Лин Чэ вовсе не смутился и ловко увёл разговор в сторону. Второго сына рода Мин он, конечно, знал — тот явно поглядывал на его будущую женушку. Но такой мелюзге он даже внимания не удостаивал.
Низкорослый, невзрачный, одевается без вкуса, учёба идёт еле-еле, ни стрельба из лука, ни боевые искусства у него не стоят и гроша, да и умом не блещет — в нём не нашлось ни единой достойной черты. Такому заурядному юноше его жемчужина и впрямь не глянула бы.
Лин Чэ даже не считал, что ревнует или завидует тому, как этот мальчишка то и дело выставляется перед Минчжу. Он искренне полагал: второй сын рода Мин просто недостоин его жемчужины.
Минань и его второй двоюродный брат тоже недолюбливали Лин Чэ. Этот «старший брат» уже почти дядюшка, да ещё и такой красавец — от него никакой надёжности. Хотя он и внук Государственного герцога, но не старший, а значит, титул не унаследует; к тому же в его семье всё запутано до крайности. Во всём он слишком обыден и вряд ли сумеет подарить счастье их сестре.
Особенно Минань теперь чувствовал себя настоящим мужчиной и очень переживал за будущее старшей сестры.
За обеденным столом началась настоящая буря. Второй сын рода Мин и Минань объединились, чтобы напоить Лин Чэ, но в итоге, кроме самого Лин Чэ и нескольких старших, все молодые люди свалились под стол.
«Впервые пришёл в дом к будущей жене, — подумал Лин Чэ, — нельзя, чтобы она меня недооценила». И он показал всё своё мастерство в выпивке.
Однако он всё ещё был слишком наивен и не знал, что со старшими шутки плохи.
Пока Лин Чэ отдыхал в гостевых покоях, старший и третий дяди шептались между собой:
— Этот парень так усердствует… Неужели всерьёз интересуется нашей Минчжу? Но он вовсе не подходящая партия.
Только второй дядя восторгался:
— Вот это находка! Лин Эр прекрасно разбирается в поэзии, книгах, вине и чае — просто душа родная!
Третий дядя взглянул на стол, усыпанный безжизненными телами племянников, и вздохнул:
— После обеда надо выяснить его намерения. Даже если он вдруг добьётся успеха, всё равно не лучший выбор. Наша Минчжу заслуживает мужчину, который будет ставить её на самое высокое место в сердце и всю жизнь оберегать и уважать.
Старший дядя кивнул:
— Именно так. Наша сестра ушла слишком рано, и мы, как дяди, обязаны строго следить за важнейшими поворотами в жизни нашей племянницы.
Лин Чэ и не подозревал об их мыслях. Он сладко спал, мечтая: ведь в этом доме спала его жемчужина! Быть так близко к ней — уже счастье.
В сумерках, когда закат залил землю золотом, Лин Чэ наконец покорил императорский дворец. В доспехах, с мечом в руке, он шагал по залу, и кровь с лезвия капала на пол, оставляя за ним ярко-алую дорожку — ещё краснее заката.
Войдя в главный зал, он увидел, как некий мужчина пытается овладеть женщиной силой. Ха! Даже на пороге смерти этот безумный император не может оторваться от юбок!
Женщина, отбиваясь, взглянула на Лин Чэ. Её миндалевидные глаза были полны слёз, и она умоляюще простонала:
— Спаси меня!
Лин Чэ не мог забыть эти глаза — они с детства жили в его сердце. Его милая, добрая сестрёнка.
И вот её держит в объятиях эта грязная тварь!
Лин Чэ одним прыжком оказался рядом и отсёк мужчине обе руки. Кровь хлынула фонтаном, но ни капли не попало на лицо его сестрёнки.
Она по-прежнему была прекрасна — её красота теплее солнечного света.
— Я боюсь крови, — прошептала она сквозь слёзы.
Лин Чэ снял доспехи и накрыл ими лужу крови:
— Не бойся, теперь её не видно.
Но сестрёнка всё ещё была расстроена:
— А у меня здесь кровь… — она указала на шею.
Тонкая, белая, нежная кожа — и на ней алый след. Проклятый император! Как он посмел оставить царапину на такой совершенной шее!
Лин Чэ прижал её к себе и наклонился, чтобы поцелуем снять кровь. Через некоторое время он поднял голову:
— Видишь? Ни следа. Не бойся, я рядом.
Лицо Минчжу покраснело, и она тихо прошептала:
— Да, я знаю… Ты рядом. Но мне холодно…
Лин Чэ обнял её крепче:
— У меня много тепла. Прижмёшься — сразу согреешься.
Он и вправду горел весь — прикосновение её маленького тела приносило облегчение.
— Посмотри, даже дыхание моё холодное, — капризно пожаловалась она.
Лин Чэ поцеловал её, делясь всем своим жаром.
Но этого было мало — она всё ещё дрожала от холода, бедняжка. Тогда Лин Чэ снял с них обоих одежду и прижался к ней вплотную — только так можно было по-настоящему согреться.
Он не удержался и использовал самое горячее место своего тела, чтобы согреть её. Войдя внутрь, он обнаружил, что там тоже жарко — словно маленькая печка, дарящая наслаждение, от которого жизнь кажется совершенной.
Но вдруг она возмутилась:
— Твоя щетина колется! Я не хочу, чтобы ты меня грел!
Лин Чэ мгновенно охладел и резко проснулся.
«Чёрт! — подумал он. — Как можно в гостях у будущей жены видеть такие срамные сны! Штаны даже промокли!»
Во сне она была такой мягкой, такой настоящей — он будто сгорал целиком. Он шлёпнул себя по щеке: «О чём ты думаешь? Совсем с ума сошёл, скотина какая!»
Глубоко вдохнув, он потрогал подбородок. Хорошо хоть, в этой жизни он не отращивает бороду — ей не придётся жаловаться на щетину.
Лицо Лин Чэ покраснело. Давно он не видел таких снов. Наверное, просто не дрался в последнее время, накопилась энергия. А тут ещё увидел сестрёнку и выпил — вот и приснилось. Ужасно стыдно — прямо в доме возлюбленной!
Но что делать с штанами? Женщины всегда берут с собой запасную одежду — вдруг что. А он, грубиян, никогда такими тонкостями не заморачивался.
К счастью, простыня осталась чистой — всё вылилось в штаны и не растеклось.
Не оставалось ничего, кроме как собрать всё в комок, выбросить и повесить штаны сушиться. Лето на дворе — быстро высохнут.
Через час штаны уже наполовину высохли, и запах полностью выветрился. Только тогда Лин Чэ осмелился позвать слуг.
Сегодня он пришёл не только навестить сестрёнку, но и по важному делу.
С тяжёлым сердцем он попросил встречи с третьим дядей. «Всё равно мы скоро станем одной семьёй, — утешал он себя. — Не стоит церемониться».
Третий дядя, увидев, как бодр и свеж Лин Чэ, подумал про себя: «Парень здоровый. Столько выпил, а уже как огурец».
Кроме того, что юноша явно интересуется Минчжу, в остальном он ему даже нравился.
После обычных вежливостей Лин Чэ попросил третьего дядю отослать всех слуг.
Тот усмехнулся:
— Говори, раз нас двое — без околичностей.
Лин Чэ улыбнулся:
— Дядя, вы прямо в точку. Не стану скрывать: я занимаюсь контрабандой соли. Но вы же знаете, в наши дни чиновники считают соль своей личной монополией, и вести такой бизнес крайне трудно. Я не боюсь с ними сражаться и проливать кровь, но боюсь, что пострадают невинные люди.
Третий дядя бросил на него взгляд:
— Ловкач! Сначала втянул нас в торговлю заморскими товарами, теперь тянет в соляной бунт.
— В нашем доме много людей, — продолжил он. — Мы не можем рисковать, связываясь с контрабандой соли. Надо думать о всей семье. Да и в деньгах не нуждаемся.
Дом герцога Динго даже в случае удачного переворота останется просто герцогским домом — выше не подняться, а рисковать не стоит. Если бы не старая вражда с безумным императором, они бы давно подавили всех мятежников.
Лин Чэ кивнул:
— Конечно, я и не осмелился бы втягивать вас в это. Прошу лишь одного: когда я повезу соль на северо-запад, окажите небольшую поддержку, чтобы избежать лишних проблем.
Он не был глупцом и никогда не стал бы тащить Дом герцога Динго в пучину. Хотя он и был уверен в успехе — ведь в прошлой жизни добился всего в ещё более сложных условиях, — всё же оставлял запасной путь.
Ранее торговля с Домом герцога Динго через морские суда была известна лишь нескольким доверенным людям, чтобы в случае беды семья герцога осталась в стороне.
Третий дядя подумал: «Парень всё же разумен».
— Ладно. Сейчас официальная соль стоит бешеных денег и грабит народ. Если ты действительно хочешь помочь простым людям, мы, Дом герцога Динго, не станем мешать.
Лин Чэ поклонился:
— Благодарю вас, дядя. Если дело удастся, я отблагодарю вас сполна.
Третий дядя вздрогнул: «Только не заставляй нашу девочку стать императрицей!»
— Не стоит благодарности. Мы просто действуем по обстоятельствам. В будущем нам нужно лишь спокойствие — не гонимся за богатством и почестями.
Лин Чэ улыбнулся:
— Разумеется. Ведь я женюсь на Минчжу, чтобы она жила в мире и благополучии.
Он такой красавец — Минчжу обязательно выберет его! Мнение третьего дяди тут ни при чём.
Вспомнив, как его жемчужина нежно лежала у него на груди, он снова покраснел.
Третий дядя заметил его румянец и обеспокоился:
— Видимо, в комнате мало ледяных сосудов. Принеси ещё пару — парень явно перегрелся. Молодость, что поделать!
Если бы он знал причину жара Лин Чэ, наверняка приказал бы его четвертовать на месте.
Лин Чэ смутился и замахал руками:
— Нет-нет, просто у меня вино с опозданием бьёт в голову — иногда через несколько часов.
Третий дядя мысленно фыркнул: «Впервые слышу, чтобы вино действовало с опозданием». Но гость есть гость — хозяину подстраиваться.
— Дядя, уже поздно. Пойду попрощаюсь со старой госпожой и младшими, а потом отправлюсь домой, — особенно подчеркнул он «младшими».
Третий дядя, словно поняв его мысли, любезно предложил:
— Зачем так утруждаться? Давай, я сам провожу тебя до ворот. Старая госпожа увела их гулять — увидишься в следующий раз.
Лин Чэ чуть не разрыдался от досады. «Этот человек нарочно! — подумал он. — Не будь он дядей Минчжу, я бы сейчас же с ним подрался!»
Он решил: если дядя и дальше будет так мешать, он будет проникать в особняк Сяо через стену.
Если не дают встретиться — украдкой увижу, хоть издалека. Стража особняка Сяо — пустяк, да и внутри есть свои люди, которые помогут. Залезть через стену — проще простого!
С этой мыслью Лин Чэ мгновенно повеселел и бодро покинул Дом герцога Динго.
Тем временем третий дядя шептался со старшим:
— Похоже, мы зря волновались. Парень, кажется, вовсе не интересуется Минчжу. Скорее всего, пришёл из-за наших войск.
Старший дядя кивнул:
— Тем лучше. Когда Минчжу подрастёт, давай устроим ей свадьбу с проживанием у нас? Так спокойнее. А то в чужом доме может попасться злая свекровь или сводные сёстры — беда.
Третий дядя одобрил:
— Отличная идея! Но надо посоветоваться с Минанем — он ведь единственный мужчина в роду Сяо. Решение о замужестве сестры должно быть и его.
Так два самых заботливых дяди в мире, не долго думая, решили будущее Минчжу. У них есть власть и богатство — племяннице остаётся лишь наслаждаться жизнью. Зачем ей политические браки?
А в это время второй сын рода Мин и Минань гуляли с Минчжу и Минцзин. Минцзин была слегка недовольна:
— Этот Лин Эр! Подарки у него щедрые, но твои явно красивее.
Минчжу засмеялась:
— Он так великодушен, а ты ещё и претензии предъявляешь! У вас обеих по шкатулке драгоценностей — где разница?
Минцзин не сдавалась:
— Я же не слепая! Вижу разницу. У тебя камни крупнее и чище. Особенно эти десять розовых бриллиантов — у меня ни одного!
— Ладно-ладно, забирай все! — засмеялась Минчжу. — Мужчина и не разбирается в этом. Наверное, просто велел слугам собрать.
Теперь Минчжу воспринимала Минцзин как ребёнка и не скупилась на доброту.
Минцзин смутилась. Раньше Минчжу так не поступала — всегда держалась отстранённо. Почему теперь стала такой доброй? Теперь она сама выглядела мелочной.
— Так нельзя, — сказала она. — Я возьму только два — сделаю серёжки. Будут сверкать! У меня есть парочка тканей от бабушки — самые модные в южных краях в этом году. Отдам тебе две в обмен.
Хотя она и знала, что получает выгоду, ей очень нравились эти розовые бриллианты — в столице таких больше ни у кого нет.
Минчжу улыбнулась:
— Я и так не очень люблю украшения. Бери шесть — хватит и на серёжки, и на гребень. Будет комплект.
Она действительно передала Минцзин шесть камней.
Второй сын рода Мин смотрел на подарки и чувствовал себя ужасно. Ему хотелось, чтобы Минчжу отдала все камни Минцзин, а он бы потом возместил ей и подарил ещё лучше.
Но он мог только мечтать — у него нет таких денег. «Деньги решают всё! — злился он. — Этот Лин Чэ просто издевается!» Он поклялся заработать кучу денег и дарить Минчжу самые лучшие украшения.
Увы, деньги действительно решают всё.
В последнее время Линлан всё реже получала возможность выйти из дома. Пятая девушка Лин почему-то давно не приглашала её в храм Мэйхуа Ань.
http://bllate.org/book/8682/794740
Готово:
