— Это правда ты? — Су Чуань тут же озарился улыбкой, тёплой, как весенний ветерок.
Он всё это время ждал Су Тянь. Увидев, что Чу Жэньи пошёл встречать У Хао, Су Чуань решил вернуться в номер и проверить, не пришла ли Линь Чу-Чу. Кто бы мог подумать, что, едва ступив в холл гостиницы, он сразу её увидит!
Линь Чу-Чу заметила, что Чу Жэньи и У Хао ещё здесь, и почувствовала, как волосы на затылке зашевелились. Неужели такая неудача — именно сейчас они столкнулись?
Но чем напряжённее обстановка, тем важнее сохранять хладнокровие. Её мысли понеслись вскачь, и она тут же обратилась к Су Чуаню:
— Су-гэ, это ведь ты? Как ты оказался в столице?
Слова явно лгали, но их тайные отношения нельзя было раскрывать при посторонних. Притвориться, будто она ничего не знала о его приезде, было вполне разумно: ведь они находились в общественном месте, где непрестанно сновали люди.
— Вчера только прибыл, — ответил Су Чуань. — Готовлюсь к весеннему экзамену в следующем году.
Линь Чу-Чу изящно сделала реверанс и с восхищением сказала:
— Не ожидала, что Су-гэ окажется таким дарованием! Всего лишь в первый раз сдавая императорские экзамены, вы так легко прошли все этапы. Это поистине достойно восхищения! Заранее поздравляю вас с будущим успехом!
Её голос звучал нежно, взгляд — с искренним преклонением. Дело было не в актёрском мастерстве: она действительно уважала Су Чуаня. Ведь императорские экзамены в древности были не менее сложны, чем современный единый государственный экзамен, а то и труднее: проводились раз в три года, и всего лишь сто–двести человек по всей стране становились чиновниками.
Лицо Су Чуаня мгновенно покраснело, словно спелое яблоко, и он смутился до невозможности.
У Хао, стоявший рядом, закипел от злости. Ясно же, что Линь Чу-Чу и Су Чуань знакомы, но зачем так откровенно проявлять близость? Он шагнул вперёд:
— Линь-госпожа, вы ведь не представите мне этого господина?
Чу Жэньи почувствовал напряжение между троими. Он старался делать вид, что ничего не замечает, но тон У Хао прозвучал почти сквозь зубы, и Чу Жэньи испугался, что сейчас начнётся ссора. Он быстро вмешался:
— Молодой господин У, это Су Чуань из Хуэйчжоу. Ему всего семнадцать, а он уже джурэнь! Уже несколько лет не видели столь юного кандидата! Поистине, ученик превзошёл учителя!
Обычно после таких слов даже самый неотёсанный человек вежливо похвалил бы собеседника. Но У Хао, наоборот, почувствовал вызов:
— И что в этом особенного? Мне четырнадцать лет было, когда я стал сюйцаем, да ещё и первым в списке! Просто отец сказал, что я ещё слишком юн и должен набраться опыта, поэтому не пустил дальше. Иначе я бы уже давно сдал все экзамены.
Линь Чу-Чу заметила, что У Хао бросил на неё многозначительный взгляд, и поняла: ей придётся льстить. Она с трудом выдавила:
— Всем в столице известно, что старший сын министра ритуалов — великий талант: в три года знал сотню иероглифов, в пять сочинял стихи, а в семь уже читал «Цзо Чжуань».
Су Чуань тоже хотел похвалить У Хао — ведь тот действительно обладал настоящим дарованием, а не полагался на связи отца. Учёные мужи всегда ценили истинный талант.
Однако Су Чуань почувствовал нечто странное: У Хао явно относился к Линь Чу-Чу иначе, чем к другим. Он вгляделся внимательнее и увидел: после своих слов У Хао бросил взгляд на Линь Чу-Чу, ожидая её похвалы, и, услышав её, на лице его расцвела довольная, почти сладостная улыбка… Су Чуань вдруг понял причину враждебности У Хао к себе.
Голова у Линь Чу-Чу раскалывалась. Если так пойдёт и дальше, эти двое точно подерутся! Хотя драка — ещё не самое страшное… В конце концов, «красавицу ищут многие доблестные мужи», и даже если её репутация пострадает, она сумеет выкрутиться. Гораздо хуже, если всплывёт правда: ведь У Хао влюбился в неё из-за того, что она разгадала загадку… но на самом деле ответ дал Су Чуань!
Если это раскроется, Линь Чу-Чу окажется обыкновенной обманщицей! Быть объектом восхищения — одно дело, а обманывать чувства и манипулировать — совсем другое.
Тем временем два юноши продолжали мериться взглядами.
Су Чуаню вдруг стало тяжело дышать — впервые в жизни он почувствовал жажду соперничества.
— Раз уж мы встретили такого юного таланта, как вы, господин У, давайте устроим поэтическое состязание?
Су Чуань был особенно силён в поэзии — мог сочинять стихи на ходу. Просто ему вдруг захотелось немного потеснить У Хао.
У Хао надменно взглянул на Су Чуаня: «Этот деревенский джурэнь и впрямь не знает, где небо, а где земля?» — подумал он и сказал вслух:
— Поэтическое состязание? Это как раз моё! Только потом не говори, что я воспользовался своим положением, чтобы победить тебя.
Линь Чу-Чу чуть не лишилась чувств. Она с трудом сдерживала головокружение и подумала: «Надо срочно уходить! Моё присутствие только разжигает их соперничество».
— Оба вы — юные гении, достойные управлять страной, — сказала она, стараясь говорить спокойно. — Сегодня мне посчастливилось стать свидетельницей вашей встречи. Но, увы, дома меня ждут дела, поэтому не смогу остаться и полюбоваться вашим поэтическим поединком.
Конечно, из этих двоих ей гораздо больше нравился Су Чуань.
Ведь Цзян Чэнхао в любом случае женится на Сун Юньин. Даже если не на ней — то на ком-то другом, но уж точно не на ней, сироте без родителей и связей. Цзян Чэнхао — настоящий член императорской семьи, его происхождение слишком знатно.
Ван Нань уже не в счёте. А У Хао влюблён в её «талант»… но ведь всё началось с лжи! Такие отношения не имеют будущего. Значит, и его тоже можно вычёркивать. Остаются только Су Чуань и Сыма Юэ.
Перед Новым годом отец Сыма Юэ, маркиз Чжунцзюнь, решил, что сыну пора набираться опыта. Поскольку их род — воинская династия, а старшие братья уже служили в армии, Сыма Юэ отправили туда же. Вернётся он, скорее всего, только к концу года.
А где он сейчас — никто не знает. Так что Су Чуань, стоящий перед ней, кажется куда реальнее.
Но сейчас точно не время развивать отношения с ним: У Хао уже готов вцепиться в горло сопернику, и чтобы избежать драки, лучше уйти.
И У Хао, и Су Чуань не хотели отпускать Линь Чу-Чу, но, находясь на людях и соблюдая приличия, не могли задерживать её надолго.
Её уход был вполне уместен.
— Тогда прощайте, Линь-госпожа. Берегите себя, — сказали они почти в унисон.
Только что они пылали боевым задором, а теперь оба будто обмякли. Чу Жэньи с ужасом наблюдал за происходящим и подумал: «Похоже, оба они неравнодушны к Линь-госпоже».
Он вспомнил: ни У Хао, ни Су Чуань пока не обручены. Су Чуань как-то упоминал, что у него есть возлюбленная, а У Хао постоянно отшучивался, мол, сначала нужно сдать экзамены, а потом уже просить родителей устроить свадьбу с той, кого он любит.
Неужели оба влюблены в Линь Чу-Чу?
Впрочем, у неё и вправду есть на что посмотреть: хрупкая, трогательная, с большими чёрными глазами, похожими на глаза оленёнка, и мягкий, нежный голос, от которого даже самая сильная злость тает, как снег под весенним солнцем.
Она ничуть не уступает Сун Юньин из Дома герцога Цзинго — просто их красота разная. Линь Чу-Чу вызывает желание беречь и лелеять, а Сун Юньин — любоваться и восхищаться.
На этот раз Линь Чу-Чу уходила, даже не поднимая головы. «Надеюсь, теперь никто не остановит меня», — думала она.
Но в этот самый момент снаружи раздался грозный окрик:
— Никому не выходить!
В холл вошёл отряд Золотой гвардии с обнажёнными мечами.
Линь Чу-Чу оцепенела.
Хозяин гостиницы «Гаошэн» побледнел как полотно и дрожащим голосом спросил:
— Господа стражники, у нас здесь одни джурэни… Что происходит?
— Именно этих учёных и ищем! — грубо ответил один из воинов.
Линь Чу-Чу вдруг вспомнила: именно здесь, в гостинице «Гаошэн», Цзян Чэнхао и Сун Юньин впервые встретились, когда он ловил мятежников.
Сун Юньин, считая себя не хуже мужчин в литературе, переодевалась в мужское платье и тайком проникала на собрания джурэней. Попыталась даже сдать экзамены, но в Императорской академии перед входом всех тщательно обыскивали — пришлось отказаться от затеи.
Сегодня она пришла на поэтический салон, организованный Чу Жэньи… Линь Чу-Чу взглянула на него: «Вот почему это имя показалось знакомым — оно упоминалось в романе!»
Их первая встреча была по-настоящему нелепой. Один из студентов написал мятежный стих, донос дошёл до властей, и Цзян Чэнхао начал проверять всех по одному. Когда очередь дошла до Сун Юньин, та, будучи женщиной, отказалась от обыска.
Цзян Чэнхао разъярился и схватил её за одежду, чтобы самому провести досмотр… и разорвал её! Линь Чу-Чу до сих пор удивлялась: почему в романах одежда так легко рвётся? o(╯□╰)o
Сун Юньин перевязала грудь тканью, но всё равно было заметно, что она женщина — особенно из-за изящных ключиц и белоснежных, словно лотосовые корешки, плеч. Цзян Чэнхао замер в изумлении.
Сун Юньин, прикрывая разорванный наряд, заплакала и обрушила на него поток ругательств. Цзян Чэнхао, в свою очередь, не был из тех, кто чувствует вину, и они устроили громкую ссору, в ходе которой её личность и раскрылась.
Мятежники воспользовались суматохой и схватили Сун Юньин.
Цзян Чэнхао пришёл в ярость: «Эта девчонка только и знает, что создавать проблемы!» — но всё же спас её из плена.
До этого момента Цзян Чэнхао вообще не интересовался женщинами и ни разу не был с ними близок. Впервые увидев женское тело — да ещё и своей будущей невесты! — он был глубоко потрясён. С этого и началось его внимание к Сун Юньин.
Итак, случайная встреча, переодевание, спасение прекрасной дамы… Линь Чу-Чу поняла: она, кажется, попала прямо в ключевой момент сюжета!
Вскоре в холл вошёл высокий мужчина в серебряных доспехах, с мечом в руке. Его осанка была безупречна, а взгляд — полон властной силы.
Это был никто иной, как Цзян Чэнхао. В отличие от того, как он выглядел в простой одежде, сейчас он излучал мужественность, спокойствие и мощную харизму, от которой Линь Чу-Чу не могла отвести глаз.
У Хао, Су Чуань… и теперь ещё Цзян Чэнхао! Все трое собрались в одном месте! Линь Чу-Чу не хотела отнимать у главной героини её сцену — ведь именно сегодня начиналась история Сун Юньин и Цзян Чэнхао. Она постаралась стать незаметной, но было уже поздно: Цзян Чэнхао шёл прямо к ней.
— Как ты здесь оказалась? — спросил он с явным недовольством, нахмурив брови. Его взгляд скользнул по трём мужчинам рядом с ней, и в глазах мелькнула насмешка.
У Линь Чу-Чу сердце упало. Она до сих пор не знала, сколько Цзян Чэнхао узнал от Сяо Тао — знает ли он о Су Чуане и У Хао?
У Хао знал Цзян Чэнхао и знал, что Линь Чу-Чу живёт в Яньском доме. Но он никогда не думал о романтической связи между ними: разница в статусе слишком велика. Если Линь Чу-Чу и станет наложницей Цзян Чэнхао, то только наложницей.
А в глазах У Хао Линь Чу-Чу была чиста, как цветок магнолии, — как она могла согласиться на такое?
Но взгляд Цзян Чэнхао был слишком враждебен — такой же, как у Су Чуаня минуту назад… Мужская интуиция подсказала У Хао, что тут что-то не так. Однако он тут же отогнал эту мысль: «Нет, Линь Чу-Чу не из тех, кто изменяет и играет чувствами».
Линь Чу-Чу поспешила объясниться:
— Двоюродный брат, я пришла купить лотосовые пирожные из гостиницы «Гаошэн».
Она кивнула служанке Цюйфэнь, чтобы Цзян Чэнхао заметил коробки с пирожными в её руках, и добавила, делая испуганный вид:
— Двоюродный брат, здесь мятежники? Они опасны? Мне страшно стало…
— Не бойся! — почти одновременно воскликнули У Хао и Су Чуань, после чего тут же бросили друг на друга гневные взгляды.
— А вы-то что можете сделать? — с презрением спросил Цзян Чэнхао, ясно давая понять, что считает их беспомощными книжными червями. — Эй, вы! Выведите госпожу Линь наружу…
Он на секунду задумался и добавил:
— Лучше пусть идёт за мной. Мятежники ещё не пойманы.
— Двоюродный брат, я подожду в карете, — умоляла Линь Чу-Чу. — Просто поставь у входа несколько стражников.
Она очень волновалась: если она останется, эти двое точно продолжат спорить, и правда рано или поздно всплывёт. А ведь сегодня — судьбоносный день для Сун Юньин и Цзян Чэнхао! Если она вмешается, может сбить сюжет с курса… А без главной героини кто потом спасёт её от Цзян Чэнхао?
Без Сун Юньин ей придётся оставаться с ним навсегда!
Но Цзян Чэнхао не слушал. Он настаивал, чтобы Линь Чу-Чу шла за ним. В отличие от подозрительного У Хао, Су Чуань воспринял враждебность Цзян Чэнхао проще: «Наверное, это просто старший брат, недовольный, что кто-то ухаживает за его сестрой».
http://bllate.org/book/8683/794786
Готово:
