Цюйфэнь послала Чуньбай известить Сюй Эра, что Линь Чу-Чу собирается выходить из дома. Сюй Эр был возничим, которого Линь Чу-Чу привезла с собой из родного края, и служил ей лично.
Когда Чуньбай ушла, Цюйфэнь открыла гардероб и спросила:
— Девушка, какое платье сегодня наденете?
Линь Чу-Чу обожала наряжаться. У неё дома только повседневной одежды хватало на несколько шкафов, а уж тех нарядов, что надевали редко, набралось бы на десяток сундуков. Обычно на выбор одежды и нанесение макияжа уходил целый час, и Цюйфэнь прекрасно это знала — оттого и спросила.
В этот момент Линь Чу-Чу как раз ела танъюань, присланные с кухни: круглые, белые, пухленькие. От первого же укуса из них вытекала кунжутная начинка, и сладость разливалась по всему телу, будто проникала прямо в сердце. Но едва услышав вопрос служанки, она тут же лишилась аппетита. За последние дни у неё явно появились лишние килограммы — влезет ли она вообще в свои наряды?
Цюйфэнь взяла светло-зелёное платье из тонкой ткани, подклад которого был выполнен из шелковой парчи, и сказала:
— Этот наряд ещё ни разу не надевали. У вас такой белоснежный цвет лица — зелёный вам очень идёт.
Линь Чу-Чу была хрупкой, с тонким станом, и хотя за последние дни немного поправилась, её фигура всё ещё позволяла носить почти всё, кроме тех платьев, что сильно обтягивали талию.
Провозившись полдня, она всё же выбрала светло-розовое платье с высокой посадкой груди, где лиф и накидка были бледно-голубыми. Сочетание этих двух оттенков придавало образу особую юношескую свежесть и нежность.
Цюйфэнь не поняла:
— Девушка, вы же раньше всегда выбирали платья с поясом на талии. Этот фасон вы специально заказывали у портного — он так подчёркивает вашу фигуру! Почему сегодня передумали?
Линь Чу-Чу в этот момент окончательно поняла, почему главной служанкой стала Сяо Тао, а не Цюйфэнь: та просто не замечает очевидного! Разве не видно, что у неё теперь маленький животик?
В платье с высокой посадкой груди животик не так заметен, а в платье с поясом на талии — сразу бросается в глаза.
Оделась, нанесла макияж — и Линь Чу-Чу отправилась в путь на коляске. Семья Су Чуаня была состоятельной и сняла для него комнату в гостинице «Гаошэн», расположенной рядом с Императорской академией в столице.
Гостиница «Гаошэн» славилась тем, что почти каждый раз во время экзаменов из её стен выходили будущие чиновники. Многие приезжали заранее, чтобы снять номер — считалось, что это приносит удачу. Да и близость к академии была удобна для сдачи экзаменов. Поэтому цены здесь были высокими, а номера — нарасхват.
Где люди, там и сравнения, но никто не осмеливался смотреть на Су Чуаня свысока. Ведь семнадцатилетний джурэнь — явление редкое.
Су Чуань уже два дня был в столице: в первый день отдыхал, мылся и приводил себя в порядок, а на второй — не терпелось отправиться в лавку «Иньфэн», чтобы забрать заранее заказанную шпильку. Он тщательно написал письмо и спрятал его под бархатную подкладку. Он знал, что Линь Чу-Чу обязательно найдёт его — они раньше уже так переписывались. Затем он велел своему ученику притвориться посыльным из «Иньфэн» и доставить посылку.
Прошло уже полдня, а ответа всё не было. От Яньского дома до гостиницы — не больше часа туда и обратно на коляске. Су Чуань начал волноваться. Кто не мечтает о свадьбе в день, когда станет чиновником? Он уже сообщил матери о своих чувствах к Линь Чу-Чу и собирался после экзаменов просить руки девушки у Яньского дома.
Мать Су Чуаня, хоть и считала, что брак должен решаться родителями, всё же сделала исключение для Линь Чу-Чу. Не только из-за богатого приданого, но и потому, что девушка с детства воспитывалась в Яньском доме — её взгляды и манеры отличались от обычных. Кроме того, сын собирался идти по служебной лестнице, а их семья — всего лишь зажиточные горожане без связей. Брак с Линь Чу-Чу откроет двери в высшее общество и облегчит путь сыну.
Поразмыслив, мать согласилась.
Ученик Су Чуаня, Чжан Дао, видел, как его господин то и дело выглядывал из комнаты. Он вспомнил, как впервые встретил Линь Чу-Чу: та тогда напускала на себя важность, будто была настоящей наследницей Яньского дома, и капризничала без конца.
«Всего лишь сирота, воспитанная в доме князя, а ведёт себя как настоящая госпожа», — думал он про себя.
Его молодой господин, видимо, слишком увлёкся романтическими повестями и решил, что нашёл свою идеальную возлюбленную. С тех пор он словно потерял голову.
Правда, надо признать, что Су Чуань, хоть и умён, был ленив и медлителен. Лишь благодаря Линь Чу-Чу он начал усердно учиться — ведь та сказала, что хочет видеть его триумф на экзаменах.
Так что, в некотором смысле, Линь Чу-Чу стала для него движущей силой.
Внезапно в дверь постучали. Су Чуань как раз читал книгу, но от неожиданности уронил её на пол. Он нервно посмотрел на дверь:
— Кто там?
— Су-господин, это Чу Жэньи.
— А, Чу-господин! — лицо Су Чуаня вытянулось от разочарования. Он встал, поправил одежду и открыл дверь. Перед ним стоял высокий мужчина в ханчжоуской парчовой одежде, с учёной повязкой на голове, густыми бровями и прямым носом — очень благородного вида.
— Вчера я упоминал о старшем сыне заместителя министра ритуалов, У Хао. Сегодня я устроил обед в его честь — присоединяйся.
Хотя они раньше не были знакомы, все жили в одной гостинице и готовились к одним и тем же экзаменам. Кто знает, может, станут коллегами — потому быстро сошлись.
Чу Жэньи был особенно общительным. Хотя он дважды проваливал экзамены и сейчас сдавал в третий раз, это не мешало ему завязывать знакомства даже в столице.
Но на самом деле так было чаще всего: единицы сдавали экзамены с первого раза. Многие проходили их лишь спустя годы, а кому-то так и не удавалось стать чиновником.
Су Чуань возразил:
— Чу-господин, государь же прямо запретил создавать кружки и фракции. Разве мы не нарушаем указ?
Чу Жэньи рассмеялся:
— Су-господин, У Хао — всего лишь кандидат на экзамены, как и мы. Мы просто собираемся, чтобы обсудить учения мудрецов. Где тут нарушение? Не говорите так больше — это может навредить.
Щёки Су Чуаня покраснели от смущения:
— Простите, я не подумал.
— Тогда собирайтесь скорее. У Хао скоро прибудет.
Чу Жэньи считал Су Чуаня прекрасным: умным, доброжелательным, с приятной внешностью. Единственное — слишком мягкий характер, почти женственный. Говорят, он влюблён… Неужели в будущем будет под каблуком у жены?
Су Чуаню очень хотелось остаться в комнате и дождаться ответа от Линь Чу-Чу, но отказывать Чу Жэньи было невежливо. Он понимал, что связи важны — одиночкам в столице не место. Перед уходом он строго наказал Чжан Дао: если появится Линь Чу-Чу — немедленно сообщить. Затем переоделся и последовал за Чу Жэньи.
На самом деле встреча проходила прямо в гостинице «Гаошэн» — во внутреннем дворике, предназначенном для гостей. Место было изысканным, еда — отменной, но из-за дороговизны его редко арендовали.
Чу Жэньи, будучи богатым, щедро снял его для приёма товарищей по экзаменам.
Тем временем Линь Чу-Чу в коляске мысленно настраивала себя: «Ты — Линь Чу-Чу. Когда увидишь Су Чуаня, держись с достоинством. Ни в коем случае нельзя выдать себя!»
Коляска остановилась у входа в гостиницу. Цюйфэнь первой сошла, подставила стремя и помогла Линь Чу-Чу выйти. Та чувствовала, что легко спрыгнула бы сама, но сейчас она — избалованная барышня из Яньского дома, и должна сохранять осанку.
Из-за непривычки она двигалась медленно, почти неуклюже. Но в глазах окружающих всё выглядело иначе: перед ними предстала незнакомка с лицом, не больше ладони, влажными, томными глазами, вызывающими жалость и восхищение. Её движения были осторожными, грациозными, будто она сошла с небес вместе с весенним ветерком.
У Хао, высокий и суровый, с холодным взглядом и строгими чертами лица, как раз разговаривал с Чу Жэньи у входа. Вдруг он заметил девушку.
Все невольно уставились на неё. Даже Чу Жэньи не удержался:
— Какая красавица! Чья это дочь?
У Хао сначала в глазах вспыхнула радость, но, услышав слова Чу Жэньи, нахмурился:
— Чу-господин, не стоит так говорить. Это может повредить репутации девушки.
Чу Жэньи уловил намёк и усмехнулся:
— Простите, погорячился.
Действительно, У Хао тут же направился к девушке. Он рассчитал шаги и остановился ровно в пяти шагах:
— Госпожа Линь.
Это была та самая Линь Чу-Чу, которая только что с облегчением сошла с коляски, довольная, что не уронила достоинство. Но, подняв глаза, она увидела У Хао.
Сердце её ушло в пятки. Что он здесь делает?! Ведь это же гостиница Су Чуаня!
— Господин У, — сдержанно поклонилась она.
Из всех женихов, которых рассматривала прежняя Линь Чу-Чу, У Хао был самым желанным: из знатного рода, благородный, начитанный — идеальный муж.
Но нынешней Линь Чу-Чу, точнее — Цзян Хун, которая заняла её тело, это казалось уже не таким привлекательным. Ведь методы, которыми прежняя Линь Чу-Чу «покоряла» У Хао, были далеко не честными…
У Хао с детства был горд и самолюбив. Он мечтал о жене, равной ему по уму и таланту. Однажды Линь Чу-Чу выразила ему свою симпатию, и он, чтобы проверить её, дал загадку.
Настоящей Линь Чу-Чу было не под силу разгадать её. Тогда она написала Су Чуаню, и тот целый месяц трудился над ответом.
У Хао был в том возрасте, когда сердце легко растопить романтикой, но вокруг были лишь «обычные» девушки. А тут вдруг Линь Чу-Чу блестяще справилась с загадкой!
С тех пор его сердце смягчилось. Он стал покорным, как шёлк, и пообещал: если сдаст экзамены, сразу приедет в Яньский дом свататься.
Прежняя Линь Чу-Чу могла хранить тайну всю жизнь. Но Цзян Хун — нет. Ей было стыдно за обман. А теперь проблема усугублялась: и Су Чуань, и У Хао — в одном городе. Более того, они оба — кандидаты на одни и те же экзамены!
Автор примечает: Вторая глава сегодня точно будет — нужно успеть на рейтинг!
— Здравствуйте, господин У, — поклонилась Линь Чу-Чу.
Чу Жэньи спросил:
— У-господин, вы знакомы с этой госпожой Линь?
У Хао, увидев сдержанность и вежливость Линь Чу-Чу, пришёл в себя и понял, что на людях не стоит проявлять чувства открыто. Он отвёл взгляд и ответил:
— Чу-господин, это госпожа Линь, племянница Яньского дома. Она также известна как талантливая поэтесса.
Линь Чу-Чу: «...»
— Давно слышал о добродетели и таланте племянницы Яньского дома. Сегодня убедился — слухи не лгут! — восхитился Чу Жэньи. На самом деле Линь Чу-Чу была всего лишь сиротой, ничем не выделявшейся в столице, в отличие от настоящей героини Сун Юньин. Но он хвалил её исключительно из уважения к Яньскому дому и У Хао.
— Вы слишком добры, — скромно ответила Линь Чу-Чу.
У Хао спросил:
— Госпожа Линь, вы здесь по делам?
Линь Чу-Чу уже придумала отговорку:
— Я слышала, что в «Гаошэн» пекут лучшие в городе лотосовые пирожные. Госпожа Янь любит их, поэтому я решила купить немного.
Пирожные в «Гаошэн» и правда были знамениты, особенно лотосовые. Каждый кандидат, сдав экзамены — успешно или нет — брал с собой несколько штук как сувенир.
Чтобы подтвердить свои слова, она велела Цюйфэнь найти слугу и заказать две коробки. Получив пирожные, она вежливо попрощалась и ушла.
Линь Чу-Чу развернулась и направилась к выходу. Если бы не знала, что У Хао смотрит ей вслед, она бы побежала. Неудача за неудачей — как раз встретить его здесь! А вдруг сейчас наткнётся и на Су Чуаня?
Но едва она сделала шаг к двери, как сзади раздался радостный голос:
— Госпожа Линь!
Этот голос… Су Чуань! Линь Чу-Чу чуть не заплакала от отчаяния. Неужели такая неудача?
Вероятно, прежняя Линь Чу-Чу и представить не могла, что простой деревенский ученик из Хуэйчжоу так легко станет джурэнем. Иначе бы она не стала одновременно флиртовать и с У Хао, и с Су Чуанем — ведь рано или поздно пути их пересекутся!
Линь Чу-Чу стиснула зубы и сделала вид, что не слышит, ускоряя шаг. Но Су Чуань не сдавался:
— Госпожа Линь!
Прохожие начали оборачиваться. Пришлось остановиться и обернуться. Перед ней стоял юноша в длинном халате с узором из зелёного бамбука — белокожий, ухоженный, за три года сильно вытянувшийся в росте. Его глаза были тёплыми и добрыми, а вся внешность — мягкой и приветливой.
http://bllate.org/book/8683/794785
Готово:
