— Девушка, императрица-вдова просит вас пройти в императорский сад, — доложил маленький евнух.
Чжань Яоцзя с трудом подавила вспышку гнева и последовала за ним.
Едва она вышла из павильона, лишь двое обратили на это особое внимание. Хэ Илань, словно угадав, зачем её вызвали, вскоре тоже покинула зал. Второй, кто всё это время пристально следил за происходящим, была Е Цзэньцзэнь. Злобу Чжань Яоцзя она почувствовала отчётливо и как раз размышляла, как на неё реагировать, как вдруг увидела, что та уходит вместе с евнухом.
Не прошло и мгновения, как Хэ Илань тоже исчезла.
Е Цзэньцзэнь почувствовала лёгкое любопытство. Она успела услышать часть слов евнуха и знала, что обе отправились в императорский сад. До начала вечернего пира ещё было далеко, и девушка колебалась — пойти ли ей тоже взглянуть?
В этот момент к госпоже Лю подошла одна из дам, чтобы побеседовать, и Е Цзэньцзэнь воспользовалась случаем, чтобы откланяться и выйти из переднего зала.
Она осмелилась идти одна: ведь по пути в павильон Чжэнься они уже проходили мимо императорского сада, а оттуда до него было совсем недалеко — всего несколько шагов по дорожке.
По пути она заметила множество благородных девиц, прогуливающихся на свежем воздухе, и последние сомнения окончательно рассеялись. Спокойно и уверенно она пошла по тенистой аллее, решив, что если не найдёт тех двоих, то просто полюбуется окрестностями.
Внезапно над головой мелькнула белая тень — что-то перепрыгнуло с одного дерева на другое.
Е Цзэньцзэнь ускорила шаг и, подняв глаза, улыбнулась.
— Абай, это ты?
Белый кот сидел на ветке и жалобно мяукал. Как только она заметила его укрытие, он с важным видом прыгнул на соседнее дерево.
— Абай, — позвала она, опасаясь, что он упадёт, и тревожно последовала за ним.
Кот, похоже, получал удовольствие от этой игры и всё дальше уводил её вглубь сада, прыгая с ветки на ветку. Вскоре Е Цзэньцзэнь поняла, что вокруг никого нет.
Все звуки исчезли. Она осознала, что, гоняясь за котом, ушла слишком далеко.
— Абай, ты же не нарочно так делаешь?
— Мяу, — ответил кот, усевшись на ветке и изящно облизывая лапу. Его голубые глаза смотрели на неё с невинным недоумением.
Е Цзэньцзэнь уже собиралась что-то сказать, как вдруг услышала чей-то голос неподалёку. Подойдя ближе, она издалека увидела женщину в роскошных одеждах, которая строго отчитывала Чжань Яоцзя.
— Будучи дочерью рода Чжан, ты должна ставить честь семьи превыше всего. Императрица-вдова слишком долго потакала тебе, раз ты осмелилась ослушаться в таком важном деле, как брак.
Чжань Яоцзя рыдала, словно цветок груши под дождём, и, опустившись на колени, поползла к женщине в роскошных одеждах:
— Ваше величество, умоляю вас, не выдавайте меня замуж за наследного принца! Он меня не любит, да и я его уже разгневала — он меня убьёт!
Теперь Е Цзэньцзэнь, прячась за деревом, поняла: перед ней сама императрица-вдова Чжан, которая десятилетиями держала в руках власть над Северной Чжоу, используя императора Чунгуаня как марионетку. Благодаря ей клан Чжан стал первым среди аристократических семей Яньцзина, и именно она представляла серьёзную угрозу для жизни Чу Линъюаня.
Из её слов следовало, что она хочет выдать Чжань Яоцзя за Чу Линъюаня. Неужели она намерена через этот брак контролировать будущего правителя Северной Чжоу?
Императрица-вдова уже теряла терпение. Положив руку на плечо Чжань Яоцзя, она сказала с нажимом:
— Яоцзя, разве плохо я обращалась с тобой все эти годы? А с твоим братом? Теперь, когда клан Чжан нуждается в тебе, ты не имеешь права отказываться. Ты не можешь этого сделать. Место наследной принцессы должно быть твоим.
В душе Чжань Яоцзя воцарилось отчаяние. Она поняла: императрица намекает на карьеру её младшего брата. Даже если она сама не захочет, её родители согласятся без колебаний.
Она отпустила край одежды императрицы и, словно смиряясь с судьбой, спросила:
— Я поняла, Ваше величество. Что вы хотите, чтобы я сделала?
Императрица-вдова одобрительно кивнула:
— Умница. Недаром ты — любимая девушка императрицы-вдовы. Сейчас наследный принц, вероятно, в павильоне Чаолу. Сходи к нему, извинись за свою дерзость и заодно посмотри, кто к нему приходит.
Чжань Яоцзя машинально кивнула. При мысли о встрече с Чу Линъюанем по её спине пополз холодный пот, но отказать императрице она не могла и вынуждена была идти в павильон Чаолу.
Е Цзэньцзэнь всё это время слушала, спрятавшись за деревом, и теперь поняла суть дела. Похоже, Чу Линъюань должен был в павильоне Чаолу встретиться с каким-то чиновником, и это встревожило императрицу-вдову настолько, что она отправила Чжань Яоцзя шпионить.
Стоит ли предупредить его? Но она не знала, где находится павильон Чаолу. Если спрашивать дорогу у дворцовых слуг, её могут заподозрить, а привлечь внимание императрицы-вдовы — всё равно что иметь девять жизней и всё равно погибнуть.
Как только императрица ушла, Е Цзэньцзэнь вернулась к дереву, где сидел Абай, и хлопнула в ладоши, чтобы привлечь его внимание.
— Абай, спускайся скорее. Пойдём найдём твоего хозяина. Ты ведь знаешь, где он?
Кот вдруг прыгнул ей прямо в руки, уставился невинными глазами и явно не понял ни слова.
Е Цзэньцзэнь задумалась, а потом вынула из волос золотую шпильку и поднесла к носу кота.
— На этой шпильке пахнет им. Ты можешь уловить запах?
Она совершенно не сомневалась в правильности своего решения — использовать кота как собаку. Абай презрительно сморщил нос, выскочил из её рук и побежал в противоположную сторону.
Е Цзэньцзэнь поспешно водрузила шпильку обратно на место и побежала за ним. Она решила про себя: если ошиблась в намерениях кота, просто скажет, что заблудилась, и попросит дворцового слугу проводить её обратно в павильон Чжэнься.
Что до Чу Линъюаня — пусть уж сам разбирается.
К счастью, Абай её не подвёл. Он вёл её извилистыми тропинками, избегая людных мест, пока они не оказались у ворот дворца. Подняв глаза, Е Цзэньцзэнь увидела надпись на табличке: «Павильон Чаолу».
Она прошла совсем немного, как навстречу ей вышла Седьмая Тень. Девушка обрадовалась.
— Седьмая Тень!
Седьмая Тень с подозрением подошла к ней:
— Госпожа Е, как вы здесь очутились?
Е Цзэньцзэнь быстро пересказала ей разговор, подслушанный в саду:
— Я шла за Абаем. Он привёл меня сюда. Чжань Яоцзя ещё не пришла?
Седьмая Тень покачала головой:
— Абай показал вам короткий путь. Чжань Яоцзя, скорее всего, ещё в пути. Гость наследного принца уже здесь. Если они пропустят эту встречу, ему придётся срочно выезжать в Ючжоу.
— Что же делать? — спросила Е Цзэньцзэнь.
Седьмая Тень отступила в сторону, приглашая её войти:
— Идёмте. Надо срочно сообщить наследному принцу.
Прошёл уже месяц с тех пор, как Е Цзэньцзэнь в последний раз видела Чу Линъюаня, но теперь она отчётливо почувствовала сильный запах алкоголя, исходящий от него.
Чу Линъюань удивился её появлению. В зале, кроме него, находился ещё один молодой чиновник. По его одежде было ясно: перед ней чиновник второго ранга. Достичь такого положения в столь юном возрасте значило, что человек обладал выдающимися способностями.
Тот с любопытством разглядывал Е Цзэньцзэнь, размышляя, кем же может быть эта девушка, раз наследный принц не скрывает её присутствия. Ведь сегодня они обсуждали чрезвычайно секретное дело. Одно неосторожное слово — и все планы рухнут, а последствия будут катастрофическими.
Седьмая Тень подошла к Чу Линъюаню и что-то шепнула ему. Лицо наследного принца потемнело.
— Пусть теневые стражи отведут его в задний зал. Цзэньцзэнь, идём со мной.
Е Цзэньцзэнь послушно последовала за ним. Чу Линъюань приказал подать вино и закуски на каменный столик в беседке, а сам сел и пристально уставился на неё.
Под этим пронзительным, будто проникающим в самую душу, взглядом чёрных глаз Е Цзэньцзэнь почувствовала, как сердце её дрогнуло.
— На что смотришь, братец? — спросила она, стараясь сохранить спокойствие.
Лицо Чу Линъюаня оставалось холодным, но в глубине глаз мелькнула лёгкая усмешка.
— Даже если бы ты сегодня не пришла, императрица-вдова всё равно не нашла бы повода уличить меня.
Услышав это, Е Цзэньцзэнь почувствовала раздражение.
— Значит, мне здесь и вовсе нечего делать. Я пойду.
Она развернулась, но тут же услышала за спиной тёплый смех, полный удовольствия.
— Но ты всё-таки пришла. Скажи, что мне с тобой делать?
Он, похоже, и не ждал ответа, словно разговаривал сам с собой. Чу Линъюань сделал глоток вина. Жгучая жидкость стекала по горлу в живот, притупляя боль от внутренних ран, но вызывая другую — душевную.
Внезапно он закашлялся. Е Цзэньцзэнь не смогла уйти. Она подошла ближе и начала мягко похлопывать его по спине.
— Я ещё не спросила… Почему ты весь в вине? Разве тебе не пора идти на пир в павильон Чжэнься?
Чу Линъюань взял её руку и бессознательно начал перебирать пальцами.
— Я — наследный принц. Хоть бы весь пропах вином, хоть бы руки были в крови — клан Чжан всё равно не посмеет не пустить меня во дворец.
Он уходил от ответа, но Е Цзэньцзэнь и так догадалась: Седьмая Тень ранее говорила, что он ранен, а теперь он так сильно пьёт, чтобы заглушить боль.
— Почему молчишь? Если тебе не нравится, что я пью, я перестану. Хорошо?
Он спросил так серьёзно, что Е Цзэньцзэнь потребовалось время, чтобы прийти в себя. Вдруг ей стало трудно дышать. Почему пьяный Чу Линъюань ведёт себя так странно?
— О чём ты думаешь, Е Цзэньцзэнь?
Она всё ещё молчала, и Чу Линъюань, потеряв терпение, резко притянул её к себе. Она, погружённая в мысли, не устояла на ногах и упала прямо к нему на колени.
Сверху донёсся довольный смешок. Прежде чем она успела опомниться, его сильные руки обвили её, прижимая к себе.
— Е Цзэньцзэнь… Я тебя поймал.
Что?!
Она растерялась, а он прижал её ещё крепче. Воздух вокруг будто разрежился, и Е Цзэньцзэнь, словно выброшенная на берег рыба, судорожно задышала.
— Братец, отпусти меня скорее!
— Не отпущу. Не могу отпустить.
С пьяным человеком не договоришься. Е Цзэньцзэнь чуть не заплакала от отчаяния:
— Ты меня задушишь! Чу Линъюань, отпусти меня, или придётся обнимать мой труп!
Чу Линъюань вдруг рассмеялся. Е Цзэньцзэнь подняла глаза и увидела его профиль, освещённый солнцем. Улыбка ослепила её.
Руки, сжимавшие её, наконец ослабли настолько, что она смогла вдохнуть полной грудью. Она уже думала, как убедить его окончательно отпустить, как вдруг услышала приближающиеся поспешные шаги.
Испугавшись, она попыталась вырваться, резко поднявшись. Чу Линъюань, не ожидая такого, всё ещё держал её, но, не желая отпускать, последовал за ней — и они оба упали.
Прежде чем коснуться земли, Е Цзэньцзэнь почувствовала, как его рука подложилась ей под затылок. Падение не причинило боли, но поза получилась крайне неловкой: Чу Линъюань, согнувшись, всё ещё крепко обнимал её.
Это выглядело чрезвычайно двусмысленно. Кто-нибудь, увидев их, подумал бы, что они занимаются чем-то непристойным прямо днём…
Е Цзэньцзэнь растерянно заерзала и услышала, как Чу Линъюань прошептал ей на ухо:
— Тс-с… Кто-то идёт.
Она затаила дыхание, думая, не Чжань Яоцзя ли это. Как ей объясниться, если та её заметит? Она умоляюще моргнула Чу Линъюаню:
— Братец, опусти голову ниже, хоть бы моё лицо прикрыл.
Глаза Чу Линъюаня потемнели. Он наклонился, полностью закрывая её своим телом.
Вскоре шаги приблизились. За кустами у беседки стоял посетитель, которого не было видно. Он мог различить лишь тёмный край одежды.
Человек, запыхавшись, радостно воскликнул:
— Ваше высочество! Наконец-то я вас нашёл! Чжань Яоцзя идёт сюда — она хочет вам навредить! Я постарался задержать её. Ваше высочество, почему вы лежите на земле? Простудитесь ведь!
Е Цзэньцзэнь отчаянно моргала Чу Линъюаню. Она сразу узнала голос — это была Хэ Илань, которая ранее вышла вслед за Чжань Яоцзя. Как она сюда попала и почему так рьяно пытается помочь наследному принцу скрыть следы?
Чу Линъюань спокойно отвёл прядь волос с её лица, будто не придавая значения приближающейся Хэ Илань.
Та продолжала сама себе:
— Ваше высочество, вы спите? Или пьяны? Позвольте проводить вас в покои отдохнуть.
Е Цзэньцзэнь нервно смотрела на Чу Линъюаня. Увидев его насмешливое выражение лица, она разозлилась и осмелилась пнуть его ногой.
Взгляд Чу Линъюаня мгновенно потемнел, будто она случайно коснулась чего-то запретного в его душе. Он наклонился ниже, и его пронзительные чёрные глаза, казалось, затягивали её в бездну.
http://bllate.org/book/8684/794887
Готово:
