За окном гремели фейерверки и хлопали петарды, насильно внося праздничный шум в эту холодную тишину. Голос Е Цзэньцзэнь, полный возбуждения, донёсся из-за спины:
— Брат, наступил Новый год!
Чу Линъюань, стоявший к ней спиной, не отреагировал.
Так, среди шума и ликования, наступал тридцать третий год правления Чунгуань.
Автор примечает:
Цзэньцзэнь: Почему брат злится?
Брат: Ты же знаешь, что меня вчера тошнило от лекарства, а сегодня опять принесла — специально, да?
Ладно, объявляю официально: в следующей главе включаем «машину времени» — пора им немного повзрослеть.
Некоторые милые читатели, наверное, каждый день следят за количеством моих обновлённых иероглифов… Хм! Ещё скажете, что тексты становятся всё короче! Я вас запомнила!
Весной город утопал в цветущих персиках.
Шэнь Хаоан, сын министра финансов Шэнь Хэна, впервые приехав в Янчжоу, был так очарован морем цветов и красотой пейзажа, что, сидя в карете, долго смотрел в окно и лишь спустя некоторое время услышал напоминание своего слуги Лю Цая:
— Господин, мы прибыли в дом рода Е.
Шэнь Хаоан приехал сюда ради встречи с великим учёным Вэнь Жуцзюем, а в дом Е заглянул лишь по пути. Третья супруга рода Е, мадам Шэнь, приходилась ему тётей — хоть и рождённой от наложницы, но воспитанной с детства при бабушке, поэтому их связывали особые узы.
— Пусть доложат внутри, а я пока выйду прогуляться, — распорядился он.
Хотя он был сыном главы рода Шэнь, он строго соблюдал правила: даже в отношении ветви рода Е, пусть и побочной, не позволял себе ни малейшего пренебрежения.
Как только в доме узнали о прибытии Шэнь Хаоана, госпожа Фэй велела мадам Шэнь лично выйти встречать гостя, а служанке Цайвэй и другим прислужницам — разнести весть по всем покоям, чтобы все собрались в главном зале для встречи с молодым господином Шэнем.
Е Цзэньцзэнь лениво возлежала на кушетке и наблюдала, как её младший брат играет во дворе. Е Хуайюй недавно отметил своё трёхлетие и, по идее, должен был быть очень подвижным, но от природы был ленив и уже успел обрасти мягким жирком. Цзэньцзэнь боялась, что если он так продолжит, то вырастет неуверенным в себе, поэтому постоянно подталкивала его больше двигаться и гулять во дворе.
Она только что отправила в рот кусочек маринованной сливы и наслаждалась кислинкой, как вдруг Е Хуайюй, весь в поту, подбежал к ней с криком:
— Сестра, кто-то пришёл!
Цзэньцзэнь, не открывая глаз, наслаждалась вкусом и, услышав это, спросила:
— Кто пришёл?
У ворот двора раздался голос служанки:
— Пятая барышня, молодой господин Шэнь прибыл из Яньцзина. Старшая госпожа велела всем собраться в главном зале.
Служанка собиралась войти, чтобы передать весть госпоже Лю, но Цзэньцзэнь, скрывая тревогу в глазах, встала и пошла за ней, спросив между делом:
— Это тот самый старший сын рода Шэнь из Яньцзина?
Служанка остановилась и ответила:
— Именно он, госпожа. Госпожа Лю дома?
Цзэньцзэнь с трудом улыбнулась:
— Иди, занимайся своими делами. Я сама ей скажу.
Служанка поблагодарила и ушла. Цзэньцзэнь осталась стоять на месте, пока её младший брат не схватил её за руку своей пухлой ладошкой — тогда она очнулась и вздрогнула.
Шэнь Хаоан приехал.
В последние годы жизнь текла спокойно, и она почти забыла о прошлой жизни. Но его появление напомнило ей: всё то кошмарное, что она пережила, было правдой.
В прошлой жизни именно весной, когда ей исполнилось десять, Шэнь Хаоан приехал в Янчжоу. После нескольких встреч он заявил, что влюблён в неё, и глупая девочка поверила. Но когда род Е пришёл в упадок, он даже не показался. Когда Е Цзинъи угрожала отправить её в род Чжу на обряд «свадьбы с больным», она ещё сказала, что сама выйдет замуж за Шэнь Хаоана.
«К чёрту твою „влюблённость“!» — мысленно выругалась Цзэньцзэнь. В этой жизни лучше вообще не иметь с ним ничего общего. Если Е Цзинъи так хочет — пусть забирает его себе. В мире полно достойных мужчин, и она обязательно найдёт того, кто будет любить её искренне и не бросит в беде. А если не найдёт — уж точно не станет связываться с таким уродом, лишь бы не мучиться потом.
Разобравшись с мыслями, она успокоилась. Что ж, пусть пришёл — ничего страшного. В этой жизни её характер изменился до неузнаваемости. Раньше, в прошлой жизни, её постоянно дразнили дети старшей ветви, родители занимали низкое положение в доме, и она была осторожной, робкой и неуверенной в себе.
Но теперь отец занимал пятый чиновничий ранг — всего на полступени ниже деда, мать перестала быть покорной и уступчивой и больше не боялась мадам Гао. А сама Цзэньцзэнь, окружённая родительской любовью и заботой, стала гордой и уверенной в себе — никто больше не осмеливался обижать её безнаказанно.
Она даже подумала, что, возможно, Шэнь Хаоану нравилась именно та её прошлая, слабая и жалкая версия. Раз она изменилась, он, наверное, и не заинтересуется.
Приведя себя в порядок, Цзэньцзэнь взяла брата за руку, и они вместе с госпожой Лю направились в главный зал. Они пришли последними — там уже собралось немало народу.
Цзэньцзэнь смотрела прямо перед собой, вежливо поклонилась вместе с матерью и села на свободное место у стены.
Шэнь Хаоан поставил чашку чая и был удивлён. Хотя воспитание в роде Е было на высоте, все вошедшие девушки, включая его родную двоюродную сестру Е Цяньцянь, не могли удержаться и краем глаза поглядывали на него. Только эта пятая барышня, с её холодной гордостью, с самого входа и до сих пор не удостоила его ни единым взглядом.
Ранее госпожа Фэй упомянула, что пятая барышня принята в ученицы к самому господину Вэню и обучается у него лично — он вообще не берёт женщин в ученики, а она стала его первой и единственной девушкой-ученицей.
«Видимо, она действительно выдающаяся, — подумал Шэнь Хаоан с лёгкой завистью. — Неудивительно, что так горда».
Он кивнул ей с дружелюбной улыбкой.
Цзэньцзэнь не могла не заметить эту улыбку. Нахмурившись, она отвела взгляд, в глазах читалось явное презрение.
«Эгоизм — ещё куда ни шло, но глупо улыбаться без причины — это уже не лечится», — подумала она.
Шэнь Хаоан, увидев это презрение, смутился и почувствовал странную, необъяснимую грусть. «Разве моё происхождение из главной ветви рода Шэнь, моё будущее как наследника рода — всё это настолько ничтожно в её глазах?»
Род Шэнь занимал третье место среди аристократических семей после кланов Чжан и Ци, и Шэнь Хаоан, как наследник, повсюду пользовался уважением и восхищением. Все разговоры велись вокруг него. Мадам Гао намекала на достоинства своих дочерей, а Е Цяоцяо, обычно дерзкая и властная, теперь улыбалась скромно и говорила тихим, нежным голосом — выглядело это неестественно и приторно.
Цзэньцзэнь не участвовала в беседе. Она наклонилась и стала очищать мандарин для Е Хуайюя. Её тонкие пальцы ловко отделили мякоть от кожуры и по одной дольке подносили брату ко рту.
Шэнь Хаоан невольно засмотрелся. В этот момент лицо девушки сияло нежной улыбкой, словно тающий лёд, а в глазах, обращённых к ребёнку, искрились звёзды. Оказывается, когда она не холодна и не надменна, она так прекрасна.
Он почувствовал лёгкий аромат цитрусов, сердце заколотилось, и лишь с трудом отвёл взгляд.
«Как же это невежливо — всё время смотреть на девушку!» — упрекнул он себя и, чтобы успокоиться, сделал глоток чая. Но от волнения проглотил слишком быстро — чай пролился ему на одежду.
— Простите за неловкость, — встал он и, поклонившись госпоже Фэй, попросил разрешения удалиться.
Госпожа Фэй, конечно, не могла отпустить такого гостя в таком виде. Она тут же распорядилась приготовить для него комнату и проводить переодеваться.
Как только Шэнь Хаоан ушёл, все в зале начали расходиться. Е Цяоцяо и Е Ниньнинь, держась за руки, что-то шептались, время от времени застенчиво улыбаясь. Е Цяньцянь молча последовала за мадам Шэнь, но на прощание бросила взгляд на сестёр — в её глазах мелькнула холодная неприязнь.
Цзэньцзэнь всё поняла. В прошлой жизни приезд Шэнь Хаоана тоже вызвал зависть и соперничество среди сестёр. Тогда он проявлял к ней особое внимание, и Е Цяоцяо с Е Ниньнинь не раз из-за этого её унижали. А Е Цяньцянь всегда молчала… Неужели и она была влюблена в него?
Цзэньцзэнь почувствовала, что в доме Е скоро начнётся настоящая заварушка.
Выходя из зала, госпожа Лю с тревогой спросила:
— Тебе не нравится этот молодой господин Шэнь?
Цзэньцзэнь покачала головой и холодно ответила:
— Не нравится.
Госпожа Лю облегчённо вздохнула. При таком статусе Шэнь Хаоана, если бы дочь влюбилась в него, она бы не знала, что делать.
Успокоившись, госпожа Лю весело сказала:
— Сегодня я сама приготовлю вам обед. Линъюань скоро вернётся — сходи встрети его у ворот.
Цзэньцзэнь кивнула и, попрощавшись с матерью и братом, направилась к главным воротам. Чу Линъюань тоже учился у господина Вэня, утром уехал в Академию Вэнь и обещал вернуться до обеда — должно быть, скоро прибудет.
По дороге её внимание привлекли свежераспустившиеся персиковые цветы. Она остановилась полюбоваться ими, и в этот момент перед её лицом неожиданно появилась веточка персика. Цзэньцзэнь вздрогнула и увидела перед собой Шэнь Хаоана — он почему-то не пошёл в гостевые покои, а перехватил её здесь и улыбался с изысканной вежливостью.
— Сестра Цзэнь, эти цветы прекрасны, как и ты.
На мгновение Цзэньцзэнь словно вернулась в прошлую жизнь. Взглянув на цветок, она побледнела.
В прошлой жизни она приняла этот цветок… и он стал причиной всех её бед в доме Е.
Она подняла холодный, равнодушный взгляд на ожидательное лицо Шэнь Хаоана и с лёгкой усмешкой сказала:
— Молодой господин Шэнь, разве, зная, что цветы так прекрасны, ты не губишь их, срывая?
Шэнь Хаоан растерялся — ответить было нечего. В этот момент девушка посмотрела ему за спину, и её ледяной взгляд мгновенно стал мягким и доверчивым.
— Брат, ты вернулся!
Она легко прошла мимо Шэнь Хаоана и с радостной поспешностью побежала навстречу чёрноволосому юноше вдалеке.
Шэнь Хаоан почувствовал раздражение и, обернувшись, уставился на приближающегося юношу — и был поражён.
Автор примечает:
Молодой господин Шэнь: Все девушки восхищаются мной, только она даже не взглянула. Такая независимая — мне нравится!
Е Цзэньцзэнь: …Ты что, больной?
Худощавый юноша был одет просто, даже скромнее, чем юноши из самых захудалых семей Яньцзина. Его лицо наполовину скрывали растрёпанные пряди волос, словно окутанные туманом, и с первого взгляда его легко было не заметить.
Но удивление Шэнь Хаоана было вызвано картиной.
В тот миг, когда он обернулся и увидел юношу, в памяти всплыл детский эпизод. Люди всегда запоминают прекрасное. В детстве, балуясь, он заглянул в кабинет деда и увидел там портрет — изображённая на нём красавица была настолько неотразима, что запомнилась навсегда.
Неожиданно он связал этого юношу с той красавицей на портрете. Хотя между ними лежали годы, и лица не были похожи, в этот момент он почувствовал странное сходство.
Юноша случайно бросил на него взгляд, и Шэнь Хаоан почувствовал, будто на него обрушилась ледяная злоба. Он снова посмотрел — юноша безмятежно сорвал веточку персика, и теперь выглядел так обыденно, что не вызывал интереса.
«Неужели показалось?» — подавив сомнения, он подошёл и вежливо спросил:
— Я Шэнь Хаоан. С кем имею честь?
Чу Линъюань, не обращая на него внимания, обрезал лишние ветки с цветка и аккуратно вставил его в причёску девушки перед собой.
Е Цзэньцзэнь послушно позволила ему это сделать, даже не рассердившись, что причёска растрепалась. Увидев, что Шэнь Хаоан всё ещё стоит, она сказала:
— Это мой брат. Мама ждёт нас к обеду. Молодой господин Шэнь, прошу прощения, нам пора.
Они ушли вместе. Их спины — высокая и низкая — смотрелись удивительно гармонично, словно картина, написанная мастером.
— Неужели они правда брат и сестра? — невольно вырвалось у Шэнь Хаоана.
Его слуга Лю Цай мягко напомнил:
— Господин, не смотри больше. Пойдёмте.
— Лю Цай, узнай, кто он такой.
Шэнь Хаоан бросил эту фразу и ушёл. Лю Цай в отчаянии начал расспрашивать слуг в доме и наконец выяснил:
— Приёмный сын старшей ветви рода Е? Но почему он так близок с Е Цзэньцзэнь?
Лю Цай подробно рассказал всё, что узнал. У Шэнь Хаоана возникло ощущение надвигающейся опасности. Если этот Е Линъюань питает к Цзэньцзэнь недозволённые чувства, это может оказаться совершенно непредсказуемым.
— Лю Цай, прикажи следить за Е Линъюанем. При малейшем подозрении — сразу докладывай.
*
Вернувшись во двор, Е Цзэньцзэнь уже сняла персиковую веточку и крутила её в руках, время от времени поглядывая на юношу рядом. Госпожа Лю занялась обедом, Е Хуайюй играл во дворе, и в малом зале остались только они двое.
Чу Линъюань, казалось, дремал с закрытыми глазами и не замечал её взгляда. Цзэньцзэнь, подперев подбородок рукой, смотрела на него, погрузившись в свои мысли.
— Насмотрелась? — внезапно раздался холодный голос.
Она так испугалась, что отпрянула назад, и неловко улыбнулась:
— Господин Вэнь задержал брата в Академии Вэнь так надолго… Цзэньцзэнь очень скучала.
Чу Линъюань взглянул на неё и сразу понял: лжёт. Эта хитрюга, наверное, мечтает, чтобы он навсегда покинул дом Е и никогда не возвращался.
http://bllate.org/book/8684/794867
Готово:
