Седьмая Тень приподняла бровь и приказала стражнику:
— Свари имбирного чаю и принеси сюда.
Стражник ушёл. Седьмая Тень сочла, что её присутствие здесь только мешает, и вышла из комнаты, чтобы найти Е Цзэньцзэнь чистую одежду.
В помещении воцарилась необычная тишина. Вся одежда Е Цзэньцзэнь промокла насквозь, и она, прижав руки к груди, послушно сидела на кушетке. Иногда она приподнимала ногу и, заметив, что подол всё ещё капает водой, смущённо прижимала ступни друг к другу и подтягивала их поближе к себе.
Чу Линъюань стоял неподалёку — молчаливый, с тяжёлым, пристальным взглядом. Спустя некоторое время он снял с себя верхнюю одежду и укутал ею девушку с головы до ног, чтобы никто больше не мог разглядеть сквозь мокрую ткань её изящные очертания.
Е Цзэньцзэнь побледневшими пальцами вцепилась в край его одеяния. Его запах окутал её целиком — и от этого она почувствовала одновременно покой и тревогу. Эта внутренняя борьба тут же отразилась на лице.
— Что, неужели презираешь меня? — холодно произнёс Чу Линъюань.
Е Цзэньцзэнь невольно вздрогнула и, опустив глаза, робко ответила:
— Нет… просто… не могли бы вы отвернуться? Не смотрите на меня, пожалуйста.
Чу Линъюань лёгкой усмешкой тронул губы, наклонился ближе и кончиками пальцев приподнял её подбородок:
— Ты так легко соглашаешься на всё, что тебе прикажут. А если бы я сегодня не пришёл, что бы ты делала?
Е Цзэньцзэнь опустила ресницы, избегая его взгляда, и, часто моргая, тихо ответила:
— Я не хотела… Но брат оказался в руках маркиза Боуяна, и у меня не было выбора. Мне пришлось согласиться пройти сюда, чтобы передать Е Цзинъи пару слов.
Лицо Чу Линъюаня слегка изменилось:
— Что именно велел тебе маркиз Боуян?
Она покачала головой:
— Ничего особенного. Просто сказать Е Цзинъи, чтобы она не боялась.
Чу Линъюань слегка встряхнул её подбородок, который всё ещё держал в пальцах, и низким голосом спросил:
— Он тебя обидел?
Е Цзэньцзэнь подняла глаза и заглянула в эти бездонные чёрные очи. В этот миг она была уверена: стоит ей лишь кивнуть — и Чу Линъюань пойдёт на всё, чтобы отомстить за неё.
Она колебалась. Путь Чу Линъюаня был куда труднее, чем ей казалось. В прошлой жизни он встал в противостояние со всеми знатными кланами и выбрал дорогу, которая снаружи казалась усыпанной цветами, но на самом деле была жестокой и кровавой. Даже случайно услышанная фраза Е Цзинъи заставляла её содрогаться от трудностей, ожидающих его.
Род Е среди восьми великих кланов занимал скромное место. При дворе они уступали кланам Чжан, Ци и Хэ по глубине корней и влиянию. Однако у клана Е было одно преимущество — нейтралитет. Ни император Чунгуань, ни императрица-вдова Чжан не могли рассчитывать на их поддержку. Хотя в последние годы клан Е начал колебаться, он так и не примкнул ни к одной из сторон.
Е Цзэньцзэнь не хотела из-за собственных проблем добавлять Чу Линъюаню ещё одного врага. Маркиз Боуян пользовался широкими связями при дворе, а после совершеннолетия наследному принцу предстояло вступить в политику. Каждый новый противник сулил бесконечные хлопоты.
Раньше она не думала об этом так глубоко, но теперь вдруг осознала всю серьёзность ситуации.
— Он, наверное, просто отчаялся, — сказала она, покачав головой. — Вы ведь уже сутки держите Е Цзинъи под стражей и не позволяете никому её навестить. Мы с братом не пострадали, так что, может, оставим это?
Чу Линъюань понял, что она хочет замять дело, и в его сердце мелькнуло странное чувство. Неужели она говорит всё это ради него?
В его планах маркиз Боуян и клан Е были лишь пешками. Даже без инцидента в Саду изящества он всё равно нашёл бы повод начать с клана Е и полностью перевернуть ситуацию в Яньцзине. Когда император Чунгуань и императрица-вдова Чжан вступят в открытое противоборство за власть, тогда и настанет его время.
Чу Линъюань улыбнулся и лёгким движением коснулся её лба:
— Об этом тебе не стоит беспокоиться.
Е Цзэньцзэнь с изумлением смотрела на него, собираясь что-то сказать, но вдруг у двери показалась пухлая фигурка. Она инстинктивно раскрыла руки и поймала бросившегося к ней Е Хуайюя.
— Сестра, я больше никогда не буду упрямиться!
Е Хуайюй глубоко осознал свою ошибку. Если бы он не настаивал на прогулке, их бы не похитили, и сестре не пришлось бы идти в такую страшную тюрьму.
В комнату вошёл теневой страж и доложил Чу Линъюаню:
— Ваше высочество, маркиз Боуян отправился во дворец, чтобы обратиться к императрице-вдове.
Чу Линъюань презрительно усмехнулся:
— Я как раз и боялся, что он не пойдёт.
Е Цзэньцзэнь не поняла их тайного смысла и нахмурилась от недоумения. Е Хуайюй спрятался за её спиной и с восхищением уставился на теневого стража. Именно этот человек спас его из рук охраны маркиза Боуяна. Если он так силён, то его повелитель, этот «наследный принц», наверняка ещё могущественнее!
Е Хуайюй ущипнул себя за мягкую щёчку и решительно надул губы. Он решил: больше не будет учиться грамоте — он пойдёт в ученики к наследному принцу и станет воином, чтобы защищать сестру.
Е Цзэньцзэнь почувствовала холодок на плече и обернулась — Е Хуайюй размахивал руками так неистово, что чуть не стащил с неё одежду Чу Линъюаня. Разозлившись, она резко сказала:
— Е Хуайюй, опять шалишь?
Лицо Чу Линъюаня мгновенно стало ледяным. Он подошёл, схватил пухлого мальчика и поставил его в угол у двери. Е Хуайюй склонил голову, глядя на него с растерянностью и страхом. Он сглотнул и замер, не смея пошевелиться.
— Немедленно прикажи следить за каждым шагом маркиза Боуяна. Мне нужно знать, что именно он сказал императрице-вдове Чжан.
Эти слова были адресованы теневому стражу, но Е Хуайюй, стоявший прямо перед Чу Линъюанем, почувствовал ещё большую таинственность своего героя и невольно возблагоговел перед ним.
После ухода стража вернулась Седьмая Тень с лекарством и чистой одеждой. Чу Линъюань приподнял подол платья Е Цзэньцзэнь и, увидев явные синяки на её коленях, мрачно нахмурился.
Седьмая Тень молча подала ему прохладное полотенце. Чу Линъюань взял его и приложил к синяку. Внутри полотенца лежал целый кусок льда, и от холода Е Цзэньцзэнь вздрогнула, попытавшись отдернуть ногу, но Чу Линъюань крепко удержал её.
— Дёрнёшься ещё раз — отрежу эту ногу и оставлю себе на память. Как тебе такое?
Е Цзэньцзэнь резко вдохнула, и уголки её глаз невольно наполнились влагой — то ли от боли, то ли от испуга. Она с мольбой смотрела на него, и в её ясных глазах читалось множество невысказанных слов.
Чу Линъюань чуть приподнял руку:
— Больно?
Она опустила глаза:
— Нет… просто очень холодно.
Она ожидала очередного окрика, но к своему удивлению обнаружила, что Чу Линъюань перестал прикладывать лёд и просто положил ладонь на синяк, слегка надавливая.
— Если не размять синяк, завтра ты не сможешь ходить. Терпи и не капризничай.
Когда это она капризничала? Е Цзэньцзэнь недовольно подумала про себя, но возразить не посмела. Она смиренно сидела, наблюдая за его рукой и тихо всхлипывая от боли.
Седьмая Тень принесла растирку с резким запахом. От прикосновения к коже коленей пошло приятное тепло, и вскоре боль стала утихать.
В комнату вошёл стражник, уже знакомый Е Цзэньцзэнь — тот самый, что проводил её в тюрьму. Чу Линъюань, услышав шаги, быстро опустил подол и повернулся к нему.
Стражник испугался и запнулся:
— Ва… Ваше высочество! Господин Е у ворот — ищет своих детей.
Е Цзэньцзэнь, наконец, облегчённо улыбнулась. Папа пришёл! Наконец-то можно домой. Каждая минута рядом с Чу Линъюанем давала ей ощущение, будто она задыхается.
— Е Хуайюй, пошли домой.
Лицо Чу Линъюаня вмиг потемнело. Он одной рукой придержал плечо Е Цзэньцзэнь, взглянул на неё и вдруг едва заметно усмехнулся.
Раз она так торопится уйти — он непременно возьмёт с неё последнюю дань.
Е Цзэньцзэнь не успела понять, что означает эта улыбка, как вдруг ощутила, что мир закружился — Чу Линъюань подхватил её на руки. В панике она попыталась оттолкнуть его.
— Братец, поставь меня, пожалуйста!
Он проигнорировал её мольбы. Е Цзэньцзэнь становилась всё несчастнее: если папа увидит их так, ей будет невыносимо стыдно.
Чу Линъюань вынес её из комнаты. Дождь уже прекратился, а стражников во дворе управления Далисы Седьмая Тень заранее разогнала. Дойдя до двери, ведущей во внутренний двор, Чу Линъюань нарочно остановился и, склонившись, пристально посмотрел на неё:
— Скажи что-нибудь приятное — и я велю Седьмой Тени отвезти тебя домой.
Е Цзэньцзэнь уже исчерпала все приёмы, которыми в детстве выпрашивала у него милости, но Чу Линъюань не сдавался. Отчаявшись, она в порыве обняла его руку и слегка укусила за запястье.
Рука Чу Линъюаня дрогнула, но он тут же взял себя в руки. Опустив её на землю, он посмотрел на бледный след от зубов и с досадой сказал:
— Выходит, моя Цзэньцзэнь, если прижать, тоже кусается.
Щёки Е Цзэньцзэнь залились румянцем. Она не смела смотреть в его всё более тёмные глаза и, прихрамывая, поспешила прочь. Седьмая Тень, уловив едва заметный взгляд своего господина, тут же подскочила, чтобы поддержать её.
Е Хуайюй стоял в сторонке, прикрыв рот от изумления. Услышав раздражённый оклик сестры, он нехотя побежал за ней.
Е Цзиньчэн в отчаянии ждал у ворот управления Далисы. Он с Ли Хаем только что вышел из Министерства финансов и обнаружил, что дети исчезли. Люди маркиза Боуяна сообщили, что их привезли сюда, и он немедленно помчался за ними.
Узнав от надзирателя, что произошло, он пришёл в ярость: маркиз Боуян использовал сына в качестве заложника, чтобы заставить Цзэньцзэнь проникнуть в тюрьму! Это было просто возмутительно.
Он недавно прибыл в Яньцзин на службу, но уже знал, что наследного принца лучше не гневить. Его дочь рисковала вызвать гнев наследника, выполняя поручение маркиза, а тот просто бросил их здесь и ушёл. После этого случая вся его оставшаяся привязанность к роду Е окончательно испарилась.
Такие люди, которые ставят вопрос о старших и младших в роду превыше всего, стремятся сохранить репутацию, но за спиной ведут себя лицемерно — с такими родственниками он предпочитал не иметь дела.
— Папа!
Е Цзиньчэн обернулся и увидел сияющую улыбку дочери. Его тревога наконец улеглась. Но, заметив, что она хромает, он вновь насторожился.
— Цзэньцзэнь, что с твоей ногой?
Она увидела тревогу в глазах отца и мысленно обрадовалась, что не переоделась в мужскую одежду, которую принесла Седьмая Тень — иначе отец переживал бы ещё сильнее.
— Папа, со мной всё в порядке, просто неудачно упала.
Не успела она договорить, как Е Хуайюй, этот пухленький мальчуган, подбежал и вмешался:
— Да! Ей делали компресс, растирали ногу… ммм…
Е Цзэньцзэнь тут же зажала ему рот и, указав на Седьмую Тень, сказала отцу:
— Эта девушка, Седьмая Тень, наложила мне лекарство. Она — охранница наследного принца. Надо поблагодарить его высочество: он не только не рассердился, что я самовольно проникла сюда, но даже велел Седьмой Тени проводить меня.
Е Цзэньцзэнь тревожно смотрела на отца, но, увидев, что он поверил и поблагодарил Седьмую Тень, облегчённо выдохнула.
Они сели в карету и поехали домой. По дороге встретили госпожу Лю, вышедшую их искать. Цзэньцзэнь и отец переглянулись и решили не рассказывать ей правду. Пришлось снова выдумывать, что они просто играли и она неудачно упала. Госпожа Лю всю дорогу читала им нотации.
*
После дождя небо прояснилось, и на горизонте засияла алая полоса. Маркиз Боуян, промокший до нитки, вошёл во дворец и, увидев императрицу-вдову Чжан, начал жаловаться, что Е Цзинъи совершенно невиновна и что наследный принц, хоть и является наследником трона, поступает слишком жестоко с беззащитной девушкой.
Императрица-вдова Чжан слушала с раздражением и в конце концов издала указ, чтобы избавиться от него.
В это время няня Чан, массируя ей виски, заметила вздох и остановилась:
— Ваше величество, не стоит тревожиться из-за таких пустяков. Вы уже несколько дней не спите спокойно — так продолжаться не может.
Императрица-вдова Чжан фыркнула:
— Всё дворянство молится, чтобы я поскорее умерла. Император изо всех сил старается, потому что боится, что не переживёт меня. Это его упрямство.
Няня Чан мягко возразила:
— Раз вы это понимаете, тем более не стоит сердиться.
Императрица-вдова Чжан кивнула:
— Я всё знаю.
Она уже не была в расцвете сил. Хотя внешне она по-прежнему выглядела молодо, внутри она чувствовала, что её душа состарилась и увяла. За десятилетия ей удалось пережить императора Цзинхуэя, возможно, переживёт она и императора Чунгуаня, но у неё нет сил повторить этот путь с новым правителем.
— Я стара, — тихо вздохнула императрица-вдова Чжан.
Няня Чан встревоженно воскликнула:
— Ваше величество, не говорите так!
Но императрица-вдова Чжан не слушала её:
— Пока во мне ещё остаются силы, я должна найти клану Чжан путь к спасению.
Няня Чан ахнула:
— Вы имеете в виду… наследного принца? Но он, вероятно, помнит, что вы отравили его мать.
Императрица-вдова Чжан покачала головой:
— Времена меняются. Главное — чтобы он женился на Яоцзя. Тогда клан Чжан сохранит своё величие ещё на несколько десятилетий.
http://bllate.org/book/8684/794899
Готово:
