Ло Мэйюй немного помедлила и сказала:
— Братец, помоги мне взять третью мишень.
— Хорошо.
Тем временем тайцзыфэй сама подала чашку чая ванфэй из Яньского дома. Они попивали чай и обсуждали последние столичные новости, ожидая начала состязания. Вдруг кто-то из окружавших их дам спросил:
— Как думаете, кто победит на этот раз?
— Конечно же, госпожа Сун! Во-первых, её кулинарное мастерство безупречно — из любых ингредиентов она сотворит изысканное блюдо. А во-вторых, она пригласила на помощь генерала Сыма из дома маркиза Чжунцзюнь. Вы же знаете: в доме Чжунцзюнь нет ни одного человека, слабого в боевых искусствах. Кто сможет с ним сравниться?
— Не так-то всё просто, — возразила дама в лиловой парчовой кофте. — Ведь есть ещё наследный сын Яньского дома.
Сказав это, она вдруг осознала проблему: если Цзян Чэнхао помогает Линь Чу-Чу, то каково при этом чувствовать его невесте Сун Юньин?
Госпожа из дома Синьян тут же поспешила сгладить неловкость:
— Да это же просто игра! Мы собрались, чтобы повеселиться, не стоит придавать этому такое значение.
Тайцзыфэй чувствовала, что сегодня становится всё страннее и страннее: увидев, как Цзян Чэнхао вышел помогать Линь Чу-Чу, она испытала неожиданную радость. Значит, не все же околдованы Сун Юньин!
Услышав слова госпожи из дома Синьян, она тут же поддержала:
— Именно так! Это всего лишь дружеское состязание, чтобы молодёжь могла повеселиться вместе.
К счастью, пекинская знать была тесно переплетена родственными связями — все приглашённые помощники так или иначе знали друг друга, а то и вовсе состояли в родстве. Это немного притушило блеск Цзян Чэнхао.
Правда, лишь до начала самого состязания…
Скоро началось соревнование. Сначала предполагалось тянуть жребий, чтобы определить порядок выступлений, но Цзян Чэнхао заявил собравшимся мужчинам, что стрелять следует по чину.
Кто из молодых людей мог сравниться с Цзян Чэнхао по должности?
Линь Чу-Чу чуть не закрыла лицо руками от смущения — если бы не боялась рассердить его. Этот Цзян Чэнхао превзошёл её в наглости!
Никто не возразил — никто не хотел наживать себе врага в лице Цзян Чэнхао.
Цзян Чэнхао, статный и величественный, взял стрелу, натянул лук… и выпустил. Слуга тут же провозгласил:
— В самую десятку! Поздравляем госпожу Линь — она получает баранину!
По правилам, попав в центр мишени, можно было забрать соответствующий ингредиент.
Линь Чу-Чу: «…» А ведь ей нужна была рыба!
Цзян Чэнхао без промедления выпустил вторую стрелу.
— В самую десятку! Поздравляем госпожу Линь — она получает оленину!
Затем последовали новые возгласы:
— Поздравляем госпожу Линь — она получает…
Цзян Чэнхао одним махом выбил все ингредиенты, так что Линь Чу-Чу оказалась единственной, получившей всё мясо. Она даже не мечтала о таком исходе.
Когда Цзян Чэнхао убрал лук, он взглянул на неё сверху вниз. Хотя его выражение лица оставалось таким же надменным, в глазах мелькнула искорка ожидания. Неужели он ждёт похвалы?
Линь Чу-Чу проглотила рвавшуюся на язык жалобу и тут же расцвела улыбкой:
— Второй брат, ты просто великолепен! Чу-Чу так рада!
Девушка сияла, её голос звучал сладко и обаятельно.
Цзян Чэнхао невольно смягчил черты лица, и даже его осанка стала чуть менее вызывающей.
Линь Чу-Чу воспользовалась моментом:
— Второй брат, я лично заварила тебе чай. Выпей, пожалуйста!
Сун Юньин топнула ногой от досады. Цзян Чэнхао перегнул палку! Ведь они обручены! Она ещё могла понять, что он вышел помогать Линь Чу-Чу — в конце концов, та сирота, и в столице у неё только он один и есть опора. Но зачем забирать все ингредиенты?
Хочет ли он таким образом унизить её и возвысить Линь Чу-Чу?
И что дальше?
Неужели между ними уже тайная связь? Может, он специально устроил всё, чтобы Линь Чу-Чу блистала?
При мысли об этом Сун Юньин немного успокоилась. Её чувства к Цзян Чэнхао всегда были сложными: с одной стороны, она питала надежды на будущего супруга, а с другой — обида от его холодности вызывала гнев.
«Нет, — подумала она, — нельзя так подозревать людей без оснований. Ведь я сама не осмелилась рассказать сестре, как наследный принц меня обидел, потому что не хотела причинять ей боль. Но также боялась, что она мне не поверит!»
Во втором раунде состязания предстояло продемонстрировать верховую стрельбу из лука, и на этот раз никто не захотел следовать предложению Цзян Чэнхао о порядке по чину — все боялись, что он снова заберёт все ингредиенты.
На этот раз было десять мишеней, а ингредиенты — овощи.
— Ваше высочество, прошу вас, дайте нам хоть немного шансов! — обратился к Цзян Чэнхао Ло Чжичжун, умея быть гибким даже в унижении. — Я не могу вернуться домой с пустыми руками, иначе моей сестрёнке придётся плакать!
— Ладно, на этот раз не будем следовать чинам.
Все облегчённо вздохнули, но тут же услышали спокойное добавление Цзян Чэнхао:
— Будем стрелять в порядке того, кто выиграл больше всех в прошлом раунде.
Ло Чжичжун: «…»
Линь Чу-Чу всегда знала, что Цзян Чэнхао своеволен и властен, но не ожидала, что он способен опуститься до такого уровня. Хотя, подумав ещё раз, она поняла: это вполне в его духе. Ему безразлично, что думают другие — он делает только то, что хочет.
Впрочем, в итоге правила всё же изменили. Госпожа из дома Синьян, осознав, что первое состязание показало уязвимость правил, решила внести поправки — иначе в будущем никто не сможет нормально участвовать.
Теперь каждому разрешалось сделать лишь два выстрела. Верховая стрельба и без того сложна, а с таким ограничением — вдвойне.
Несмотря на изменение правил, чтобы умилостивить Цзян Чэнхао, ему всё же позволили стрелять первым. В оригинальной книге он был человеком, обладающим и литературным, и воинским талантом, и в будущем ему суждено было взойти на трон. Для него верховая стрельба была делом пустяковым.
Две стрелы — два точных попадания в центр.
Линь Чу-Чу тут же бросила на него восхищённый взгляд:
— Второй брат, неужели ты переродился из Хоу И? Как ты смог попасть обе стрелы точно в яблочко!
Цзян Чэнхао не ответил, но явно наслаждался её восхищением. Он выпрямил спину и с надменным видом произнёс:
— Я даже не старался особо.
Линь Чу-Чу: «…»
Она получила мешочек с бамбуковыми побегами и огурцы.
Сун Юньин достались картофель и проростки маша, а Ло Мэйюй — китайская капуста. Остальные тоже постепенно получили ингредиенты, хотя некоторые остались ни с чем — ведь верховая стрельба с двумя стрелами действительно оказалась слишком трудной.
Затем начался кулинарный этап. У Линь Чу-Чу было больше всего продуктов, и она приготовила пять блюд: ароматную говядину в пяти специях, тушёную свинину с бамбуковыми побегами, жареную оленину и даже рулетики из огурцов с мясом.
Сун Юньин смогла приготовить лишь два блюда. Несмотря на своё мастерство, даже лучшей поварихе не справиться без ингредиентов.
Ло Мэйюй приготовила одно блюдо, но по сравнению с десятком разнообразных яств Линь Чу-Чу её усилия выглядели скромно.
В итоге победила Линь Чу-Чу.
Она сама не верила своему успеху. Госпожа из дома Синьян смотрела на неё с растущим одобрением — её искреннее изумление казалось особенно милым и наивным.
— Госпожа Линь, не пора ли поблагодарить уважаемых дам за их труд? — ласково спросила госпожа из дома Синьян.
Ванфэй из Яньского дома была в восторге: она не ожидала, что Линь Чу-Чу так прославит её. Взяв девушку за руку, она повела её благодарить дам-судей. Что до Сун Юньин… Ванфэй даже не задумывалась о ней: ведь та ежегодно побеждала, и одно поражение не могло затмить её блеск. Да и Линь Чу-Чу, пусть и победила, но её происхождение… Как она может сравниться с небесной избранницей Сун Юньин? Та ведь не такая мелочная!
Поэтому ванфэй радостно принимала все поздравления, ведя за руку Линь Чу-Чу.
Сун Юньин, однако, чувствовала себя крайне некомфортно. Дело не в том, что она не могла смириться с поражением — она злилась на отношение Цзян Чэнхао. Как он вообще посмел так поступить с ней?
Сыма Личуань всё это время внимательно следил за ней, стараясь быть её защитником. Он явно почувствовал её подавленность и утешал:
— Кузина, эта Линь Чу-Чу всего лишь сирота. Сегодня ей просто повезло. Как бы там ни было, она не может идти в сравнение с тобой! Не расстраивайся, иначе мне самому станет больно.
Линь Чу-Чу подняла глаза и увидела, как Сыма Личуань нежно утешает Сун Юньин, готовый отдать ей всё, лишь бы та улыбнулась.
Это вернуло Сун Юньин уверенность: её обаяние по-прежнему работает! Только этот Цзян Чэнхао — исключение!
Когда Линь Чу-Чу получила персиковую шпильку, она была безмерно счастлива. Это была не просто вещь прежней хозяйки — это был «золотой палец».
С таким преимуществом ей нечего бояться!
Сун Юньин и другие знатные девушки подошли поздравить победительницу. Линь Чу-Чу заметила, что Сун Юньин выглядела сдержанно — наверное, впервые в жизни она испытала горечь поражения.
Но Сун Юньин сохранила достоинство и искренне поздравила её, чем вызвала у Линь Чу-Чу симпатию.
— Благодарю вас, госпожа Сун! Моя победа — лишь удача. Истинно талантливая — это вы: поэзия, музыка, шахматы, живопись, вышивка, кулинария — вы преуспеваете во всём!
Линь Чу-Чу умела угождать: её слова были сладки, как мёд, и звучали очень приятно. Сун Юньин смягчилась и даже задумалась:
— Госпожа Линь, не стоит себя недооценивать. Те стихи и музыкальные пьесы, что вы представили, были по-настоящему выдающимися. Разве это можно назвать удачей?
Сун Юньин всегда была первой среди знатных девушек, и её слова повлияли на остальных. Те, кто колебался, теперь тоже стали хвалить Линь Чу-Чу, и вскоре та затмила всех.
Ло Мэйюй тоже стояла в толпе и произнесла несколько комплиментов, но её слова утонули в общем шуме. Она только что приехала из пограничных земель, у неё почти не было связей в столице. Даже выиграв дважды, она не могла сравниться с Линь Чу-Чу, у которой за спиной стоял весь Яньский дом.
Без поддержки влиятельного рода даже самая талантливая девушка для знати — ничто.
Линь Чу-Чу случайно заметила одинокую фигуру Ло Мэйюй и почувствовала к ней сочувствие. Вспомнив её судьбу из книги, она подумала: ведь у всех есть амбиции, и кто не мечтает о лучшей жизни? Но то, что в итоге ввергло Ло Мэйюй в пропасть, — поражение её отца. Оставшись без опоры, та вынуждена была искать покровительства у тайцзыфэй.
«А сейчас всё ещё впереди, — подумала Линь Чу-Чу. — Передо мной не та Ло Лянди, что позже пойдёт на всё ради власти, а просто девушка, приехавшая в столицу, чтобы найти защиту для отца».
Она улыбнулась:
— Вы сестра Ло, верно? Ваша картина сегодня была прекрасна — такая живая, что я сначала подумала, будто это настоящее!
Все взгляды тут же обратились на Ло Мэйюй. Та, растроганная и смущённая, сделала реверанс:
— Благодарю за похвалу, госпожа Линь. Это лишь грубая работа.
Сун Юньин тоже добавила:
— В вашей картине много живости.
Линь Чу-Чу подумала: «Сун Юньин и правда героиня романа — пусть и „марисьёзовская“, но добрая по натуре. Даже проиграв и чувствуя ревность, она не опускается до подлости».
Она улыбнулась Сун Юньин:
— Госпожа Сун, вы поистине истинная аристократка. Такая широта души мне не под силу.
Щёки Сун Юньин покраснели. Она, конечно, ревновала, но подавила это чувство. Теперь же она смотрела на Линь Чу-Чу с искренним уважением.
После этого начался этап чаепитий и прогулок среди цветов. Сун Юньин быстро окружили поклонницы — даже сегодняшнее поражение не могло пошатнуть её положения в столице.
Ло Мэйюй же осталась рядом с Линь Чу-Чу. Она была умна и поняла, что та нарочно вывела её в свет. Зная, что Линь Чу-Чу — сирота, живущая под крылом Яньского дома, она почувствовала с ней родство. Ведь и сама Ло Мэйюй была умна — иначе в будущем не смогла бы поднять такой переполох.
http://bllate.org/book/8683/794797
Готово:
