Дело было не в том, что у Линь Чу-Чу не хватало денег нанять прислугу. Отец оставил ей немного имения — не бог весть что, но вполне достаточно, чтобы прокормить одинокую девушку. Просто она хотела сыграть жалкую роль перед Ванфэй из Яньского дома, чтобы та пожалела её и смягчилась.
Цюйфэнь, увидев, что Линь Чу-Чу вернулась, поспешила навстречу:
— Девушка, вы наконец-то дома!
И тут же громко позвала служанок, чтобы подали воду для умывания.
Линь Чу-Чу чувствовала полную разбитость. Цюйфэнь помогла ей умыться и вымыть руки. Возможно, прежняя хозяйка так привыкла к подобному уходу, что Линь Чу-Чу даже не ощутила неловкости. Но главным образом она была совершенно вымотана сегодняшними переживаниями и просто не имела сил ни на что реагировать.
Когда всё было готово, Цюйфэнь подала горячий чай и спросила:
— Девушка, а где Сяо Тао?
Сяо Тао была старшей служанкой Линь Чу-Чу. Ей уже двадцать шесть лет, и она заботилась о ней с самого детства. Линь Чу-Чу всё это время не отдавала её замуж и привезла с собой из родного дома — значит, Сяо Тао была её самой доверенной помощницей. Иначе бы её не взяли в поездку.
По правилам, если служанка умирает, хозяйка обязана сообщить об этом Ванфэй из Яньского дома. Но убийцей оказался Цзян Чэнхао, а потому говорить об этом было нельзя. Если бы она всё же пошла к Ванфэй и рассказала, та, зная её привычку защищать своих, могла бы заподозрить, что Линь Чу-Чу пытается шантажировать. Пришлось проглотить обиду вместе с кровью.
Вопрос Цюйфэнь снова напомнил Линь Чу-Чу, насколько трудно теперь её положение. Не исключено, что в любой момент Цзян Чэнхао придёт в ярость и убьёт и её тоже.
— Не спрашивай, — сказала Линь Чу-Чу. — Иди.
Цюйфэнь, полная недоумения, вышла. Как только та ушла, Линь Чу-Чу встала с постели и подошла к туалетному столику. Под ним стояла шкатулка для драгоценностей — на самом деле там она хранила письма.
Она достала ключ из нижнего ящика и открыла шкатулку. Внутри было четыре отделения, и каждое было набито письмами. Она вынула их и просмотрела: Ван Нань из Дома Синьянского маркиза, старший сын министра ритуалов У Хао, сын семьи Су, жившей напротив в детстве — с ним она тогда дружно играла, потом снова с ним связалась, а теперь он учится в Хэнъянской академии, и ещё — младший сын маркиза Чжунцзюнь, Сыма Юэ.
Линь Чу-Чу не могла не восхититься прежней хозяйкой: как ей удавалось завести столько поклонников? В этом определённо была заслуга. Но теперь эти письма стали горячей картошкой. Она позвала Цюйфэнь и велела принести угольный жаровень, после чего сожгла всё разом.
Цюйфэнь почувствовала, что сегодняшняя Линь Чу-Чу ведёт себя странно, хотя и не могла точно сказать, в чём дело. Но когда увидела, как та сжигает письма, сразу поняла: что-то случилось. Неужели кто-то раскрыл её тайны?
Цюйфэнь знала, что такая переменчивость плохо отразится на репутации хозяйки. Но, как сама Линь Чу-Чу говорила, будучи одинокой девушкой, без хитростей не проживёшь — иначе никогда не достигнешь высокого положения. Да и сама Цюйфэнь, живя в Яньском доме и наблюдая, как роскошно живут представители знатных родов и заслуженных домов, не могла не завидовать.
Да, кроме Сяо Тао, Цюйфэнь тоже знала правду.
Линь Чу-Чу не могла скрыть свои дела от ближайших слуг, но всегда действовала осторожно, поэтому до сих пор её не раскрыли.
Только закончив всё это, Линь Чу-Чу почувствовала облегчение. Она отослала Цюйфэнь и легла в постель. Весенний солнечный свет был тёплым и ярким, проникая сквозь окно, но мысль о жестоких методах Цзян Чэнхао всё равно вызывала дрожь в сердце. Она прикинула сроки: свадьба Цзян Чэнхао состоится в следующем году. Если она продержится до тех пор, всё закончится. Эта мысль постепенно успокоила её, и она начала клониться ко сну.
* * *
Ванфэй из Яньского дома лежала на ложе. Её черты лица были выразительными и яркими, и даже за тридцать она сохраняла необычайную красоту. В каждом её движении чувствовалось величие. Уставшая, она потерла переносицу и спросила:
— Пришёл ли наследный принц?
Служанка Юйхуань ответила:
— Не волнуйтесь, Ванфэй. Его уже послали встречать, скоро будет здесь.
Ванфэй смотрела в окно. Во дворе цвели азалии — насыщенные, страстные цветы. Она вспомнила тот год, когда потеряла Цзян Чэнхао: тогда тоже цвели азалии. От горя она сразу потеряла сознание и потом плакала каждый день. Только надежда найти сына помогла ей выжить. А теперь прошло столько лет — мальчику уже семнадцать.
Как быстро летит время.
При мысли о предстоящем разговоре с Цзян Чэнхао на её губах появилась лёгкая улыбка.
В этот момент у двери послышались шаги, и служанка объявила:
— Пришёл наследный принц!
Няня Чжао откинула занавеску, и вошёл Цзян Чэнхао. Его лицо было холодным, глаза — чёрными и бездонными, а вокруг него витала подавляющая аура. Ванфэй тут же стёрла с лица расслабленное выражение.
Цзян Чэнхао поклонился:
— Матушка.
— Сын мой, вставай скорее.
Цзян Чэнхао сел. Служанка подала ему чай и тарелку с лакомствами, которые он любил: лепёшки из хурмы, грецкие орехи и прочее. Когда служанка ушла, Ванфэй начала расспрашивать о повседневных делах.
Цзян Чэнхао с четырнадцати лет служил в Золотой гвардии и теперь, по милости императора, стал верховным генералом Золотой гвардии — самым молодым генералом в столице.
Поговорив немного о делах, Ванфэй перешла к теме его свадьбы:
— С детства у вас сговорена свадьба, но так как госпожа Сун ещё молода, всё откладывалось. В этом году, в августе, она достигнет совершеннолетия. Мать решила заранее тебе сказать: в следующем году вы поженитесь.
Сун Юньин — вторая дочь герцога Цзинго, известная столичная красавица и талант. В год она уже читала иероглифы, в четыре писала стихи. Красива, умна и добродетельна — идеальная невеста.
У герцога Цзинго две дочери-красавицы. Старшая, Сун Цзиньсю, хоть и уступает младшей в талантах, но обладает спокойным нравом и благородными манерами — её уже выдали за наследного принца, и теперь она — наследная принцесса. Младшую же обручили с Цзян Чэнхао.
Ванфэй была очень довольна этой свадьбой.
Цзян Чэнхао, однако, отнёсся к этому безразлично:
— Пусть матушка распоряжается.
После этого между ними воцарилось молчание. Ванфэй, конечно, любила сына, но не знала, как с ним общаться. С тех пор как Цзян Чэнхао заставил госпожу Чэнь покончить с собой, между ними словно возникла невидимая преграда.
В этот момент вбежала няня Чжао. Теперь она поняла, почему Линь Чу-Чу выглядела так, будто плакала: её служанка Сяо Тао умерла.
Няня Чжао тихо что-то прошептала Ванфэй на ухо.
Лицо Ванфэй стало мрачным, но она не осмелилась выразить гнев Цзян Чэнхао. После долгих колебаний она сказала:
— Сын мой, скоро начнутся приготовления к свадьбе. Не гневайся из-за посторонних, особенно не проливай крови — старайся творить добро.
Цзян Чэнхао равнодушно ответил:
— Убил — так убил. Что тут такого?
Ванфэй онемела. Она одновременно боялась сына и не могла не тревожиться за него. Из-за того, что его когда-то похитили, она чувствовала перед ним вину и всегда старалась загладить её. Поэтому, пока он не выходил за рамки, она потакала ему. Но за эти годы в нём всё больше накапливалась жестокость и кровожадность. Она лишь надеялась, что жена сумеет укротить его нрав.
Хорошо ещё, что невеста ей нравится: и умна, и красива — точно удержит его сердце.
Эта мысль немного успокоила Ванфэй. После ухода Цзян Чэнхао она велела няне Чжао отправить Линь Чу-Чу двести лянов серебра в качестве утешения.
Получив серебро, Линь Чу-Чу поняла, что Ванфэй уже всё знает. Она вздохнула и передала деньги Цюйфэнь, а затем добавила ещё сто лянов и отправила их семье Сяо Тао.
После этого Линь Чу-Чу перестала выходить из покоев. Когда Ванфэй посылала спрашивать, служанки отвечали, что девушка пережила сильный испуг и не в себе. Ванфэй прекрасно понимала, в чём дело, и даже пригласила императорского лекаря осмотреть Линь Чу-Чу.
Линь Чу-Чу действительно заболела. Прежняя хозяйка, чтобы сохранить фигуру, почти не ела, из-за чего ослабло здоровье. А после вчерашнего потрясения она совсем ослабла и ничего не могла есть.
Лекарь осмотрел её пульс и выписал укрепляющие средства для спокойствия духа и сна. Приняв несколько доз, Линь Чу-Чу постепенно пошла на поправку.
Болезнь затянулась на целый месяц. На самом деле Линь Чу-Чу намеренно болела: она хотела избежать встреч с Цзян Чэнхао и не желала притворяться перед ним. Каждый день, проведённый в стороне от него, был днём спасения. Главное — дотянуть до его свадьбы.
Однако в одну ночь, проснувшись ото сна, она увидела человека, сидящего на краю её постели и пристально смотрящего на неё.
* * *
Ночь была тёмной, и лишь слабый лунный свет проникал в комнату, очерчивая черты незваного гостя: выразительные брови, тонкие, но изящные губы. Даже несмотря на ледяной холод в его глазах, он был так прекрасен, что невозможно было отвести взгляд.
Линь Чу-Чу долго не могла вымолвить ни слова, но наконец прошептала:
— Наследный принц… братец!
Она сначала хотела сказать «наследный принц», но тут же вспомнила, что между ними принято более близкое обращение — «братец».
Её голос был мягким и нежным, а сейчас, после сна, ещё и хрипловатым, что придавало ему особую соблазнительность.
Взгляд Цзян Чэнхао потемнел. Он схватил её за подбородок. Лунный свет освещал её испуганное лицо, похожее на испуганного крольчонка, — такое выражение особенно хотелось подавить.
— Я велел повесить красную ленту на гвоздичное дерево перед твоим двором. Почему ты не пришла?
Цзян Чэнхао не проявлял ни капли жалости — он сжал так сильно, что Линь Чу-Чу заплакала от боли. Слёзы повисли на её длинных ресницах, делая её ещё более жалкой. Но в глазах Цзян Чэнхао это лишь усиливало жестокие порывы.
Линь Чу-Чу заметила, как его взгляд стал ещё ярче, будто он вот-вот съест её целиком. В душе она мысленно выругалась: «Да он же псих!»
— Братец, я больна…
Тут она вспомнила: у прежней хозяйки и Цзян Чэнхао были тайные встречи. Каждый раз, когда он вешал красную ленту на гвоздичное дерево, это означало, что он ждёт её.
Правда, Цзян Чэнхао всегда был высокомерен. Хотя между ними и царила взаимная симпатия, встречались они редко, и даже тогда держались сдержанно и вежливо.
Но после того инцидента, когда их застали вместе, всё изменилось. Теперь он то и дело хватал её за подбородок, а сегодня даже осмелился ворваться в её спальню!
Линь Чу-Чу была слишком труслива, чтобы вести себя, как прежняя хозяйка, — притворяться благородной и соблюдать границы между мужчиной и женщиной. Ведь она чувствовала вину: сколько Сяо Тао успела рассказать перед смертью? Этого она не знала, и пока не узнает — придётся угождать Цзян Чэнхао.
Цзян Чэнхао на мгновение замер:
— Ты больна?
Линь Чу-Чу обиженно ответила:
— Братец, ты только сейчас узнал?
Её сонный, слегка хриплый голос, мягкий и нежный, словно перышко, щекотал сердце Цзян Чэнхао, но он не знал, как выплеснуть это чувство, и лишь сильнее сжал её щёки. От боли Линь Чу-Чу нахмурилась и заплакала — она выглядела невероятно жалкой.
Цзян Чэнхао внимательно посмотрел на её лицо. Разве оно не стало румянее, чем раньше? И даже немного пополнело. Раньше у неё было хрупкое, трогательное личико, а теперь щёчки стали упругими и мясистыми.
— Ты поправилась?
Линь Чу-Чу почувствовала себя уличённой. Действительно, императорский лекарь оказался мастером: всего несколько приёмов лекарств — и она почти выздоровела, да ещё и аппетит разыгрался.
А повара в Яньском доме умели готовить блюда со всей Поднебесной: нежные рисовые рулеты, миниатюрные пельмени, упругие фрикадельки ручной работы, острую лапшу из Шу, хрустящие маринованные бобы с редькой и даже суп из баранины по-северо-западному. Остановиться было невозможно.
Глядя на слегка округлившиеся щёчки и животик, Линь Чу-Чу наконец поняла, почему прежняя хозяйка так строго ограничивала себя в еде: у неё была склонность к полноте!
— Обманщица! — Цзян Чэнхао отпустил её подбородок и ущипнул за щёку. — Не слыхал я, чтобы от болезни кто-то поправлялся!
Линь Чу-Чу чуть не заплакала. Цзян Чэнхао то щипал её за подбородок, то месил щёки. От постоянных тренировок у него на ладонях были мозоли, и он давил так сильно, что завтра её лицо наверняка распухнет, и она не сможет никому показаться. Очевидно, он разозлился из-за того, что она не пришла на встречу. Как теперь загладить вину?
Тут она вспомнила: в первый раз, когда они встретились, она прижалась к нему и ласково обняла — и тогда он изменил решение?
http://bllate.org/book/8683/794782
Готово:
