У Хао и Су Чуаня одновременно вырвались глубокие вздохи облегчения. Они переглянулись и улыбнулись — между ними возникло молчаливое, но ясное понимание, которое невозможно выразить словами.
У Хао думал, что Линь Чу-Чу теперь на шаг ближе к победе. Значит, когда он станет чжуанъюанем, родителям будет легче согласиться на его просьбу. Су Чуань же размышлял: разве после такого выступления в Яньском доме ещё посмеют смотреть на неё свысока? Ведь Линь Чу-Чу явно затмила всех своей одарённостью.
Третий принц не мог сдержать восторга. Он схватил Цзян Чэнхао за рукав и воскликнул:
— Хе-хе! Эта госпожа Линь весьма необычна! Оказывается, умеет сочинять стихи! Я всегда считал, что женские стихи — лишь пустая скорбь по увядшим цветам и осенним листьям, красивая, но бессодержательная. А этот стих… в нём подлинная глубина! Я передумал — не хочу отдавать её никому другому. Ты ведь близок к моей тётушке, скажи ей пару добрых слов — пусть уступит мне свою племянницу! Кто, как не я, достоин её? Ведь ты же знаешь: я всегда берегу прекрасных дам!
Ван Нань уже не выносил этого зрелища. Ему казалось, что третий принц сам лезет на рога чудовищу — чистейшее безумие!
И в самом деле, Цзян Чэнхао тут же холодно процедил:
— Разве ты не взял себе на днях наложницу из племени ху? Неужели забыл, что между нами и ху — кровная вражда? Как ты мог пойти на такое?
Лицо третьего принца побледнело. Он судорожно сглотнул и пробормотал:
— Чэнхао, мы же братья… Только ты и я знаем об этом…
Цзян Чэнхао, увидев, как побелел собеседник, немного смягчился:
— Тогда немедленно избавься от этой ху-наложницы. Неужели ждёшь, пока кто-то донесёт на тебя?
Третий принц вскочил, будто обрёл опору:
— Ты прав! Сейчас же всё улажу!
И, не оглядываясь, пустился бежать.
Ван Нань подумал, что принц отделался лёгким испугом. Но тут Цзян Чэнхао что-то шепнул своему слуге. Тот взял у него поясную табличку и, не оборачиваясь, быстро ушёл.
Эта табличка была не простой — она давала право отдавать приказы Золотой гвардии! Неужели Цзян Чэнхао намеренно подставил принца? Едва тот выведет наложницу из резиденции, как гвардейцы тут же арестуют её! Это же ловушка! Жестоко!
Когда слуга скрылся из виду, Ван Нань почувствовал, как Цзян Чэнхао пристально смотрит на него. Он вздрогнул, но, будучи человеком с толстой кожей на лице, даже в такой ситуации не потерял самообладания. Натянув улыбку, он сказал:
— Милостивый государь, поверьте, я ничего не слышал!
Цзян Чэнхао ответил без тени улыбки:
— Даже если и услышал — у меня найдутся способы с тобой расправиться.
Ван Нань внутренне вздохнул: «Да уж, с этим человеком всё возможно. Император так его балует, что даже если бы он убил кого не следовало, государь просто прибрал бы за ним следы».
— Правда, ничего не слышал! — продолжал Ван Нань, стараясь говорить как можно убедительнее. — У меня в последнее время со слухом плохо… Ха-ха-ха, поверьте мне, милостивый государь!
— Трус и глупец! — бросил Цзян Чэнхао.
Ван Нань закипел от обиды, но на лице его расцвела ещё более широкая, цветочная улыбка:
— Вы совершенно правы! Даже не ожидал, что в таком молодом возрасте начнётся глухота…
Цзян Чэнхао молча уставился на него.
Победа Линь Чу-Чу во второй раз поразила всех. Теперь, глядя на Сун Юньин, многие невольно выражали сочувствие. Даже Сун Юньин, обычно такая невозмутимая, не выдержала и встала.
Линь Чу-Чу почувствовала лёгкую вину: ведь её успехи — не её заслуга. Но в следующих состязаниях она точно проиграет Сун Юньин, и та, наверное, перестанет расстраиваться.
От этой мысли Линь Чу-Чу стало спокойнее.
Она, конечно, тоже хотела побеждать, но силы не позволяли — ничего не поделаешь. Ванфэй из Яньского дома уже пообещала ей вернуть тот персиковый гребень.
Следующим испытанием было рукоделие — важнейшее женское искусство, демонстрирующее умение и ловкость рук. Большинство благородных девиц обучались ему с детства под руководством лучших наставниц, поэтому их навыки были безупречны.
Рукоделие Линь Чу-Чу тоже было неплохим, но по сравнению с другими выглядело заурядно. Она, конечно, проиграла, однако победила не Сун Юньин, а другая девушка — только что приехавшая в столицу Ло Мэйюй, дочь генерал-губернатора Юньнани. Она прибыла в город, чтобы найти себе жениха.
Увидев Ло Мэйюй, Линь Чу-Чу вдруг вспомнила сюжет оригинального романа. Там она с самого начала попадала в ловушку, её запирали в Яньском доме, ломали ноги, и в итоге она погибала — её роль в истории заканчивалась очень быстро. А вот Сун Юньин в том сюжете встречала свою заклятую соперницу — именно эту Ло Мэйюй.
В будущем наложница Ло Мэйюй войдёт в дом наследного принца по просьбе Тайцзыфэй, чтобы удержать его сердце. Эта женщина окажется весьма способной: родит сына Тайцзыфэй, и ребёнок будет воспитываться под именем законной супруги принца. Позже Тайцзыфэй полностью ожесточится, порвёт отношения с младшей сестрой и не раз причинит боль Сун Юньин — всегда с помощью Ло Мэйюй.
Когда Линь Чу-Чу читала оригинал, её не раз поражала бесстыдность этой второстепенной героини. Она и жалка, и ненавистна одновременно. Ло Мэйюй даже внешне немного похожа на Сун Юньин — именно поэтому Тайцзыфэй выбрала её. Та специально надевала платья, в которых раньше ходила Сун Юньин, гримировалась так, чтобы быть похожей на неё на пять-шесть десятков процентов, и даже в постели просила принца называть её Сун Юньин.
В живописи Линь Чу-Чу снова оказалась в хвосте, но Сун Юньин наконец одержала победу — и на её лице появилась первая за весь день улыбка.
После нескольких других испытаний результаты распределились так: Ло Мэйюй выиграла дважды, Сун Юньин — дважды, и Линь Чу-Чу — тоже дважды. Оставалось последнее состязание — в кулинарии.
Для благородных девиц это не означало, что они должны сами стоять у плиты, но умение готовить считалось символом добродетельной жены, способной подать мужу тёплый суп собственного приготовления.
Конечно, на деле мало кто из них осваивал все эти искусства в совершенстве — большинство ограничивались парой-тройкой навыков.
Линь Чу-Чу изначально не питала надежд, но теперь у неё оставался шанс. А ведь у неё, кроме прочего, была страсть к еде — и в кулинарии она разбиралась неплохо.
«Разве можно упустить такую возможность!» — подумала она.
Для кулинарного состязания потребовалась кухня. Госпожа маркизы Синъян уже распорядилась установить на пустыре десяток временных очагов, рассчитанных на одновременную работу десяти участниц.
Однако большинство девиц отказались участвовать — им не хотелось пахнуть дымом и жиром.
Само же состязание было устроено любопытным образом: чтобы получить ингредиенты для блюда, девушке нужно было попросить об этом мужчину из своей семьи.
Госпожа маркизы Синъян с улыбкой пояснила:
— С древних времён мужчина добывает пищу, а женщина готовит её дома. Таков порядок: муж — снаружи, жена — внутри.
Это было своего рода взаимодействие. Хотя в обычной жизни общение между полами строго регламентировано, на таких публичных мероприятиях, под присмотром всех, небольшое сотрудничество считалось допустимым и даже забавным. Древние, оказывается, были не такими уж суровыми.
Суть состязания заключалась в том, что ингредиенты привязывали к мишеням, и чтобы их получить, нужно было попасть в цель — например, стрелой из лука. Существовали и другие способы, но цель у всех была одна — завладеть нужным продуктом.
Девушки одна за другой стали звать своих родственников: кто — двоюродного брата, кто — младшего брата. В узком кругу столичной знати связи переплетались причудливо: ваш двоюродный брат мог оказаться женихом вашей соперницы. Это было почти комично.
Линь Чу-Чу замялась. Кого ей звать? Кроме Цзян Чэнхао, у неё здесь никого не было. Но согласится ли он, такой гордый, участвовать в подобной игре?
Когда она подошла к нему, Цзян Чэнхао неторопливо пил чай и даже не взглянул на неё — явно был чем-то недоволен.
Линь Чу-Чу сначала подумала, что он капризничает, как ребёнок, но тут же вспомнила: и стихи, и музыку она представила не свои, а полученные от «возлюбленного». От стыда она стала мягче и терпеливее.
— Второй брат, ты поможешь мне?
Цзян Чэнхао сделал вид, что не слышит. Линь Чу-Чу стояла, чувствуя себя всё более неловко и обиженно. В таком обществе это было настоящим позором.
Слёзы навернулись на глаза. Она и так была прелестна в своей хрупкости, а теперь, с дрожащими ресницами и прикушенной губой, казалась невероятно трогательной.
Вдали У Хао и Су Чуань смотрели на это и готовы были броситься на помощь вместо Цзян Чэнхао, но не смели. У Хао холодно сказал:
— Цзян Чэнхао слишком надменен.
Су Чуань тут же подхватил:
— Да, бедняжка Линь-мэймэй!
Между ними возникло странное, но крепкое согласие…
Ван Нань решил, что лучше держаться подальше — это было разумно. Но, увидев, как Линь Чу-Чу на самом деле расстроена, он удивился. Эта хитрая лисичка, обычно такая изворотливая и весёлая, умеющая обмануть кого угодно без тени смущения, — и вдруг расстроилась по-настоящему?
Ван Нань отродясь не мог видеть слёз женщин. В конце концов, он не выдержал:
— Если милостивому государю неудобно, я с радостью заменю вас…
Цзян Чэнхао бросил на него ледяной взгляд. Ван Нань тут же исправился:
— Ха-ха-ха! Вспомнил вдруг — моя кузина тоже участвует, наверняка просит помощи. Пойду посмотрю!
И он стремглав умчался.
Линь Чу-Чу лишь безмолвно воззрилась ему вслед.
«Ван Нань, у тебя хоть капля гордости осталась?»
— Пошли, — неожиданно поднялся Цзян Чэнхао и бросил на неё косой взгляд. — Чего стоишь? Не ты ли просила помочь?
— Правда? — Линь Чу-Чу тут же просияла, и слёзы исчезли, словно их и не было.
Цзян Чэнхао фыркнул:
— И это всё, на что ты способна?
Когда рядом никого не было, Линь Чу-Чу подкралась ближе и шепнула, совсем без стыда:
— Потому что больше всех на свете люблю второго брата.
Она заметила, как у Цзян Чэнхао покраснели уши.
Ванфэй из Яньского дома, зная характер сына, уже готовилась попросить кого-нибудь другого помочь Линь Чу-Чу. Госпожа маркизы Синъян давно крутила в голове план: послать своего младшего сына Ван Наня. Но, обернувшись, она увидела, как Линь Чу-Чу и Цзян Чэнхао направляются к площадке.
«С каких это пор характер Цзян Чэнхао стал таким мягким? — удивилась она. — Неужели теперь помогает своей кузине?»
Первым испытанием была стрельба из лука: ингредиенты привязали за мишенями.
Линь Чу-Чу внимательно осмотрела цели. Всего их было десять. На первой — баранина, на второй — оленина, на третьей — рыба гуй… и так далее. Все десять мишеней несли мясные продукты.
Она подумала: «Оленину я не умею готовить, возьму рыбу. Очень люблю рыбу, а на пару приготовить смогу».
Вскоре мужчины вышли в одежде для верховой езды и стрельбы из лука — зрелище захватывающее. Цзян Чэнхао, ещё недавно выглядевший как изысканный аристократ, теперь в доспехах, со стрелами за спиной и луком в руке, напоминал юного воина, сошедшего с небес — такой величественный и поразительный, что все невольно замирали.
Заметив, как Линь Чу-Чу с восхищением смотрит на него, Цзян Чэнхао смягчился и подошёл к ней:
— Вытри рот, вся в слюне.
Линь Чу-Чу: «…»
«Да уж, красота губит разум!»
Сун Юньин выбрала себе помощника — Сыма Личуаня из дома маркиза Чжунцзюнь. Он служил в Пяти военных управлениях, был высок и крепок, с густыми бровями и пронзительным взглядом — очень статный мужчина. Между ними существовала дальняя родственная связь: Сун Юньин должна была называть его «двоюродный брат».
Именно этот Сыма Личуань был старшим братом Сыма Юэ — четвёртого «возлюбленного» Линь Чу-Чу.
— Прошу тебя, двоюродный брат, — изящно поклонилась Сун Юньин.
Лицо Сыма Личуаня сразу покраснело:
— О чём речь, кузина? Между нами не нужно таких формальностей. Скажи, какой ингредиент тебе нужен?
— Хочу приготовить рыбу — третья мишень.
— Не сомневайся, я обязательно добуду её для тебя! — уверенно ответил он.
В это же время Ло Мэйюй позвала своего родного брата Ло Чжичжуна. Тот был смуглый и крепкий, явно привыкший к жизни в дороге, совсем не похожий на изнеженных столичных аристократов. В его глазах читалась мудрость, не свойственная его возрасту.
— Сестра, какой ингредиент тебе нужен? — спросил он.
http://bllate.org/book/8683/794796
Готово:
