Взгляд Е Цзэньцзэнь неотрывно следил за Чу Линъюанем, и едва она заметила алую полосу на его шее, её лицо, только что пришедшее в норму, снова залилось румянцем.
«Неужели он всерьёз увлёкся игрой? — подумала она. — Когда я провела пальцем по его коже, и в голову не приходило, что это вызовёт такой эффект».
Теперь почти все в зале смотрели на Чу Линъюаня, особенно Хэ Илань. Её глаза, устремлённые на этот след, горели такой яростью, будто могли прожечь её саму насквозь.
В прошлой жизни её семья выбрала не ту сторону, и после того как Чу Линъюань взошёл на трон, их неизбежно постигло возмездие. Она до сих пор помнила, каково это — упасть с небес в грязь, быть растоптанным и униженным до крайности.
Она не ожидала, что получит шанс начать всё заново. Приложив неимоверные усилия, она убедила старших в роду принять знаки внимания императора Чунгуаня, надеясь выйти замуж за Чу Линъюаня и в будущем стать императрицей, чтобы род Хэ занял место клана Чжан.
Где же она ошиблась? Неужели в прошлой жизни она знала Чу Линъюаня лишь поверхностно, и слухи о его холодности к женщинам были ложью?
Та служанка не давала ей покоя. Она обязательно должна выяснить, кто та девушка. И ещё Е Цзэньцзэнь — почему наследный принц вёл себя иначе с ней на пиру в дворце принцессы? Какая связь между ними?
Хэ Илань помнила лишь то, что в прошлой жизни Чу Линъюаня призвали ко двору из рода Е. Она знала, что он приёмный сын Е Цзинъюаня, но в этой жизни он внезапно появился рядом с императором Чунгуанем. Между ним и Е Цзэньцзэнь не должно быть никакой связи.
Или, может быть, он просто восхищён её красотой…
Она смотрела на Чу Линъюаня, и её мысли снова и снова уносились вдаль, пока императрица Чжан не хлопнула в ладоши, остановив музыку и танцы в зале.
— Сегодня, хоть и мой день рождения, я всё равно тревожусь за брак наследного принца. Раз уж собрались столько благородных девушек из достойных семей, почему бы не воспользоваться случаем и не продемонстрировать свои таланты? Пусть наследный принц сам выберет себе будущую наследную принцессу.
Слова императрицы потрясли всех. Знатные девушки и придворные дамы остолбенели, а даже чиновники во внешнем зале загудели в обсуждении. Неужели императрица не боится обидеть знатные семьи Яньцзина, устраивая столь откровенный отбор невест?
Император Чунгуань пришёл в себя и кашлянул:
— Раз уж императрица так добра, я тоже считаю это отличной идеей. Линъюань, а как ты сам думаешь?
Императрица Чжан хотела лишь унизить Чу Линъюаня: ведь из-за его дурной славы знатные девушки избегали его, как огня. Сейчас они наверняка станут изо всех сил избегать выбора, и зрелище будет достойным.
Императрица улыбнулась, предвкушая представление.
Чу Линъюань, казалось, сильно опьянел. С момента, как он сел, он прислонился к спинке кресла, одной рукой придерживая лоб и не глядя ни на кого. Услышав слова императрицы и императора, он лишь холодно усмехнулся.
— Хорошо. Пусть покажут, чем они так особенны.
Император Чунгуань всё это время подавал ему знаки глазами, намекая выбрать Хэ Илань, но Чу Линъюань полуприкрыл глаза и будто не замечал этих сигналов.
Императрица Чжан с удовольствием наблюдала, как в зале воцарилась тишина. Она была уверена, что ни одна девушка не осмелится выйти вперёд, но первой неожиданно поднялась Чжань Яоцзя.
— Яоцзя?
Голос императрицы стал чуть твёрже.
— Что ты делаешь?
Чжань Яоцзя знала, что её тётушка всегда упрощает всё до крайности. Только что её отчитала императрица-вдова и велела всеми силами помешать браку Хэ Илань с наследным принцем. Поэтому, когда императрица Чжан выдвинула эту глупую идею с отбором невест, она не могла не выйти вперёд.
Императрица-вдова дала понять: если место наследной принцессы не останется вакантным, оно должно достаться девушке из клана Чжан.
— Тётушка, я недавно выучила новую мелодию и хотела бы сыграть её для наследного принца.
Гнев императрицы едва не вырвался наружу. Она не ожидала, что сама себе подставит подножку. Впрочем, она и сама была виновата — из-за своей ненадёжности императрица-вдова часто скрывала от неё важные дела, иначе бы такого не случилось.
Император Чунгуань опередил её:
— Отлично! Пусть Яоцзя начнёт.
Чжань Яоцзя сыграла прекрасно, но никто не был расположен наслаждаться музыкой. Девушки опустили головы, боясь, что следующей окажутся они, и одновременно удивлялись: с чего вдруг Чжань Яоцзя решила бороться за место наследной принцессы? Ведь это же раскалённая картошка…
Когда мелодия закончилась, Чжань Яоцзя подошла к наследному принцу и слегка поклонилась:
— Как вам моя игра, ваше высочество?
Она до сих пор помнила, как стража наследного принца дала ей пощёчину в тот день, и даже не осмеливалась поднять глаза.
Чу Линъюань не открыл глаз и лишь иронично изогнул уголки губ.
— Ужасно. От этого звука мне захотелось вырвать весь выпитый вином.
Чжань Яоцзя побледнев вернулась на место. Лицо императрицы Чжан стало мрачным, как туча, а император Чунгуань неуместно улыбнулся.
— Видимо, Линъюаню не понравилась эта мелодия. Ничего страшного, пусть следующая попробует.
Поскольку клан Чжан дал начало, девушки вынуждены были по очереди выходить, но каждая из них старалась избежать выбора и демонстрировала самые заурядные таланты. Наконец, вышла Хэ Илань и нарисовала картину «Весенний пейзаж гор и рек».
Она знала, что в прошлой жизни Чу Линъюань сумел взойти на трон и вернуть власть из рук императрицы-вдовы Чжан, значит, в нём есть необычная стойкость и амбиции. Увидев эту картину, он наверняка почувствует нечто особенное — ведь в прошлой жизни он получил её от рода Ци и велел повесить в дворце Хуачжан.
Хэ Илань отлично владела кистью, и скопировать картину для неё не составляло труда. Она надеялась, что это привлечёт внимание Чу Линъюаня, но тот лишь бегло взглянул и с насмешкой произнёс:
— Лучше мне взять в жёны художницу. Скучно и безвкусно.
Улыбка Хэ Илань застыла на лице. Она не могла смириться с тем, что упустила шанс, и с мольбой посмотрела на императора Чунгуаня.
В глазах императора мелькнула угроза:
— Линъюань, на мой взгляд, картина госпожи Хэ выполнена в духе великих мастеров. Наследная принцесса… кхм-кхм…
Он уже собирался объявить решение, как в зал ворвался внезапный порыв ветра. Император закашлялся так сильно, что не мог вымолвить ни слова, и лишь с досадой наблюдал, как Чу Линъюань холодно отослал дочь клана Хэ.
Когда приступ кашля наконец утих, император понял: он не может больше терпеть своеволие Чу Линъюаня. К счастью, он знал его слабое место.
Его взгляд упал на Е Цзэньцзэнь, сидевшую в углу с опущенной головой.
— Среди сегодняшних гостей много знакомых лиц, но ты мне незнакома. Подойди-ка поближе, чтобы я как следует тебя рассмотрел.
Е Цзэньцзэнь почувствовала, как тело госпожи Лю напряглось. Она подняла глаза и увидела, что император указывает на неё. По спине пробежал холодок.
Все прекрасно понимали, что Е Цзэньцзэнь недостаточно знатна, чтобы стать наследной принцессой. Поэтому особое внимание императора к ней вызвало самые непристойные догадки: неужели он восхитился её красотой и хочет взять к себе?
Е Цзэньцзэнь дрожащими ногами вышла вперёд. Инстинктивно она искала глазами Чу Линъюаня и увидела, что он тоже смотрит на неё. В его взгляде отражалась бездонная тьма.
И вдруг ей стало не так страшно.
Император Чунгуань изначально хотел лишь напугать Чу Линъюаня, но, разглядев Е Цзэньцзэнь, искренне очаровался. Он наклонился вперёд, не скрывая восхищения.
Эта девушка действительно прекрасна, особенно её невинная, чистая, словно не касавшаяся земли, аура. Неудивительно, что Чу Линъюань так к ней привязан… Даже он сам…
Император откинулся назад и с наслаждением произнёс:
— Действительно необычна. Станцуй-ка для меня.
Он заметил, как Чу Линъюань сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, и понял: попал точно в цель.
Но приказ императора нельзя ослушаться, а Е Цзэньцзэнь попала в затруднение. Она не умела танцевать. Да и если бы умела, никогда бы не станцевала для императора Чунгуаня — его намерения были прозрачны даже для глупца.
Если она станцует перед всем двором, это будет выглядеть как флирт. А в этой жизни она не хотела тратить годы в глубинах дворца.
Подумав, она нашла выход и скромно сказала:
— Ваше величество, я не умею танцевать. Но в детстве я освоила у-циньси — комплекс упражнений, укрепляющий тело и дух. Сегодня я с радостью продемонстрирую его вам и её величеству в честь вашего дня рождения и пожелаю вам долгих лет жизни и процветания.
Император не успел ответить, как Е Цзэньцзэнь уже с энергией и грацией начала выполнять упражнения. Сначала она подражала ловкости обезьяны, потом — грации оленя, мощи медведя и лёгкости птицы, а в завершение изобразила грозного тигра.
Неожиданно, когда она нанесла последний удар, императору почудилось что-то странное. Он резко откинулся назад и начал судорожно кашлять.
Императрица Чжан как раз наслаждалась представлением, но теперь с раздражением посмотрела на императора.
— Быстро! Императору плохо! Отведите его в покои дворца Хуачжан!
Замысел императора Чунгуаня вновь провалился. Он в отчаянии стучал по столу, но не мог вымолвить ни слова и в итоге был вынесен из зала слугами во главе с Чэнь Хэ.
Императрица Чжан была в восторге от выступления Е Цзэньцзэнь и щедро одарила её. Пир пришлось завершить досрочно из-за недомогания императора. У ворот дворца госпожа Лю и Е Цзэньцзэнь встретили пьяного Е Цзиньчэна. Госпоже Лю пришлось остаться с мужем, и она велела дочери ехать домой одной.
Карета проехала недалеко, как дорогу перекрыл праздничный поток народа. В честь Дня Тысячелетия на улицах царило оживление, и карета то и дело останавливалась. Е Цзэньцзэнь так погрузилась в свои мысли, что не сразу заметила странность.
Занавеска кареты откинулась, и она вздрогнула:
— Как ты здесь оказался?
За каретой стоял Чу Линъюань и молча смотрел на неё. Наконец, он тихо сказал хриплым голосом:
— Выходи. Пройдёмся вместе.
Е Цзэньцзэнь в панике огляделась:
— Нельзя! Мои родители совсем рядом, уже поздно, мне пора домой.
Чу Линъюань фыркнул:
— Они свернули не туда и теперь застряли в переулке. Им ещё долго не выбраться.
Е Цзэньцзэнь невольно вырвалось:
— Это ты устроил?
Чу Линъюань лишь многозначительно посмотрел на неё, не отвечая. Они долго молчали, пока Е Цзэньцзэнь не сдалась и не стала выходить из кареты.
Едва она ступила на землю, как Чу Линъюань обхватил её в крепкие объятия. Его хватка была такой сильной, что она чувствовала боль во всём теле, но он не ослаблял хватку ни на миг.
— Чу Линъюань, что с тобой? — запыхавшись, спросила она.
Он прижался лицом к её шее и глубоко вдохнул её аромат, пытаясь унять бушевавшую в груди ярость, желание разрушить всё вокруг.
— Е Цзэньцзэнь… Мне хочется запереть тебя где-нибудь, где найду только я.
На улице кипела жизнь, и мало кто обращал внимание на них. Ли Хай остолбенел, увидев, как они обнимаются, и на мгновение забыл, что сказать. Оправившись, он набрался смелости и подошёл, чтобы отстранить Чу Линъюаня.
— Ваше высочество, не ставьте меня в неловкое положение… Это же…
Чу Линъюань подавил порыв увезти её прямо сейчас. Он отпустил Е Цзэньцзэнь и протянул ей руку.
— Хочешь прогуляться по ночной ярмарке? Тогда выходи.
Е Цзэньцзэнь всё ещё была в замешательстве, но ночной ветерок привёл её в чувство. Оглядевшись и не увидев кареты родителей, она положила руку на его ладонь и вышла из экипажа.
— Господин Ли, я скоро вернусь. Подождите меня в каком-нибудь тихом переулке поблизости.
Ли Хай кивнул и отвёл карету в сторону, прячась от толпы.
Чу Линъюань, казалось, пришёл один. Е Цзэньцзэнь не видела поблизости Седьмой Тени и теневых стражей и удивилась:
— Брат, ты что, без охраны?
Она знала, что он ещё не оправился от ран и что многие в Яньцзине мечтают убить его. Как он осмелился гулять по шумному рынку в одиночку?
Чу Линъюань взглянул на неё и снова протянул руку:
— Дай руку.
После всего пережитого в дворце Е Цзэньцзэнь инстинктивно насторожилась:
— Зачем?
Чу Линъюань уже протрезвел и стал молчаливее, чем днём. В его взгляде читалась холодность. Он просто схватил её за руку, не давая вырваться, и лишь спустя некоторое время коротко пояснил:
— Много народа. Ты потеряешься.
Е Цзэньцзэнь буркнула:
— Ладно, поняла.
Сегодня её потрясло слишком многое. Шагая по улице, она чувствовала нарастающую усталость и мечтала лишь о том, чтобы скорее вернуться домой и уснуть, забыв обо всём.
Может, тогда ей не придётся думать об аномальном поведении Чу Линъюаня по отношению к ней…
http://bllate.org/book/8684/794889
Готово:
