Сблизившись, Е Цзэньцзэнь невольно стала водить взглядом по очертаниям его губ. Как и сам Чу Линъюань, они были холодными и острыми, будто скрывая под собой бездну скрытых течений и угрозы.
Ему стоило лишь чуть опустить голову — и он коснулся бы того самого тепла, о котором мечтал. Поддавшись лёгкому опьянению, наследный принц почти нетерпеливо наклонился, прижался к ней и мгновенно подавил её попытки вырваться.
Дыхание перехватило в одно мгновение. Е Цзэньцзэнь распахнула глаза от изумления — но кто-то оказался поражён ещё больше.
Хэ Илань, наконец подошедшая ближе к павильону и разглядевшая происходящее, вскрикнула. Теперь она поняла: наследный принц вовсе не спал в павильоне. Он наслаждался обществом какой-то девицы — низкородной служанки, которая сама добровольно позволила себя осквернить прямо здесь, среди бела дня!
В панике она отступила, но тут же захотела узнать, какая дерзкая служанка осмелилась соблазнить пьяного наследного принца.
Чу Линъюань почувствовал её намерение и холодно бросил:
— Убирайся.
Хэ Илань вспомнила его нрав и тут же пустилась бежать, выскочив из павильона Чаолу в полном смятении.
Как такое возможно? В прошлой жизни Чу Линъюань был совершенно неприступен для женщин и никогда не призывал к себе ни одну. Почему же теперь он наслаждается обществом какой-то ничтожной служанки? А получится ли у неё вообще реализовать свой план?
По пути к павильону Чаолу Чжань Яоцзя испачкала одежду из-за одной служанки. Вернувшись переодеться и снова направившись туда, она прямо наткнулась на растерянную Хэ Илань.
Обе упали на землю. Только что переодетая одежда Чжань Яоцзя снова порвалась, и она в ярости закричала:
— Хэ Илань, ты совсем с ума сошла? Бегаешь по дворцу, как безумная! Не боишься, что я пожалуюсь тётушке и она накажет тебя?
Хэ Илань была погружена в свои тревожные мысли и не обратила на неё внимания. Оттолкнув Чжань Яоцзя, она поднялась и пошла дальше. Чжань Яоцзя посмотрела на своё платье: если вернётся переодеваться ещё раз, точно опоздает на пир и снова получит выговор от тётушки. Она решила: всё равно виноваты та маленькая служанка и Хэ Илань, императрице-вдове не за что будет винить именно её.
Подумав так, она покачала головой, глядя на близлежащий павильон Чаолу, и побежала следом за Хэ Илань.
Вечерний ветерок принёс прохладу, и Е Цзэньцзэнь, глядя на тонкие губы, оказавшиеся так близко, безнадёжно толкнула Чу Линъюаня.
— Ты что, совсем опьянел?
Автор примечает:
Запершись в чёрной комнатушке, совсем забыл о времени, но эта глава получилась довольно объёмной.
Тусклый свет дальних павильонов едва освещал окрестности. Чу Линъюань прищурился. Перед ним стояла девушка с румянцем на щеках, глаза её блестели от влаги, шея напряжённо выгнута, а сжатые губы явно выражали недовольство.
Она требовала объяснений за поцелуй. Взгляд Чу Линъюаня потемнел, и он снова опустил губы — но на этот раз Е Цзэньцзэнь мгновенно отвернулась, и его поцелуй пришёлся на её шею.
— Чу Линъюань, очнись наконец!
Е Цзэньцзэнь изо всех сил пыталась вырваться, забыв, как сильно боится этого человека. Но её отчаянное усилие лишь заставило его ещё крепче прижать её к себе. Он спрятал лицо у неё в ухе и тяжело выдохнул:
— Не шуми. У меня обострилась старая болезнь, сейчас я вообще не могу двигаться.
Услышав это, девушка сразу ослабила сопротивление.
Забыв про недавнюю неловкость, она обеспокоенно спросила:
— Что же делать? Позову Седьмую Тень, пусть помогает?
Чу Линъюань холодно отказал:
— Не терплю, когда меня трогают другие женщины.
Будь они сейчас в обычной обстановке — за чашкой чая или в спокойной беседе — Е Цзэньцзэнь наверняка уловила бы скрытый смысл этих слов. Но сейчас её тревожили две вещи: чтобы их не застали в таком компрометирующем положении и чтобы с Чу Линъюанем всё было в порядке. Поэтому она проигнорировала странное чувство, шевельнувшееся внутри.
— Тогда скажи, что делать? Ничего нельзя, всё нельзя! Скоро начнётся пир в павильоне Чжэнься, а если меня там не будет, это вызовет подозрения.
Дыхание у её уха звучало слишком ровно. Она заподозрила, что он уже заснул и не слышит её. Тогда она лёгким шлепком по плечу разбудила его:
— Ну сколько ещё? Когда ты, братец, сможешь встать?
Чу Линъюань, похоже, раздражённо вздохнул:
— Скоро. Ты не опоздаешь на пир.
Седьмая Тень, закончив дела в заднем крыле павильона, подошла к павильону. Её шаги были бесшумны — обычный человек вроде Е Цзэньцзэнь не услышал бы их, но Чу Линъюань почувствовал приближение своей стражницы.
Когда Седьмая Тень уже почти вошла в павильон, в её ступню врезался камешек. Она опустила взгляд, увидела камень и задумалась: неужели господин не хочет, чтобы она приближалась?
Она немедленно отступила и ушла до самого конца дорожки, лишь тогда позволив себе выдохнуть с облегчением.
Е Цзэньцзэнь думала, что на земле будет холодно, но теперь ощущала вокруг лишь лёгкое тепло и начала клевать носом. Похоже, Чу Линъюань восстанавливал силы через внутреннюю энергию, но почему именно в такой унизительной позе? Ещё хуже было то, что ей нельзя раз и навсегда оборвать с ним все связи — этот стыд, вероятно, надолго останется в её сердце.
Прошло около времени, необходимого, чтобы выпить чашку чая, и Чу Линъюань наконец пошевелился. Он поднялся и помог застывшей Е Цзэньцзэнь встать.
Она с упрёком посмотрела на него:
— Мои ноги онемели!
Чу Линъюань наклонился и естественно потянулся к её ступне:
— Где именно? Дай посмотрю.
Е Цзэньцзэнь поспешно спрятала ногу:
— Ничего, ничего, скоро пройдёт.
— Кстати, та, что пришла, — не Чжань Яоцзя. По голосу похоже на девушку из рода Хэ.
Они снова сели. Седьмая Тень появилась так, будто только что прибыла.
— Ваше высочество, я уже отправила теневых стражей следить за Хэ Илань. Гость всё ещё ждёт вас в заднем крыле.
Чу Линъюань едва заметно кивнул:
— Разузнай об этой Хэ Илань. Её поведение было крайне странно.
Действительно ли она хочет помочь ему или преследует собственные цели? Чу Линъюань склонялся ко второму. К тому же её слова будто бы указывали на то, что она что-то знает. Сегодняшняя его встреча — строжайшая тайна. Откуда она могла об этом узнать?
Седьмая Тень снова ушла, и в павильоне остались только они двое. Е Цзэньцзэнь растирала икры и, заметив, что Чу Линъюань молча продолжает наливать себе вино, мягко посоветовала:
— Братец, пей поменьше. Вино вредит здоровью.
Его рука замерла над кувшином. Он не ответил, но и пить больше не стал. Отодвинув чашу, он с лёгкой хрипотой в голосе произнёс:
— Сегодняшнее — случайность. Не думай об этом.
— Я понимаю, братец. Ты хотел, чтобы я помогла тебе разыграть сценку для Чжань Яоцзя: будто ты не тайно встречаешься с кем-то, а просто предался вину и разврату. Хотя вместо Чжань Яоцзя пришла другая, цель всё равно достигнута.
Чу Линъюань неожиданно усмехнулся. Не дожидаясь объяснений, Е Цзэньцзэнь сама придумала оправдание всем его поступкам, считая их лишь игрой. Похоже, она и вправду не питает к нему никаких чувств.
Его голос стал холоднее:
— Ты, конечно, умна.
Е Цзэньцзэнь будто нарочно избегала чего-то и ответила:
— Естественно. Ты ведь хорошо меня учил.
Чу Линъюань посмотрел на неё тёмными, непроницаемыми глазами:
— Запомни сегодняшнее как следует.
Е Цзэньцзэнь в смятении отвела взгляд и поспешила найти повод уйти:
— Я уже давно отсутствую. Мама, наверное, волнуется. Если у тебя больше нет дел, я пойду.
Она сделала всего два шага, как Чу Линъюань железной хваткой сжал её запястье. В его голосе прозвучала странная интонация:
— Хочешь, научу тебя ещё одному уроку?
— Какому? — растерянно спросила она.
Чу Линъюань без колебаний притянул её к себе, вытащил её руку из рукава и, крепко сжав её пальцы, резко провёл ногтем по своей шее.
— Братец, что ты делаешь?
Е Цзэньцзэнь вырвала руку, совершенно ошеломлённая.
Чу Линъюань медленно улыбнулся, не отрывая от неё тёмного взгляда:
— Учу тебя. Если разыгрываешь сценку — делай её до конца. После близости между мужчиной и женщиной обязательно должны остаться следы.
Кончики пальцев Е Цзэньцзэнь горели. Она тихо возразила:
— Но не обязательно так…
Подняв глаза, она встретилась с его глубоким, нечитаемым взглядом. Он смотрел ей прямо в губы и произнёс с неопределённой интонацией:
— Или ты предпочитаешь другой способ?
Е Цзэньцзэнь быстро покачала головой и поспешила уйти, будто спасаясь бегством.
Чу Линъюань постукивал пальцем по столу, будто постепенно выламывая чьё-то сердце.
*
Павильон Чаолу находился недалеко от павильона Чжэнься. Е Цзэньцзэнь вернулась по короткой дороге и быстро добралась до места.
Госпожа Лю давно ждала её и уже собиралась искать, но тут Е Цзэньцзэнь появилась. Мать тут же потянула её к себе и начала отчитывать:
— Куда ты пропала? Зачем бегать по дворцу? С каждым днём всё беспечнее!
Е Цзэньцзэнь постаралась сохранить спокойствие:
— Просто гуляла в императорском саду, заблудилась и спросила дорогу у служанки.
Госпожа Лю укоризненно посмотрела на неё и удивилась:
— Почему у тебя такое красное лицо?
Е Цзэньцзэнь коснулась щёк и, подавив смущение, ответила:
— Наверное, просто много ходила. Стало жарко.
Она бросила взгляд на место, где раньше сидела Хэ Илань, и увидела, что та уже вернулась. Девушка рассеянно оглядывалась, будто искала кого-то.
Через некоторое время в зал вошла и Чжань Яоцзя. Е Цзэньцзэнь сразу заметила красные полосы на её лице и покрасневшие глаза — похоже, она недавно плакала.
План императрицы-вдовы провалился, и, вероятно, Чжань Яоцзя попала под горячую руку. Та уже не думала о том, чтобы досаждать Е Цзэньцзэнь, а с самого входа пристально смотрела на Хэ Илань с явным подозрением.
Е Цзэньцзэнь невольно вздохнула с облегчением. Сегодня она должна поблагодарить Хэ Илань: её появление переключило внимание императрицы-вдовы и клана Чжан именно на неё. Теперь все уверены, что доносчица — Хэ Илань, и до Е Цзэньцзэнь дело не дойдёт.
Тонкий, пронзительный голос евнуха разнёсся за дверями зала:
— Его величество император! Её величество императрица!
Е Цзэньцзэнь вернулась к реальности и вместе со всеми опустилась на колени, встречая императора Чунгуаня и императрицу Чжан. Император и императрица вошли, держась за руки. Император выглядел слабым — его поддерживали императрица Чжан и Чэнь Хэ, каждый с одной стороны. Когда императорская чета заняла места, старческий голос императора прозвучал в зале:
— Вставайте. Сегодня день рождения императрицы, и я доволен. Не стесняйтесь. Кхе-кхе-кхе…
Он не успел договорить и двух фраз, как начал мучительно кашлять. Императрица Чжан заботливо погладила его по спине и велела подать заранее приготовленный женьшеньский отвар.
Со стороны казалось, что перед ними образцовая супружеская пара, но кто бы мог подумать, что на самом деле они ненавидят друг друга и мечтают уничтожить один другого?
Непрекращающийся кашель императора подавил всех присутствующих. Отвар подали, но император оставил его нетронутым. Его взгляд медленно обшарил зал:
— Где наследный принц? Почему его нет?
Чэнь Хэ тихо ответил:
— Ваше величество, наследный принц в павильоне Чаолу. Ранее пришёл гонец с вестью, что его высочество опьянел и сейчас приходит в себя.
Император недовольно взглянул на него:
— На пиру в честь дня рождения императрицы наследный принц отсутствует? Это неприлично! Позови его.
Эти слова явно были направлены на то, чтобы испортить настроение императрице. Все знали, что между императрицей и наследным принцем давняя вражда, и хотя внешне он дерзок и своенравен, на самом деле императрица часто страдает от его поведения. В самый разгар праздника император специально вызывает его, чтобы отравить ей праздник. Улыбка императрицы Чжан едва не дрогнула.
Император сделал вид, что не заметил её раздражения, и утешающе сказал:
— Не злись, императрица. Я приказал позвать наследного принца, чтобы он лично поздравил тебя. Ты же мать — будь великодушна, не обижайся на сына.
Императрица Чжан так сильно сжала виноградину в руке, что та лопнула, и сок стек по её пальцам. Она улыбнулась:
— Конечно нет. Раз наследный принц пьян, пусть остаётся. Ваше величество так настаивает — он, пожалуй, обидится.
Она говорила громко, и все в зале услышали её слова. Императрица явно не пожелала сохранить лицо наследному принцу.
Вскоре Чэнь Хэ ввёл наследного принца в зал. Е Цзэньцзэнь лишь мельком взглянула на него — и её дыхание перехватило.
Чу Линъюань был в расстёгнутой одежде, из-под которой виднелась обширная часть груди. Лицо и уши его пылали, а на шее красовалась явная царапина. Когда он заговорил, голос прозвучал хрипло и томно — словно он только что предавался плотским утехам.
— Сын приветствует отца.
Лицо императора Чунгуаня потемнело. Он велел Чэнь Хэ отвести сына в сторону. Появление Чу Линъюаня в таком виде заставило императора пожалеть, что он вообще приказал его позвать.
http://bllate.org/book/8684/794888
Готово:
