Она удивлённо моргнула, увидев, что юноша уже вышел за дверь, и поспешила вслед за ним.
* * *
Погода становилась прохладнее, но гнев Е Хуайлана лишь усиливался. Он уже несколько дней подряд посылал слугу Цзинь Шэна дежурить у комнат для прислуги, однако Е Цзэньцзэнь так и не появлялась. Если бы в нём ещё оставалась хоть капля здравого смысла, он, пожалуй, отправился бы искать её в младшей ветви дома.
В самый разгар раздражения Цзинь Шэн радостно вбежал обратно.
— Молодой господин, пятая барышня снова пошла с едой!
Е Хуайлан как раз чистил ухо ушной ложечкой и от неожиданного оклика дёрнул рукой — ухо заболело.
— Быстро! Зови людей, пойдём за ней.
Они прибыли к комнатам для слуг, но опоздали: Е Цзэньцзэнь и Чу Линъюань уже ушли. Узнав об этом, Е Хуайлан в ярости ударил Цзинь Шэна по лицу:
— Негодяй! Разве я не велел тебе следить?
Цзинь Шэн не осмелился возражать. Он тут же позвал дозорного и спросил, куда направились двое.
Дозорный, вытирая пот со лба, ответил:
— Молодой господин, я видел их возле Двора Цуйвэй. Господин и…
Не дождавшись конца фразы, Е Хуайлан нетерпеливо бросился перехватывать их, прихватив Цзинь Шэна и ещё нескольких слуг.
— Господин и третий молодой господин принимают гостей в Дворе Цуйвэй! — крикнул ему вслед дозорный, но было уже поздно — Е Хуайлан с людьми скрылся из виду.
— Ой, беда! — воскликнул слуга, хлопнув себя по бедру, и помчался к старшей ветви дома.
* * *
Цзэньцзэнь и не подозревала, насколько близко был её план к провалу. К счастью, Е Хуайлан оказался слишком вспыльчивым и не дослушал доклада слуги, сразу устремившись к Двору Цуйвэй.
Сейчас они шли по дорожке вдоль внешней стены Двора Цуйвэй. Чу Линъюань шагал впереди, а Цзэньцзэнь немного отставала, держась чуть позади. Волосы юноши были распущены, и прядь закрывала левую сторону лица. Цзэньцзэнь вспомнила о родимом пятне и невольно задержала на нём взгляд.
Чу Линъюань, конечно, почувствовал это внимание. Его холодный взгляд упал на девушку, и она невольно вздрогнула.
Она постаралась улыбнуться, чтобы показать добрые намерения.
— Братец, давай немного отдохнём здесь.
Чу Линъюань не возражал — точнее, он вообще не обращал на неё внимания, сосредоточившись на том, чтобы заметить всё вокруг. Он хотел понять, зачем Цзэньцзэнь так старается выманить его наружу.
И скоро узнал.
Е Хуайлан, боясь упустить добычу, примчался с невероятной скоростью, за ним следовали пять-шесть слуг, готовых поддержать его авторитет.
— Е Цзэньцзэнь! Посмотрим, куда ты сегодня денешься!
В мгновение ока они оказались в окружении. Хотя Цзэньцзэнь знала, что дедушка находится совсем рядом, в Дворе Цуйвэй, воспоминания из прошлой жизни всё равно вызвали страх. Она инстинктивно спряталась за спину Чу Линъюаня и схватила его за рукав.
Юноша нахмурился и попытался стряхнуть её руку, но от этого она прижалась ещё ближе.
Е Хуайлан расхохотался:
— Е Цзэньцзэнь! Ты думаешь, этот ничтожество сможет тебя защитить? Лучше попроси меня! Обещай год мыть мне ноги — может, тогда я и смилуюсь!
Его слуги, привыкшие к такой наглости, тоже громко рассмеялись.
Цзэньцзэнь, прячась за спиной Чу Линъюаня, выглянула лишь одним глазком и, дрожащим голосом, произнесла:
— Старший двоюродный брат, ты забыл, как дедушка велел тебе кланяться в храме предков? Он ещё больше разозлится, если увидит тебя таким.
Е Хуайлан, конечно, не забыл. Он помнил каждую минуту и затаил злобу.
— Е Цзэньцзэнь! Ты совсем обнаглела! Сегодня я тебя проучу! Свяжите её и этого урода!
Он знал, что в окрестностях Двора Цуйвэй редко бывают слуги, и потому чувствовал себя в безопасности.
Цзэньцзэнь сжалась в комок и вдруг изо всех сил закричала:
— Помогите! Помогите! Старший двоюродный брат, я не хотела! Простите меня! Я боюсь… Мне нужна мама…
Её детский голосок и без того звонкий, теперь звенел ещё громче от слёз. Слуги только-только набросили верёвки на обоих, как вдруг сзади раздался грозный оклик:
— Немедленно прекратить!
Е Хуншэн сегодня пригласил к себе нескольких коллег и знаменитого конфуцианского учёного из Янчжоу, господина Вэнь Жуцзюя. Он даже собирался униженно просить Вэня принять Е Хуайлана в ученики, но вместо этого устроил позор всей семье.
Увидев лицо деда, чёрное, как уголь, Е Хуайлан почувствовал, как подкосились ноги. Вся его дерзость испарилась.
Цзэньцзэнь сбросила верёвку с плеч. Чу Линъюань наконец понял её замысел. Ловким движением запястья он затянул ослабевшие узы так, что теперь они крепко связывали их обоих.
Цзэньцзэнь оказалась прижатой к тощей спине юноши и от неожиданности увидела перед глазами звёзды.
— Братец… — жалобно простонала она.
— Так правдоподобнее, — бесстрастно ответил Чу Линъюань.
Автор примечает: «Юноша, будь осторожен. Когда она вырастет, тебе придётся сильно пожалеть о своей жестокости».
Двор Цуйвэй был одним из самых уединённых уголков дома Е, где глава семьи обычно размышлял или принимал гостей. Однако сейчас здесь стояли несколько слуг с палками и верёвками, а перед ними — двое связанных детей.
Атмосфера застыла. Наконец, господин Вэнь, человек с благородной внешностью, нарушил молчание:
— Господин Е, раз в вашем доме возникли дела, позвольте нам перенести встречу на другой день.
Е Хуншэну было до глубины души стыдно. Он поспешил извиниться перед гостями и поручил третьему сыну, Е Цзинсяну, проводить их.
Когда гости ушли, он обернулся и увидел, что Е Цзэньцзэнь и Чу Линъюань всё ещё связаны. От злости у него перехватило дыхание. Но, заметив большие глаза внучки, полные слёз, он смягчился и приказал немедленно освободить их.
— Чего стоите?! Не видите, что пятую барышню связали? Этих мерзавцев — продать! Как вы посмели поднять руку на господ!
Слуги, которые надевали верёвки, в ужасе бросились кланяться, даже не заметив, что узы сами собой затянулись.
Цзэньцзэнь терла красные следы на запястьях, но, встретившись взглядом с Чу Линъюанем, тут же расплылась в сияющей улыбке.
Хотя его взгляд был совершенно лишён эмоций, Цзэньцзэнь почувствовала, будто он насквозь видит все её тайны. Прежде чем её улыбка окончательно застыла, Чу Линъюань отвёл глаза.
Цзэньцзэнь понимала: так дальше продолжаться не может. По её мнению, сам Чу Линъюань был источником опасности. Если бы она была прежней, той, что предпочитала избегать проблем, она никогда бы не стала ввязываться в историю с таким человеком. Но раз уж начала — отступать нельзя.
Только вот как убедить его, что её намерения чисты?
Мысли прервал гневный выговор деда. Цзэньцзэнь ещё не видела, чтобы Е Хуайлан так дрожал от страха. Она не удержалась и посмотрела на него подольше, потом прижалась к рукаву юноши и, спрятав лицо в складках ткани, тихонько, но радостно хихикнула.
Тёплое дыхание коснулось его руки. Чу Линъюань сдержал раздражение, хотя в глазах мелькнуло недовольство, но не отстранил её.
— Так радуешься?
Цзэньцзэнь энергично закивала. Он ведь не мог знать, сколько лет в прошлой жизни она страдала от издевательств Е Хуайлана.
Чу Линъюань не понимал её ненависти и злорадства — для него любые эмоции были излишни.
Е Хуншэн между тем продолжал гневно обличать внука:
— Негодяй! Ты опозорил меня и весь род Е! Скажи, зачем ты велел связать свою шестилетнюю двоюродную сестру? Это же кровная родня! Что скажут люди, когда узнают, что в доме Е старший внук избивает маленькую девочку? Ты хочешь убить меня от стыда?..
Он вдруг схватился за грудь и начал тяжело дышать. Через мгновение, успокоившись, в его глазах не осталось и тени сомнения.
— Привести первого молодого господина в храм предков!
Е Хуайлан, до этого надеявшийся на снисхождение, теперь в ужасе понял: дед собирается применить домашнее наказание. Холодный пот хлынул по спине, и он начал кланяться, умоляя:
— Дедушка, больше не посмею! Только не наказывайте!
На шум прибежали мадам Гао и госпожа Фэй. Обе были ошеломлены. Мадам Гао заметила улыбку на лице Е Цзэньцзэнь и в тот же миг всё поняла.
Её сын не стал бы без причины бегать к Двору Цуйвэй и устраивать скандал перед важными гостями. Всё это — козни злой девчонки из младшей ветви!
— Признавайся! Зачем ты оклеветала своего двоюродного брата?
Она подошла и, не разбирая правды, занесла руку, чтобы ударить Цзэньцзэнь. Та не ожидала нападения и не успела увернуться. Удар должен был обжечь щёку, но боли не последовало.
Цзэньцзэнь осторожно приоткрыла один глаз. Рука мадам Гао застыла в сантиметре от её лица — её сжимала чья-то рука. Вернее, не рука, а кость, обтянутая кожей — настолько тощая и бледная, что казалась почти прозрачной.
Цзэньцзэнь невольно представила, какую жизнь вёл Чу Линъюань, если выглядел так, будто прятался под землёй, вдали от людей.
Никто не обратил на них внимания: госпожа Фэй умоляла Е Хуншэна, а слуги не смели вмешиваться в дела господ. Лицо мадам Гао исказилось от боли и страха, крупные капли пота катились по лбу. Она хотела закричать, но горло будто сжимало невидимое кольцо — ни звука не вышло.
Это было похоже на кошмар, в котором невозможно пошевелиться, а боль и ужас медленно растаскивали нервы на части.
Госпожа Лю как раз подоспела к этому моменту. Увидев, что мадам Гао пыталась ударить её дочь, а Чу Линъюань вновь спас Цзэньцзэнь, она яростно оттолкнула мадам Гао.
— Гао! Если ты ещё раз посмеешь тронуть мою дочь, я сегодня же утащу тебя в ад!
Она быстро осмотрела Цзэньцзэнь, убедилась, что та цела, и повернулась к Чу Линъюаню. Улыбка вышла неловкой, но искренней:
— Спасибо тебе, что спас мою дочь.
Чу Линъюань не ответил на эту добрую улыбку. Его словно со всех сторон окружал лёд, и под этой коркой холода скрывалась не мягкость, а яд. Он инстинктивно хотел держаться подальше от такой чистой доброты.
Цзэньцзэнь испугалась, что мать скажет что-нибудь не то и обидит юношу. Она встала между ними и схватила его за рукав.
— Спасибо тебе, братец.
Она улыбалась так мило, что даже не заметила, как её пальцы коснулись его кожи. Только когда он резко отдернул руку и посмотрел на неё с настороженностью, она вспомнила, каким сухим и холодным было его прикосновение. Цзэньцзэнь натянуто хихикнула, пытаясь разрядить обстановку.
Но Чу Линъюань уже не смотрел на неё. Его ледяной взгляд скользнул по лицу мадам Гао. Та недоумённо потёрла запястье и пробормотала:
— Что случилось? Почему рука вдруг перестала болеть?
Она бросила на Цзэньцзэнь злобный взгляд, но больше не посмела поднять на неё руку. Тем временем госпожа Фэй всё ещё умоляла Е Хуншэна, но тот стоял непреклонно:
— Хватит умолять. Если в роду Е появляются такие отпрыски, их надо немедленно наказывать, иначе однажды они погубят всю семью.
Е Хуайлана увели в храм предков для домашнего наказания. Мадам Гао, увидев, что мольбы свекрови не помогли, устроила истерику. Но Е Хуншэн на этот раз был вне себя от гнева и заявил, что любой, кто ещё посмеет заступаться за внука, удвоит его наказание.
После этого мадам Гао плотно сжала губы и больше не проронила ни слова.
Разобравшись с непослушным внуком, Е Хуншэн наконец вспомнил о двух детях, ставших жертвами происшествия, и позвал их к себе.
Цзэньцзэнь боялась, что Чу Линъюань откажется идти, и потянула за уголок его рукава. Юноша фыркнул, но не отстранил её.
Е Хуншэн говорил с испуганной внучкой мягко и ласково:
— Испугалась, Цзэньцзэнь? Твой двоюродный брат избалован — он просто не знает, что делает. Не держи на него зла.
Цзэньцзэнь была готова к такому повороту. Е Хуайлан — старший сын старшей ветви, и годы внимания и баловства деда не исчезнут в одночасье.
http://bllate.org/book/8684/794863
Готово:
