За дверью послышались голоса Е Цзэньцзэнь и Ли Хая. Юноша очнулся от задумчивости при стуке и спокойно произнёс:
— Входите.
Е Цзэньцзэнь, хоть и неохотно, уже привыкла общаться с ним за эти полмесяца, когда её заставляли приносить ему еду. Даже по одному лишь «входите» она теперь могла определить, что настроение у него неплохое.
— Братец, тут твоя любимая рыба в кисло-сладком соусе. Поедим вместе?
Не дожидаясь ответа, она уже уселась за стол и, глядя на нетронутую тарелку, почувствовала, как у неё в животе заурчало.
Чу Линъюань подошёл и сел напротив. В его голосе звучала неопределённая сложность:
— Ты хочешь есть со мной?
Цзэньцзэнь энергично закивала и без церемоний прибрала к рукам стоявшую на столе миску с рисом.
Юноше было лень напоминать ей, что это его миска.
Обед прошёл в относительной гармонии — на самом деле, ела только Цзэньцзэнь, а Чу Линъюань лишь наблюдал. Он тронул лишь ту самую тарелку с кисло-сладкой рыбой, которую она принесла; остальные блюда даже не удостоил взгляда.
После еды Цзэньцзэнь потрогала слегка округлившийся животик и чуть было не сболтнула Ханьчжи, чтобы та подала фруктов. К счастью, вовремя спохватилась.
— Братец, ложись скорее спать. Я пойду.
Закрыв за собой дверь, Цзэньцзэнь облегчённо выдохнула. Снаружи она держалась спокойно и непринуждённо, но на самом деле коленки дрожали ещё с того момента, как она села за стол. Правда, возможно, ей это только показалось, но Чу Линъюань, кажется, стал мягче в обращении.
В ту ночь Цзэньцзэнь думала, что не сможет уснуть, но переоценила свою бдительность перед опасностью. Прижавшись к мягкому одеялу, она провела всю ночь в сладких и безмятежных снах.
На следующее утро девушка, как обычно, встала рано и выполнила комплекс у-циньси. За эти дни тренировок она явно почувствовала, что больше не такая слабая и не боится холода, как раньше. В прошлой жизни Е Цзэньцзэнь была хрупкой красавицей, которая задыхалась после двух шагов. Ей было противно это ощущение беспомощности. Она хотела жить полной, яркой жизнью.
Ханьчжи вышла налить воды и, увидев, что девушка уже встала, похвалила её:
— Пятая госпожа, вы такая целеустремлённая! На моём месте я бы и трёх дней не выдержала.
Цзэньцзэнь улыбнулась:
— Сестрица Ханьчжи, ты смеёшься надо мной. Разве ты не встаёшь так же рано?
— Да уж не говори! — вздохнула Ханьчжи. — Старшая госпожа вчера вечером прислала весточку: всем ветвям собираться для обсуждения новогодних подарков. Я сейчас сопровожу госпожу Лю туда. Пятая госпожа, пожалуйста, спокойно позавтракайте.
Так рано?
Е Цзэньцзэнь вздрогнула на холодном ветру. Вдруг она вспомнила одну важную вещь: если ничего не изменится, её младший брат из прошлой жизни скоро должен появиться на свет — возможно, уже сейчас растёт в утробе матери.
В прошлой жизни именно недовольство госпожи Фэй привело к тому, что та постоянно находила поводы заставлять её мать стоять в наказание, из-за чего та при родах перенесла тяжёлые роды и с тех пор страдала от болезней.
Сейчас остановить мать — бесполезно. Цзэньцзэнь догнала Ханьчжи:
— Сестрица Ханьчжи, я тоже пойду с мамой.
Как бы то ни было, она не допустит, чтобы госпожа Фэй мучила её мать. Она хочет, чтобы все её близкие были здоровы и счастливы.
Авторские примечания:
Братская любовь трогает до слёз.
Цзэньцзэнь: Я ведь не хочу этого! Почему родители каждый раз меня продают?
Брат: А? Повтори-ка.
Госпожа Лю удивилась, когда дочь попросила пойти вместе в главный двор. Раньше Цзэньцзэнь боялась госпожи Фэй и всячески избегала таких встреч. Отчего же сегодня переменилась?
Хотя в душе и мелькнули вопросы, не устояла перед дочерними уговорами и всё же взяла её с собой. Придя в главный двор, они обнаружили, что пришли слишком рано: госпожа Фэй ещё не проснулась, и вокруг царила тишина. Служанки и няньки занимались своими делами. К ним подошла Цайвэй, старшая служанка госпожи Фэй. Её слова были вежливы, но во взгляде читалась холодность.
— Вторая госпожа, пятая госпожа, старшая госпожа вчера вечером страдала от головной боли и легла спать поздно. Пожалуйста, немного подождите.
Е Цзэньцзэнь сразу поняла замысел госпожи Фэй. Они пришли раньше других ветвей — наверняка та нарочно велела сообщить им о более раннем времени, чтобы заставить их ждать.
Обычно это не имело бы значения, но сейчас мать, возможно, беременна. Кто знает, сколько часов госпожа Фэй заставит их простоять? На улице такой холод — вдруг это навредит малышу в утробе?
Цзэньцзэнь схватила Цайвэй за руку, и в её больших глазах заблестели слёзы:
— Бабушка заболела головой? Ууу… Мне так за неё страшно! Я хочу навестить бабушку!
— Бабушка! Цзэньцзэнь пришла к тебе! Ууу… Говорят, у тебя голова болит, мне так грустно!
Её плач был настолько громким, что со стороны могло показаться, будто госпожа Фэй не просто страдает от головной боли, а уже скончалась.
Цайвэй с отвращением захотелось зажать уши. При таком шуме госпожа Фэй уж точно не сможет дальше спать.
— Кто там шумит? — раздражённо спросила госпожа Фэй, морщась от боли в висках.
Плач Цзэньцзэнь заставил её окончательно проснуться. Она велела служанкам одеться и вскоре появилась в главном зале, растирая виски. Госпожу Лю и Цзэньцзэнь тоже пригласили внутрь.
Увидев эту пару, госпожа Фэй нахмурилась. Госпожа Лю, после шумной сцены дочери, наконец поняла замысел свекрови и теперь лишь сухо поклонилась, встав в стороне и не произнося ни слова.
Цзэньцзэнь, в отличие от матери, не молчала. Она моргала покрасневшими от слёз глазами и с заботой спросила:
— Бабушка, тебе лучше? Я слышала от Паньжу с соседней улицы, что её мама отлично владеет иглоукалыванием. Если голова всё ещё болит, я могу попросить её прийти и сделать тебе несколько уколов. Тебе сразу станет легче!
Уголки рта госпожи Фэй дёрнулись. Раздражённо махнув рукой, она сказала:
— Зачем привела сюда ребёнка? Со мной всё в порядке, не беспокойся. Садитесь обе.
Едва госпожа Лю и Цзэньцзэнь уселись, как прибыли представители старшей и третьей ветвей. Увидев мадам Гао и мадам Шэнь, а за ними Е Цяоцяо и Е Цяньцянь, Цзэньцзэнь почувствовала облегчение — она не единственная ребёнок здесь.
Мадам Гао всё ещё злилась за прежние обиды и бросила злобный взгляд на госпожу Лю и Цзэньцзэнь, после чего села в стороне. Мадам Шэнь лишь кивнула им и устроилась вместе с дочерью.
Госпожа Фэй велела Цайвэй помассировать голову и, когда боль немного утихла, наконец заговорила:
— Сегодня я собрала вас, чтобы обсудить новогодние подарки для ветви рода Е в Пекине.
Мадам Гао, которая всегда жадничала, не удержалась:
— Матушка, в этом году доходы с поместий и лавок были невелики. Может, сократим подарки?
Мадам Шэнь тут же возразила:
— Матушка, даже если так, уменьшение подарков может показаться неуважением.
Госпожа Фэй как раз и не могла решить, что делать, поэтому и созвала всех. Услышав противоречивые мнения, она перевела взгляд на госпожу Лю:
— Вторая невестка, а ты как думаешь?
Госпожа Лю знала, что свекровь и не ждёт её настоящего мнения. В прошлом, когда она говорила по делу, её только ругали. Поэтому она ловко отбила мяч обратно:
— Всё, как прикажет матушка.
Это значило: «Говори, что хочешь, всё равно не послушаешь».
Госпожа Фэй поперхнулась собственным раздражением и почувствовала, как головная боль вернулась с новой силой.
— Ладно, пошлём, как обычно. Там не посмеют слишком уж наглеть. Самое позднее через три–пять лет обязательно будет продвижение.
Вопрос решился, и госпожа Фэй успокоилась. Она предложила всем выпить чай. Держа в руках тёплую чашку, она всё же решила выпустить пар:
— Чай остыл. Лю, налей-ка мне новый.
Рядом стояло несколько служанок, но она специально выбрала госпожу Лю — явно хотела унизить её. Та не могла отказаться и встала, чтобы налить чай.
Цзэньцзэнь нахмурилась и начала вертеть в руках маленький мешочек на поясе. В нём лежали миндальные конфеты.
Госпожа Лю быстро вернулась и подала чай. Госпожа Фэй сделала глоток и тут же поморщилась:
— Слишком горячий. Налей ещё раз.
Госпожа Лю закипела от злости, но, учитывая положение, лишь молча взяла чашку обратно.
Цзэньцзэнь уже предвидела, что смена чая затянется надолго. Услышав требование свекрови, она не колеблясь открыла мешочек и сунула себе в рот конфету, начав её жевать с видом крайнего удовольствия.
Приманка была брошена — скоро должна была клюнуть рыба.
Цяоцяо из старшей ветви, на два года старше Цзэньцзэнь и весьма своенравная, обожала отбирать у неё лакомства. Увидев, как та жуёт конфету, она не выдержала:
— Е Цзэньцзэнь, что ты там ешь? Дай посмотреть!
Взрослые не обратили внимания на девочек. Цяоцяо потянулась, чтобы схватить мешочек. Цзэньцзэнь мгновенно выскочила вперёд и, бегая, направилась к стеллажу с антиквариатом и нефритами. Госпожа Фэй любила показную роскошь, и на стеллаже стояли самые ценные вещи.
Цзэньцзэнь нарочно заманила Цяоцяо туда, а сама в последний момент ловко увернулась в сторону. Цяоцяо, бежавшая с разбегу, врезалась прямо в стеллаж. Раздался оглушительный грохот, и полка, покачнувшись, рухнула на пол.
Госпожа Фэй как раз спокойно ждала нового чая, но этот грохот заставил её вскочить с криком. Увидев опрокинутый стеллаж, она почувствовала, как сердце облилось кровью.
— Кто это сделал?!
Цзэньцзэнь давно скрылась в стороне и не вызывала подозрений. У рухнувшего стеллажа стояла только растерянная Цяоцяо.
— Я… я нечаянно…
Госпожа Лю как раз в это время возвращалась с чаем и ничего не видела. Хотя ей было странно, она всё же подала чашку госпоже Фэй.
На этот раз она поступила хитро: налила самый горячий чай, чтобы посмотреть, осмелится ли та пить и снова придираться.
Но госпожа Фэй была так разъярена, что ей срочно требовался глоток чая, чтобы прийти в себя. Не глядя, она сделала большой глоток.
Пфууу…
Госпожа Лю вовремя отпрянула, и весь обжигающий чай брызнул на мадам Гао, которая как раз собиралась подойти к свекрови с заботливым видом.
— Горячо! Горячо!..
Госпожа Фэй уже не могла говорить — она указывала на растерянную Цяоцяо, затем злобно смотрела на госпожу Лю и вдруг, охваченная головокружением и мучительной болью, потеряла сознание.
— Матушка! Бабушка! Старшая госпожа!..
Голоса слились в общий гул, и госпожа Фэй, закатив глаза, окончательно отключилась.
В главном дворе началась суматоха. Цзэньцзэнь притворно завопила: «Бабушка!», но её быстро увела мать.
— Ты, хитрюга, — с нежностью ткнула пальцем в лоб дочь госпожа Лю.
— Хе-хе, а мама тоже молодец.
Вскоре после их возвращения пришла весть: госпожа Фэй действительно перенесла приступ головной боли и обожгла рот горячим чаем. Ей потребуется не меньше десяти–пятнадцати дней, чтобы оправиться. По обычаю, невестки должны были ухаживать за ней, но через два дня у госпожи Лю обнаружили беременность, и от обязанности по уходу её освободили. Так они наконец получили передышку.
*
Ночь была холодной, как вода. Цзэньцзэнь проснулась от кошмара, и ночная рубашка на спине промокла от пота, липко прилипнув к телу. Накинув поверх одежду, она осторожно обошла спящую Юэчжу во внешней комнате и тихонько вышла на улицу, остановившись у двери спальни Е Цзиньчэна и госпожи Лю.
Свет уже погас. Ночь окутала всё плотными тучами, и ни единого лучика света не было видно. На мгновение Цзэньцзэнь показалось, что она снова в гробу, как в ту ночь перед смертью в прошлой жизни. Она невольно вздрогнула.
Девушка обхватила себя за плечи и села на ступеньки, опустив глаза в землю и погрузившись в воспоминания о прошлом.
Внезапно перед ней появились чёрные сапоги на толстой подошве. Цзэньцзэнь подняла голову и неожиданно встретилась взглядом с парой чёрных глаз, будто проникающих в самую душу. Чу Линъюань, накинув чёрный халат, бросил его ей на голову.
От холода, исходившего от него, Цзэньцзэнь задрожала ещё сильнее и в страхе поспешно стянула халат, высунув из-под него только голову.
— Братец.
Лицо девушки было бледным, и даже улыбка вышла неестественной.
— Не улыбайся, — сказал Чу Линъюань. — Уродливо.
Цзэньцзэнь перестала улыбаться и с растерянным видом смотрела на него.
— Посреди ночи не спишь, мешаешь мне спать. Надоело жить?
В его голосе явно слышалась угроза, но Цзэньцзэнь почему-то почувствовала облегчение, будто потерянная душа наконец нашла пристанище.
Когда-то она думала, что Чу Линъюань — источник опасности, от которого нужно держаться подальше. Его жестокость и непредсказуемость внушали ей ужас, стирая грань между жизнью и смертью.
Но сегодняшний кошмар и чувство одиночества после пробуждения показали ей: самый глубокий страх — не он. Напротив, именно в нём она ощутила реальность нового шанса на жизнь.
Всё идёт на лад: отец скоро получит повышение, мать здорова, близкие рядом. Что до Чу Линъюаня — он сколько раз ни говорил, что заберёт её жизнь, но ни разу не причинил ей вреда.
— Братец, спасибо тебе.
Спасибо, что появился этой ночью. Спасибо за этот ледяной халат, который вывел меня из кошмара и вернул в реальность.
Взгляд юноши дрогнул. Он фыркнул с холодным презрением и развернулся, чтобы уйти.
— Идёшь или хочешь здесь замёрзнуть насмерть?
Цзэньцзэнь приоткрыла рот, но в итоге промолчала.
Я ведь могу вернуться в свою комнату. Зачем мне идти за тобой.
http://bllate.org/book/8684/794865
Готово:
