.
Е Цзэньцзэнь поставила «Нефритовую мазь» перед зеркалом и долго смотрела на неё, нахмурившись. Сон окончательно пропал.
Этот день стал для неё особенно тяжёлым. За ужином она совсем забыла есть, пока не услышала новости, которые госпожа Лю узнала после возвращения из дома Е.
— Через несколько дней состоится церемония совершеннолетия Чжань Яоцзя. Говорят, её собираются устроить с размахом. Возможно, и нам придётся присутствовать.
Е Цзэньцзэнь машинально ела только рис, и лишь спустя время осознала, что происходит. Что-то тревожило её, но ускользающую мысль поймать не удавалось. Церемония совершеннолетия Чжань Яоцзя… Это подтверждало слухи. Неужели Чу Линъюань действительно придёт?
Перед сном она рассеянно нанесла «Нефритовую мазь» на ногу. Мазь была прохладной и приятной, с тонким ароматом.
Глядя на кроваво-красный цветок, колыхающийся на запястье, она сняла золотую шпильку, усыпанную мелкими бриллиантами, и аккуратно положила её рядом с браслетом. Затем велела Юэчжу потушить свет.
Тяжело вздохнув, Е Цзэньцзэнь легла в постель и долго ворочалась, прежде чем наконец уснула.
Но едва заснув, она увидела странный сон.
Туман рассеялся, и она оказалась в незнакомом месте. Подняв глаза, увидела надпись «Восточный дворец».
Она шла вслед за толпой служанок и евнухов и вскоре оказалась в спальне наследного принца. Внутри всё было украшено праздничными алыми лентами, а на столе горели парные свечи.
«Неужели здесь свадьба?» — недоумевала Е Цзэньцзэнь, наблюдая за суетой прислуги. Но в следующий миг все исчезли.
Она растерянно обернулась и увидела, как к ней идёт Чжань Яоцзя в алой свадебной одежде. Та презрительно усмехнулась ей.
Е Цзэньцзэнь была в шоке, но Чжань Яоцзя уже подошла к кровати, надела фату и села.
Свечи потрескивали, время шло. Вдруг в комнату вошёл человек в алой одежде, идеально сочетающейся с нарядом Чжань Яоцзя. Это был Чу Линъюань. Он прошёл мимо Е Цзэньцзэнь, будто не замечая её, и направился к женщине в свадебном уборе.
Он протянул руку, чтобы снять фату с головы Чжань Яоцзя. Сцена была трогательной и прекрасной. Но вдруг перед глазами Е Цзэньцзэнь всё расплылось. Она поднесла руку к лицу и обнаружила на щеках холодные слёзы.
Она смотрела на мокрый след на тыльной стороне ладони, не понимая, почему плачет. Внезапно всё вокруг погрузилось во тьму.
Когда тьма рассеялась, она оказалась в другом месте — сидела на мягкой постели, а на голове ощущала тяжесть, словно целую гору. Жемчужины на головном уборе тихо позванивали, а на руках блестели золотые браслеты с нефритовыми вставками.
Она ещё удивлялась, как вдруг тяжесть исчезла — кто-то снял с неё фату. Подняв глаза, она увидела лицо Чу Линъюаня, освещённое алыми свечами и казавшееся от этого ещё прекраснее.
— Брат? — прошептала она.
Мужчина отбросил фату в сторону. В его чёрных глазах плясали непонятные эмоции.
Е Цзэньцзэнь всё ещё была ошеломлена, но инстинктивно чувствовала себя в безопасности рядом с ним. Она потянула за алый подол и растерянно спросила:
— Что происходит? Почему я в таком наряде?
Чу Линъюань не ответил. Его поведение было не таким, как всегда, и Е Цзэньцзэнь не могла понять его. В его глазах читалась пугающая глубина.
— Брат, не пугай меня, — попросила она, чувствуя беспомощность, и потянулась, чтобы схватить его за рукав, как делала раньше.
Но он легко отстранил её руку.
Затем протянул длинную, красивую ладонь и без малейшей нежности сжал её подбородок. Его дыхание было ледяным, а на губах играла холодная, насмешливая улыбка.
— Е Цзэньцзэнь, о чём ты плачешь?
Она вспомнила свои слёзы и почувствовала вину. Хотелось, чтобы он замолчал, чтобы этот кошмарный сон закончился, но он не собирался останавливаться.
Тонкие губы Чу Линъюаня изогнулись в лёгкой усмешке, и он холодно произнёс:
— Разве не этого ты хотела? Сны отражают истинные желания. Ты не хочешь, чтобы я женился на Чжань Яоцзя, потому что давно влюблена в меня, просто сама ещё не осознала этого.
Е Цзэньцзэнь в ужасе замотала головой, отрицая про себя, что это невозможно. Но Чу Линъюань становился всё настойчивее.
— Теперь твоё желание исполнилось. Я не женюсь на Чжань Яоцзя. С самого начала я хотел взять в жёны только тебя. Раз ты попала в мою сеть, тебе больше не выбраться.
Е Цзэньцзэнь с ужасом смотрела, как он приближается. Его тёмные, полные тени глаза приковали её к месту, лишив возможности пошевелиться.
— Е Цзэньцзэнь, ты не убежишь.
Она закрыла глаза, и его поцелуй, полный жестокой решимости, обрушился на неё.
*
Его слова всё ещё звучали в ушах, вызывая страх. Она распахнула глаза, тяжело дыша, и почувствовала на губах реальное жжение.
Схватив одеяло, она накрыла им лицо и пролежала так, пока не вспотела. Только потом немного спустила одеяло.
В комнате никого не было. Была глубокая ночь. Е Цзэньцзэнь скорбно нахмурилась и прошептала сама себе:
— Как я могла увидеть такой сон?
http://bllate.org/book/8684/794900
Готово:
