— Чжэньчжэнь знает: старший двоюродный брат сердится на меня за то, что в тот день я отказалась врать за него. Конечно, я понимаю — между нами ближе родство, но дедушка учил нас: человек должен быть честным и помнить добро. Гэгэ спас Чжэньчжэнь, а значит, я не могу лгать и не должна забывать его доброту. Пусть даже старший двоюродный брат и обижал меня — если он исправится, я всё равно буду считать его родным старшим братом.
«Гэгэ» и «старший брат» — два слова, обозначающих одно и то же, но в её устах они звучали по-разному: первое несло в себе лёгкую нежность, второе же было сухим констатированием факта.
Никто не стал вдумываться в эту разницу, но Чу Линъюань не мог остановить ту неясную эмоцию, что вдруг пронзила его до самых костей. Не успев осознать её природу, он невольно уставился на Е Цзэньцзэнь. Два пучка волос на её голове покачивались перед ним, будто живые.
«Ха, маленькая обманщица».
Он отвёл взгляд, позволяя этой незнакомой эмоции беспрепятственно проникать в каждую клеточку его тела.
Услышав слова внучки, Е Хуншэн вновь ощутил, как постарел: даже шестилетняя девочка понимает то, чего не может постичь он сам. Если и дальше потакать старшему внуку, роду Е, пожалуй, и впрямь пришёл конец.
Старшая ветвь в последние годы действительно перегибала палку. Жена явно выказывала предпочтение, но он больше не мог молчать.
— Гао-ши.
Мадам Гао вздрогнула, почувствовав дурное предчувствие.
— Весной следующего года отправьте Хуайланя учиться в академию рода Чжан в Яньчжоу.
Мадам Гао представила, как далеко Яньчжоу и как там некому присмотреть за сыном, и тут же возразила:
— Отец, в нашем роду есть своя академия. Если уж на то пошло, можно отправить его в Пекин, к ветви рода Е там.
Е Хуншэн махнул рукой:
— Это решение окончательное.
Мадам Гао, охваченная тревогой за сына, даже не подозревала, что у тестя есть продолжение. Он указал на Чу Линъюаня:
— Этот ребёнок уже давно в доме Е. Пора определить ему статус. Даже если мы возьмём его в дом как приёмного сына, нужно совершить обряд перед предками. Не стоит откладывать — сделаем это сегодня же.
Е Хуншэн сказал — мадам Гао, хоть и неохотно, пришлось согласиться. С этого дня в роду Е появился ещё один внук по имени Е Линъюань.
Когда церемония завершилась, Е Хуншэн добавил:
— Гао-ши, устрой ему жильё. В роду Е не принято селить детей в комнатах для слуг.
Мадам Гао покраснела от злости. Пусть даже старик и приказал, она ни за что не допустит, чтобы какой-то выродок извне поселился в их крыле. А вдруг он и вправду сын Е Цзинъюаня?
Она вспомнила, как Е Цзинъюань привёл юношу в дом — таинственный, довольный, с радостью, которую не мог скрыть. Чем больше она думала об этом, тем сильнее убеждалась: Е Линъюань, скорее всего, внебрачный сын её мужа.
Подозрения закрепились в её голове. Она внимательно оглядела юношу с ног до головы. Раньше ничего не замечала, но теперь, с таким предположением, всё в нём казалось похожим на Е Цзинъюаня. С трудом проглотив обиду, она продолжила спорить со свёкром:
— Отец, не то чтобы я не хочу… Просто у нас во дворе уже тесно, некуда поселить его. Не поселишь же полувзрослого парня в одну комнату с кем-то?
Е Хуншэн нахмурился, но, видя упрямство невестки, не стал настаивать:
— В доме есть отдельные дворики. Пусть Линъюань сам выберет. Или…
Он хотел предложить комнаты в главном крыле, но, заметив недовольство госпожи Фэй, промолчал.
— Пусть Линъюань поселится у нас, во второй ветви, — сухо и напряжённо произнесла госпожа Лю.
Все повернулись к ней — такого за ней раньше не водилось. Она неловко пояснила:
— Пусть будет товарищем для Чжэньчжэнь.
Е Цзэньцзэнь уже решила, что дальше её это не касается, но не ожидала, что мать вдруг предложит поселить Чу Линъюаня именно у них. Она рассчитывала наказать Е Хуайланя, но в итоге сама оказалась в ловушке: теперь этот опасный человек будет жить под одной крышей с ней. Она знает его тайну, а он стремится раскрыть её секрет.
Теперь её жизнь висит на волоске, и даже базовая свобода утрачена.
Ха-ха…
Госпожа Лю, приняв смех дочери за радость, ободрилась:
— Отец, не волнуйтесь, я хорошо позабочусь о Линъюане.
Так вопрос с жильём для Е Линъюаня был решён.
Когда все покинули храм предков, Е Цзэньцзэнь и Чу Линъюань остались позади. Она с трудом скрывала досаду:
— Гэгэ правда хочет жить с нами?
Чу Линъюань бросил на неё долгий, пристальный взгляд.
— Хотя и обременительно, но не возражаю.
Автор говорит: «Ха-ха-ха, теперь вы будете жить под одной крышей как „братья и сёстры“. Ладно уживайтесь!»
Е Цзинъюань весь день провёл в развлечениях и, вернувшись домой, увидел, как мадам Гао срывает злость на служанках. Обычно он не вмешивался, но на этот раз жертвой стал именно та девушка, что давно ему приглянулась — Юньсян.
— Ты опять в ярости? Вечно на кого-то злишься!
Мадам Гао обиделась: муж возвращается домой и заступается за служанку! Она не выдержала и со злостью швырнула чашку:
— Ты ещё помнишь дорогу домой? Знаешь ли ты, какие унижения мы с сыном сегодня перенесли?
Е Цзинъюань нахмурился:
— У меня были дела.
— Какие дела? Ты просто гуляешь с друзьями! Лучше уж умри где-нибудь вон там и не возвращайся!
Терпение Е Цзинъюаня иссякло, и он развернулся, чтобы уйти. Но мадам Гао ухватила его за рукав:
— Подожди! Кто тебя так разозлил?
Мадам Гао, дрожа от обиды, рассказала ему обо всём, что произошло днём.
— Я думаю о том, как мой сын будет один в чужом краю! Род Чжан могуществен, я не смогу туда дотянуться — что, если его обидят?
Е Цзинъюань, хоть и раздражался от жалоб жены, всё же бросил:
— Отец делает это ради Хуайланя. Ты слишком его балуешь. Не волнуйся, я попрошу друзей помочь.
— Ты только и умеешь, что меня отчитывать! А теперь скажи мне: неужели Е Линъюань твой внебрачный сын? Ты выдал его за найдёныша, чтобы я растила чужого ребёнка?
Е Цзинъюань опешил:
— С чего ты вдруг о нём заговорила?
Мадам Гао фыркнула:
— Сегодня отец потребовал официально признать его. Мне пришлось согласиться. Но он ещё хотел поселить его у нас! Я отговорилась, а потом госпожа Лю из второй ветви сама вызвалась взять его к себе.
— Что?! Его поселили во второй ветви? Почему ты сразу не сказала?
Е Цзинъюань рванулся прочь, но мадам Гао не пустила его:
— Такой переполох! Значит, он и правда твой сын?
— Говорю же — нет! Совсем не мой!
— Тогда куда ты собрался? Объясни мне сейчас же!
Не выдержав истерики жены, Е Цзинъюань вынужден был раскрыть свой замысел:
— Слушай внимательно. Этот ребёнок не найдёныш — его мне поручили присмотреть. Ты слышала о госпоже Жуань? Она прислала мне письмо с просьбой после её смерти позаботиться о Линъюане. В награду — ключ от её сокровищницы. Я до сих пор не нашёл, где она спрятала золото. Скорее всего, только он знает.
Госпожа Жуань, урождённая Жуань Цзыло, в юности была знаменитой куртизанкой в Янчжоу. Потом, говорят, вышла замуж, но через два года неожиданно вернулась и открыла «Павильон Отражённой Луны». Е Цзинъюань часто бывал там и со временем подружился с госпожой Жуань.
Получив письмо, он сначала не поверил, но, вспомнив, сколько богатств за годы скопилось в этом заведении, заинтересовался. Когда он пришёл в «Павильон Отражённой Луны», там уже никого не было — только Линъюань, полурослый мальчишка. Именно от него Е Цзинъюань и получил ключ.
Мадам Гао первой реакцией было упрекнуть мужа:
— Ты что, совсем спятил? Если он знает, где клад, почему бы не прикинуться добрым дядюшкой и не выведать у него место?
Е Цзинъюань ответил:
— Думаешь, я не пробовал? До того как привезти его сюда, несколько дней ласково с ним разговаривал. Но этот ребёнок либо глуп, либо нем — ни слова не вытянешь.
На самом деле, самое странное случилось в первую же ночь после того, как он вывез Линъюаня из «Павильона». Е Цзинъюаню приснился кошмар: кто-то душил его, и он чуть не задохнулся. Проснувшись, он обнаружил на шее синяк. С тех пор он избегал встреч с юношей, но ради сокровищ всё же привёз его в дом Е.
Мадам Гао растерялась:
— Что теперь делать?
Е Цзинъюань уже успокоился:
— Пока будем за ним наблюдать.
*
Вернувшись из храма предков, госпожа Лю велела Ханьчжи приготовить для Е Линъюаня отдельную комнату. Боясь упустить что-то важное, она лично всё обустроила, а затем отправила Чжэньцзэнь за юношей в комнаты для слуг.
К её удивлению, вместе с Е Линъюанем во двор второй ветви пришёл и Ли Хай. Узнав от Юэчжу, что этот управляющий добровольно оставил свою должность и стал слугой Линъюаня, она заподозрила неладное, но не посмела проявлять любопытство.
Теперь, когда он уже поселился у них, прогнать его было невозможно. Оставалось лишь осторожно угождать ему, чтобы он не навредил её семье.
Вечером, когда вернулся Е Цзиньчэн, госпожа Лю рассказала ему о случившемся. Она чувствовала вину за то, что приняла решение без его согласия, но муж не возражал. Наоборот, он был благодарен Е Линъюаню за то, что тот спас Чжэньцзэнь.
— Бедный мальчик… Старший брат… — Он не стал говорить плохо о брате и резко сменил тему. — Цяньнян, сегодня я встретился с господином Ло. Он рекомендовал меня на должность начальника управления транспортом после Нового года. Больше не хочу сидеть без дела и заставлять тебя с Чжэньцзэнь терпеть лишения.
Госпожа Лю растрогалась, её глаза заблестели. Она уже собиралась что-то сказать, чтобы подбодрить мужа, но в этот момент Ханьчжи доложила снаружи:
— Молодой господин, госпожа, кухня прислала ужин.
Уши Е Цзиньчэна слегка покраснели:
— Давай сначала поужинаем.
Супруги вошли в столовую. Чжэньцзэнь уже сидела за столом, но Е Цзиньчэн заметил, что для Линъюаня не поставили прибор.
— Почему Линъюань не с нами?
Госпожа Лю тоже удивилась:
— Ханьчжи, ты его звала?
— Звала, — ответила Ханьчжи. — Ли Хай сказал, что молодой господин привык есть один.
Госпожа Лю хотела что-то сказать, но Чжэньцзэнь перебила её:
— Мама, раз Гэгэ любит уединение, не стоит его беспокоить. Садись скорее, еда остынет.
Е Цзэньцзэнь была рада, что он не придёт: вдруг кто-то случайно его обидит и вызовет гнев?
Но госпожа Лю, тронутая жалостью, подумала: «Бедняжка, наверное, много пережил, раз стал таким замкнутым». Увидев на столе сахарную рыбу в уксусе, она велела Ханьчжи:
— Чжэньцзэнь сказала, что он любит рыбу. Отнеси ему это блюдо.
Е Цзэньцзэнь чуть не поперхнулась рисом. Она быстро проглотила еду и вскочила со стула:
— Мама, я сама отнесу!
Е Цзиньчэн и госпожа Лю удивлённо переглянулись. Та улыбнулась:
— Видишь, Чжэньцзэнь очень привязалась к этому брату. Иди, иди.
— Раз уж пошла, поешь там же, не ходи обратно, — добавил Е Цзиньчэн, окончательно перекрыв ей путь к отступлению.
Девочка с тяжёлым сердцем вышла из столовой и направилась к западному флигелю. У дверей Ли Хай сидел на ступеньках и ел. Увидев её, он тут же вскочил:
— Пятая барышня пришла!
— Я принесла Гэгэ сахарную рыбу.
Ли Хай протянул руку:
— Не стоит утруждать вас, я сам отнесу.
Чжэньцзэнь уклонилась и обиженно взглянула на него: «Если ты занесёшь, как я останусь ужинать?»
Ведь она в возрасте роста — ни одного приёма пищи пропускать нельзя!
Чу Линъюань стоял у окна. И тёплый свет свечей вокруг, и движущиеся тени из главного зала — всё казалось ему ненастоящим.
Та женщина перед смертью сказала, что нашла ему хорошее пристанище. Он знал: всё это решение человека из Пекина. Даже находясь так далеко, тот всё ещё мог управлять им.
Чу Линъюаню было всё равно — куда бы его ни отправили. Весь мир полон лжи и интриг. Но он не ожидал, что в доме Е найдётся такое чистое, тёплое место. Стоя здесь, он ощущал непрерывный, живой домашний уют.
http://bllate.org/book/8684/794864
Готово:
