Его пристальный, вдумчивый взгляд заставил Е Цзэньцзэнь почувствовать себя крайне неловко. Если бы не знала его способностей, она бы уже сбежала.
Юноша угадал её мысли и насмешливо произнёс:
— Раз так, позволь с этого момента держать тебя рядом — ни на шаг не отпускать. Как тебе такое?
Нет… уж лучше не надо.
Цзэньцзэнь едва сдерживала улыбку, но к счастью, вернулась госпожа Лю, служанки начали подавать обед, и это избавило её от неловкости.
Полдня она изображала холодную отстранённость перед Шэнь Хаоаном, но теперь, за трапезой, снова стала самой собой: перебрасывалась колкостями с младшим братом и время от времени заботливо накладывала еду Чу Линъюаню. Увы, горка еды в его тарелке так и не привлекла внимания юноши — он лишь немного отведал паровой рыбы, после чего вежливо простился с госпожой Лю и ушёл к себе.
— Эх, какой же он холодный! — вздохнул Е Хуайюй, жуя куриное бедро.
— Ешь своё! — рявкнула на него Цзэньцзэнь, а затем сама погрузилась в раздумья. Она ведь ничего ему не сделала — почему же он выглядит таким раздражённым?
*
В последние дни Цзэньцзэнь избегала Шэнь Хаоана и никуда не выходила. Вчера она услышала, что Е Цяоцяо и другие девушки собираются показать Шэнь Хаоану достопримечательности Янчжоу, и наконец-то смогла выйти из своего двора.
Утром, пока она причесывалась, Юэчжу радостно принесла ей гребень с персиковыми цветами. Цзэньцзэнь мельком увидела его в зеркале и тут же почувствовала, как сердце дрогнуло. В последнее время один только вид персиковых цветов вызывал у неё раздражение. Она поспешно поманила служанку:
— Откуда это?
Юэчжу подала ей гребень:
— Прислала старшая госпожа. Сказала, что специально заказала для всех девушек.
Цзэньцзэнь решила, что, вероятно, слишком много думает. Она хорошо знала Шэнь Хаоана — тот слишком дорожил своей репутацией и воспитан строгими правилами, чтобы позволить себе подобную вольность, как тайный обмен подарками.
На всякий случай она уточнила:
— У всех сестёр такие же?
Юэчжу кивнула:
— Цайвэй сказала, что у всех есть.
Цзэньцзэнь взглянула на гребень и даже почувствовала лёгкое удовольствие — ведь она и правда любила персиковые цветы. Раз уж его прислала госпожа Фэй, то поводов для беспокойства нет.
— Тогда вставай и надень его. А теперь иди разбуди Е Хуайюя — я поведу его в сад на женской половине поиграть в волан.
В саду Е Хуайюй с размаху пнул волан, но, когда тот упал, не сумел поймать. Он медленно поплёлся за ним, а Цзэньцзэнь, попивая чай, с досадой смотрела на его неловкость.
— Быстрее, не тяни! Как только наберёшь двадцать ударов, я велю кухне приготовить твои любимые пирожные с мёдом и финиками.
Е Хуайюй запыхался, считая вслух:
— Раз, два…
Из-под тенистого дерева вдалеке донёсся смешок. Цзэньцзэнь почувствовала раздражение — кто-то осмелился нарушить её покой. Обернувшись, она пришла в ещё большее негодование: Шэнь Хаоан, который, по слухам, должен был гулять по городу с Е Цяоцяо и другими, внезапно появился в саду и, судя по всему, уже давно наблюдал за ними.
Цзэньцзэнь мгновенно стёрла с лица доброе выражение и холодно бросила:
— Господин Шэнь, вы появляетесь и исчезаете, словно призрак.
Шэнь Хаоан пришёл один, без слуги. Он подошёл, помахивая веером, и, заметив гребень с персиковыми цветами в её волосах, одобрительно улыбнулся:
— Сестра Цзэнь, этот гребень тебе очень идёт.
Цзэньцзэнь сразу всё поняла: гребень действительно связан с ним. Он нашёл способ доставить ей подарок через госпожу Фэй. Ей стало так противно, будто она проглотила муху, но вслух ничего сказать не могла — иначе пострадала бы её репутация. К счастью, место было не слишком уединённое: мимо то и дело проходили слуги и служанки. Она сделала вид, что не поняла скрытого смысла его слов, лишь слегка усмехнулась и, взяв брата за руку, направилась обратно.
— Сестра Цзэнь, — раздался за спиной его голос, — я помню каждое твоё слово в тот день.
У Цзэньцзэнь заныло в голове: что же она такого говорила? Сама не помнила. Лишь увидев гребень, она вспомнила: в тот раз, отказываясь от цветка, который он ей протянул, она сказала, что он «грубо рвёт цветы». Вот о чём он.
Она ускорила шаг и, словно от чумы, побежала обратно во двор.
Вернувшись, она оставила запыхавшегося Е Хуайюя на попечение Ханьчжи и сразу же зашла в свои покои. Первым делом сняла гребень и швырнула его на стол.
Юэчжу виновато опустила голову:
— Простите, госпожа, это моя вина.
— Не твоя, — вздохнула Цзэньцзэнь. — Такое невозможно предугадать.
Она не могла понять, зачем госпожа Фэй пошла на такое, и решила больше не думать об этом.
— Заверни гребень и, избегая встреч с людьми, передай его слуге Шэнь Хаоана.
— Он так старался, чтобы передать его вам… примет ли обратно?
Цзэньцзэнь холодно усмехнулась:
— Если посмеет отказаться — громко заяви об этом всем. Уверяю, бояться придётся не твоей госпоже.
Она могла так говорить, потому что отлично знала Шэнь Хаоана. Если скандал дойдёт до Яньцзина, его отец, министр Шэнь Хэн, непременно накажет сына. Поэтому тот не только не станет поднимать шум, но и прикажет своим людям молчать.
Юэчжу вышла с аккуратно упакованным гребнем, но в спешке чуть не столкнулась с кем-то. Она поспешно отскочила в сторону, всё ещё дрожа от страха.
— Простите, юный господин! Простите, это моя вина!
Страх перед Чу Линъюанем, возникший ещё при их первой встрече несколько лет назад, до сих пор давал о себе знать.
Чу Линъюань посмотрел на дрожащую служанку и на мгновение задержал взгляд на длинной коробке в её руках. Юэчжу, привыкшая к проницательности своей госпожи, мгновенно всё поняла.
— Госпожа велела передать кое-что…
Она запнулась — юноша не задал ни единого вопроса, но его взгляд стал ледяным.
— Кому передать?
Юэчжу не знала, можно ли называть имя Шэнь Хаоана, и уклончиво ответила:
— Гостю…
Кто ещё? В доме Е в последнее время был только один гость. Чу Линъюань поднял глаза на служанку, и от его взгляда Юэчжу почувствовала, будто уже мертва.
Юноша молча ушёл, оставив её, будто окаменевшую от холода. Только спустя долгое время она снова почувствовала своё тело.
— Ох, ужас какой… Юный господин и правда жутковат.
В её детском восприятии он казался существом, вырвавшимся из бездны преисподней и внезапно появившимся среди людей. Юэчжу всегда восхищалась своей госпожой: только такая необыкновенная девушка, как Цзэньцзэнь, могла спокойно общаться с подобным человеком, да ещё и иногда капризничать перед ним…
Юэчжу снова вздрогнула и, словно деревянная кукла, вышла из двора.
*
Шэнь Хаоан прожил в доме Е уже полмесяца и наконец вспомнил о главной цели своего визита — посетить великого учёного Вэнь Жуцзюя. Поскольку Е Хуншэн был близким другом Вэнь Жуцзюя, тот согласился представить гостя. Так Шэнь Хаоан, сопровождаемый молодыми членами рода Е, прибыл в Академию Вэнь.
Их встретили сообщением, что Вэнь Жуцзюй сейчас в медитации, и просили не беспокоить. Их провели в гостевую комнату, где они стали пить чай в ожидании.
Тем временем в медитационной комнате Вэнь Жуцзюй и Чу Линъюань сидели друг против друга за шахматной доской. Учёный, держа в руке белую фигуру, долго колебался, прежде чем осторожно сделать ход.
— Слышал, из Яньцзина прибыл представитель рода Шэнь?
Юноша не ответил. Вэнь Жуцзюй не обиделся и добродушно продолжил:
— Это, вероятно, старший сын Шэнь Хэна? Он ровесник тебе и, говорят, весьма талантлив. Возможно, вам стоит сдружиться.
Чу Линъюань чуть приподнял опущенные веки. Его чёрная фигура уже была готова лечь на доску, но в последний миг он изменил направление и поставил её в самую важную точку.
Вэнь Жуцзюй с изумлением обнаружил, что целая группа его белых фигур погибла — партия проиграна.
— Я не дружу с мёртвыми.
— Ты хочешь его убить? За что? — не понял учёный. По его мнению, Шэнь Хаоан не играл никакой роли в текущей обстановке, и он лишь посоветовал юноше завести знакомство из-за их возраста.
Чу Линъюань убрал руку с доски и спокойно произнёс:
— Род Шэнь — мой враг. А Шэнь Хаоан… посмел позариться на моё…
Он замялся, и в его глазах мелькнула редкая неуверенность.
— Сокровище.
Вэнь Жуцзюй искренне заинтересовался: что же это за «сокровище», ради которого юноша готов убить Шэнь Хаоана?
Автор примечает: Шэнь Хаоан, тебе конец!
За пределами медитационной комнаты раскинулся бамбуковый лес. Слугам академии строго наказали не приближаться сюда. Студенты и гости Вэнь Жуцзюя тоже соблюдали правила и никогда не заходили в это место без приглашения.
Партия в шахматы была в самом разгаре, когда снаружи донёсся разговор. Вэнь Жуцзюй нахмурился — его ученик уже ушёл, и узнать, кто нарушил покой, можно было только выйдя самому.
Чу Линъюань с детства занимался боевыми искусствами. То, что не слышал учёный, он уловил чётко. Услышав один из голосов, он заметно потемнел лицом.
Цзэньцзэнь…
Вэнь Жуцзюй уже собирался встать, но юноша опередил его и вышел первым. Учёный, понимая, что от Чу Линъюаня ответа не дождаться, последовал за ним, чтобы самому разобраться.
*
Увидев Шэнь Хаоана вновь, Цзэньцзэнь захотелось выругаться, как базарная торговка.
Ей наскучило сидеть в гостевой комнате и слушать, как все расхваливают Шэнь Хаоана, поэтому она тайком вышла и направилась в бамбуковый лес отдохнуть. Она часто бывала в Академии Вэнь, хорошо знала эти места и специально выбрала уединённое место, куда редко кто заходил.
Кто мог подумать, что Шэнь Хаоан последует за ней!
— Господин Шэнь, что это значит?
Шэнь Хаоан улыбнулся:
— Сестра Цзэнь, я просто любуюсь прекрасным пейзажем. Вовсе не хотел мешать тебе отдыхать.
Но ты уже помешал!
— Господин Шэнь, вы из знатного рода Яньцзина. Неужели у вас там принято следовать за девушками? Это вовсе не по-джентльменски.
Его слова явно задели Шэнь Хаоана, но он с трудом подавил раздражение и, стараясь сохранить улыбку, спросил:
— Сестра Цзэнь, ты недавно вернула мне гребень с персиковыми цветами. Неужели тебе не нравятся персики? Но ведь в тот день ты долго любовалась цветущим деревом — значит, должна любить их…
Цзэньцзэнь резко прервала его:
— Не очень люблю.
Ей не хотелось вежливо увиливать:
— Вернее, персики мне нравятся, но вот тот, кто их дарит, вызывает отвращение.
Она надеялась, что он поймёт её намёк и больше никогда не посмеет приставать к ней. В прошлой жизни он, прекрасно зная, что не может дать ей будущего, всё равно играл с её чувствами. Он знал, что между родами Шэнь и Е давно достигнуто молчаливое соглашение — он женится на Е Цзинъи, — но при этом не раз оказывал ей знаки внимания прямо при Цзинъи. Именно поэтому та возненавидела Цзэньцзэнь всей душой.
Когда её унижали и оскорбляли, он ни разу не вступился за неё. Он никогда не испытывал к ней настоящих чувств — это Цзэньцзэнь поняла лишь перед смертью в прошлой жизни.
Сейчас она искренне желала ему счастья с Е Цзинъи — пусть живут долго и счастливо, только бы не трогали других.
Шэнь Хаоан не сдавался:
— Почему ты так меня ненавидишь? Я ведь никогда тебя не обижал.
Он не понимал: до этого они даже не встречались, откуда у неё такая неприязнь? При первой встрече он подумал, что она просто горда, но теперь ясно — она его ненавидит.
«Никогда не обижал»?
Цзэньцзэнь горько усмехнулась про себя. В прошлой жизни она погибла от рук этой пары — какая же она должна быть глупая, чтобы повторить ту же ошибку?
Ей не хотелось больше тратить на него слова. Она развернулась и пошла прочь.
Но едва она сделала пару шагов, как Шэнь Хаоан схватил её за руку. Её реакция опередила мысль — она резко вырвалась:
— Отпусти меня! И не смей следовать за мной!
Шэнь Хаоану было больно — не только физически, но и в душе. Он не понимал, почему не может смотреть на её холодный, полный неприязни взгляд. Все эти дни в доме Е он видел сны, где она смотрела на него с нежностью и застенчивостью. Она должна любить его! Почему же сейчас всё иначе?
Он крепче сжал её руку. Цзэньцзэнь рассердилась и уже занесла ногу, чтобы пнуть его, одновременно недоумевая: в этой жизни они лишь несколько раз встречались — зачем он так упорно преследует её?
В этот момент Шэнь Хаоан вдруг почувствовал острейшую боль в запястье и невольно разжал пальцы.
Когда боль прошла, он посмотрел в сторону, куда побежала Цзэньцзэнь.
Девушка, которая в последние дни не давала ему покоя, мгновенно спряталась за спиной подошедшего юноши. Её руки, которые только что избегали его, как змею, теперь крепко держались за край его одежды.
Шэнь Хаоан нахмурился. Он уже расследовал: Е Линъюань — человек с неясным происхождением, всего лишь временный гость в доме Е.
Почему? Почему девушка, которая смотрит на него с презрением, так доверяет этому подозрительному незнакомцу?
Он опустил больную руку и, полный гнева, шагнул вперёд.
— Уйди с дороги! Мне нужно поговорить с сестрой Цзэнь.
Он резко толкнул юношу, но тот даже не дрогнул…
— Какое у тебя право меня останавливать? Ты вообще знаешь, кто я такой? — взорвался Шэнь Хаоан.
С детства его отец, Шэнь Хэн, строго учил его не злоупотреблять своим положением, но ради Цзэньцзэнь он забыл обо всём.
Чу Линъюань не обратил внимания на его вызов. В глазах юноши вспыхнула тьма, глубокая, как бездна, а уголки губ изогнулись в зловещей усмешке.
http://bllate.org/book/8684/794868
Готово:
