Наложница Ду покачала головой:
— Я тогда была при родах, но вскоре уехала вместе с дочерью, выданной замуж в другую сторону. Тот человек так и не признал, что подстроил что-то, а из четырёх повитух, хоть они и сменяли друг друга, всё равно одна всегда оставалась рядом. Никаких подозрительных признаков замечено не было.
Минчжу надолго замолчала. Вернувшись в эту жизнь, она сразу заподозрила, что смерть матери была не случайной. Сегодняшний разговор лишь подтвердил её опасения.
Видимо, бабушка тоже кое-что знала, но ради неё и Минаня предпочла отказаться от расследования.
Они с Минанем навсегда останутся Сяо. Если дом Сяо падёт, даже покровительство Дома герцога Динго не спасёт их от судьбы несчастных сирот, отмеченных бедой.
Помолчав, Минчжу улыбнулась:
— Спасибо вам, тётушка. Что до Лиюй, я непременно приложу все усилия.
— Вторая девушка добрая душой, — ответила наложница Ду. — Я и не прошу вас предпринимать что-то самой. Только если канцлер вдруг решит выдать Лиюй замуж за кого-то недостойного, постарайтесь помешать этому. А мне самой стало легче: столько лет держала всё в себе, а теперь выговорилась.
Вторая девушка умеет постоять за себя. Она лишь поведала ей то, что знала, и больше ничего не требовала.
Госпожа У и канцлер Сяо — поистине жестокие люди. Они прекрасно понимали: если Минчжу и Минань умрут, они не только лишатся приданого и всякой выгоды, но и Дом герцога Динго сметёт их дом в прах. Именно поэтому они и не решились участвовать в том злодействе.
Для таких людей родственные узы и любовь к детям — пустой звук. Её Лиюй ни в коем случае нельзя отдавать в их руки.
Минчжу немного поиграла с Лиюй и затем распрощалась. Сегодняшняя беседа принесла немало пользы — наложница Ду действительно многое знала.
Вернувшись в свои покои, Минчжу оставила лишь няню Пин и Сыньгу и рассказала им всё, что услышала.
Глаза няни Пин наполнились слезами:
— Я хоть и была приданной служанкой, но занималась в основном внешними делами и не слишком разбиралась во внутренних порядках дома. Когда госпожа ушла из жизни, её ближайшие служанки либо вышли замуж, либо выкупили вольную и уехали на родину. А няня Чжэнь, прибывшая из Дома герцога Динго, оставила записку и покончила с собой, прося похоронить её вместе с госпожой. Теперь, глядя назад, и её смерть кажется подозрительной.
Минчжу сдержала раздражение:
— Прошло уже столько лет, разобраться будет трудно. Но кто бы ни стоял за этим, в этом доме несколько человек точно не без греха.
Она приказала Сыньгу:
— Ты ведь по ночам не занята ничем. Можешь каждую ночь наведываться к госпоже У и немного её потревожить.
И кратко объяснила, что именно делать.
Сыньгу, конечно, исполнила приказ с удовольствием — ей и самой было жаль девушку. Да и старую ведьму она давно невзлюбила, так что задание пришлось ей по душе.
В ту же ночь госпожа У крепко спала, как вдруг услышала зловещий женский голос, будто шепчущий прямо у неё в ухе:
— Матушка… матушка… ты так жестоко со мной поступила… Матушка, приди в подземный мир и искупи свою вину, иначе я не дам тебе покоя ни в этой жизни, ни в следующей…
Голос был тихим, но звучал так громко, будто гремел у неё в голове.
— Кто это?! Кто смеет пугать меня?! Поймаю — живьём сдеру кожу! — закричала госпожа У, стараясь сохранить храбрость.
Женский голос вновь прозвучал:
— Матушка, я умерла уже больше десяти лет назад. Как ты можешь меня живьём сдирать? Царь Преисподней выслушал мои страдания и пообещал бросить тебя в кипящее масло на целый год и повесить над Жёлтыми Источниками, чтобы ты никогда не смогла переродиться.
Минчжу, конечно, не стала сочинять такие речи — всё это придумала сама Сыньгу.
Минчжу лишь дала ей платье покойной матери, велев переодеться, а остальное предоставила её фантазии.
Сыньгу с детства обожала слушать страшные истории и прекрасно знала, как напугать старую каргу.
На следующий день к госпоже У вызвали лекаря — у неё началась одышка и боли в сердце.
Сыньгу, боясь расстроить Минчжу, не стала рассказывать ей всего, что услышала в ту ночь. Старая ведьма ругалась так гнусно, что повторять это было стыдно.
Но раз уж она так ненавидела госпожу У, Сыньгу теперь каждую ночь ходила к ней после ужина — это стало её любимым развлечением. У госпожи У не осталось и дня, чтобы хоть немного прийти в себя.
Канцлер Сяо, конечно, понимал, отчего мать так плохо себя чувствует, но сейчас у него и без того хватало забот.
Неизвестно почему, но на дворе словно сошли с ума — цеплялись за него, как бешёные псы, и не отставали, пока не вынудят подать в отставку.
Наступил июнь, жара стояла лютая. Минчжу лежала под платаном, наслаждаясь прохладой и безмятежностью.
Сяся принесла приглашение:
— Девушка, пятая девушка Лин прислала вам приглашение на банкет в честь цветения лотосов.
Минчжу открыла глаза:
— Разве пятая девушка Лин не должна ещё находиться в храме Мэйхуа Ань на покаянии? Как она уже устраивает банкеты? Прошёл ведь меньше года — не стыдно ли ей так открыто возвращаться в свет?
Сяся пожала плечами:
— Не знаю. Но ведь в конце июня день рождения бабушки Государственного герцога Лин. Может, ради этого её и выпустили?
Минчжу подумала про себя: «Вряд ли. Без веской причины даже на день рождения следовало бы явиться скромно».
Она велела позвать Сыньгу и спросила, знает ли та что-нибудь об этом.
Сыньгу кивнула:
— Я слышала об этом несколько дней назад. Всё связано с императором.
— Какое отношение к этому имеет тот безумный император? — удивилась Минчжу.
Сыньгу смутилась:
— Говорят, он любит тайком разыскивать красавиц. Так вот, однажды он наткнулся на пятую девушку Лин в храме Мэйхуа Ань. Между ними сразу завязалась связь.
Честно говоря, Сыньгу даже восхищалась пятой девушкой Лин. Государственный герцог Лин собирался выдать её замуж за представителя семьи, зависящей от их дома, — такой муж, конечно, не осмелился бы ворошить прошлое и наверняка держал бы её как зеницу ока.
Но пятая девушка Лин была не из тех, кто согласится на унизительный брак. Она задумала выйти замуж повыше.
У неё были хорошие связи, и она знала, что император любит тайно покидать дворец. Так что она устроила так, чтобы он непременно наткнулся на неё.
Один — похотливый волк, другая — раскрепощённая красавица — между ними не могло быть недопонимания. Вскоре они уже спали вместе.
Разумеется, пятая девушка Лин всё тщательно спланировала: изобразила, будто император насильно овладел ею, и даже при первой близости показала «алый след». Но ведь с древних времён многие умели подделывать подобное. Стоит только захотеть — и всё получится.
Во дворце у императора полно красавиц, но все они либо заискивают перед ним, либо вынуждены подчиняться. Так что их ласки кажутся довольно скромными.
А пятая девушка Лин с пятнадцати лет держала при себе нескольких красивых юношей, так что её навыки были безупречны. В тот день она лишь немного поиграла с ним — и император уже не мог нарадоваться.
С каждым новым свиданием пятая девушка Лин всё больше раскрывала свой страстный нрав, доводя императора до состояния, когда он чувствовал себя и обиженным, и одновременно в восторге.
Сама пятая девушка Лин не особенно стремилась стать наложницей императора. Если бы она захотела взять с собой своих юношей во дворец, им пришлось бы сначала стать евнухами. А служить — служить можно, но без настоящей близости удовольствие будет неполным.
Если получится стать гуйфэй — прекрасно, а в будущем, глядишь, и императрицей. Если нет — она и так останется женщиной, спавшей с императором, и сможет жить за пределами дворца, окружённая красивыми мужчинами. Зачем тогда вообще выходить замуж?
Пятая девушка Лин не стала скрывать от матери свою связь с императором.
Госпожа Лин была в отчаянии:
— Зачем ты связалась с этим человеком? Его репутация уже настолько испорчена, что он не может прожить и дня без женщин и глотает какие-то «пилюли бессмертия», мечтая стать бессмертным. Какая от него польза?
Пятая девушка Лин лишь усмехнулась:
— Мама, вы слишком переживаете. Какой бы ни была его репутация, он всё равно император. Если я рожу сына, то с поддержкой нашего дома Государственного герцога Лин у меня будет шанс занять трон.
Госпожа Лин и жалела дочь, и в то же время чувствовала, что в её словах есть резон. Вздохнув, она сказала:
— Ты никогда не даёшь мне покоя. Такое важное дело — и ты просто взяла и сделала. Пожалуй, когда попадёшь в беду, станешь поумнее.
Пятая девушка Лин презрительно фыркнула. Какая ещё беда? Если всё получится — она войдёт во дворец и завоюет власть. Если нет — всё равно останется женщиной, которая спала с императором.
Сколько на свете таких, кто может похвастаться, что уложил императора и вдоволь насладился им? Она вовсе не считала это убытком.
Услышав от Сыньгу историю пятой девушки Лин, Минчжу, кроме восхищения, ничего не почувствовала. Женщина, живущая так, как хочет, не заботясь о морали и вечной любви, — в своём роде достойна уважения.
Однако восхищение не означало одобрения. Минчжу решила держаться от такой особы подальше.
Но зато она вспомнила о своей сводной сестре Линлан. В прошлой жизни та стала гуйфэй. В этой жизни Минчжу решила ей помочь — пусть Линлан и пятая девушка Лин встретятся. Мысль эта показалась ей весьма забавной.
В выходной день третий дядя специально приехал, чтобы забрать Минчжу к себе.
Минчжу увидела его в алой одежде, верхом на белом коне — такой щеголь, что не удержалась от смеха:
— Третий дядюшка, вы и не представляете: с тех пор как вы стали регулярно появляться у наших ворот, множество девушек специально приходят сюда, чтобы на вас полюбоваться.
Третий дядя усмехнулся:
— Ну что поделаешь, если красавец? Жаль только, что первому красавцу города теперь уготована участь возить племянницу.
Посмеявшись, Минчжу села в карету. Многие знатные девушки в столице любили ездить верхом, но Минчжу этого не одобряла. Особенно в такую жару — нечего портить белоснежную кожу.
Когда она приехала и увидела бабушку, то рассказала ей о приглашении пятой девушки Лин и спросила её мнения.
Госпожа Ли даже думать не стала:
— С такой особой не стоит водиться. Её репутация уже настолько испорчена, что ни одна уважающая себя девушка не станет с ней общаться.
Минчжу кивнула — она и сама не собиралась ехать. Но по тону бабушки стало ясно, что та уже знает, что именно натворила пятая девушка Лин.
Ну конечно — столица не так велика, и у кого есть желание, тот всегда что-нибудь выведает.
— Бабушка, а как вы думаете, получится у пятой девушки Лин войти во дворец? — поинтересовалась Минчжу.
Госпожа Ли строго взглянула на неё:
— Тебе ещё рано лезть не в своё дело. Не твоё — не расспрашивай.
Она считала, что поступок пятой девушки Лин — позор для всех знатных девушек столицы, и не хотела, чтобы Минчжу даже знала о таких вещах.
Пока Минчжу разговаривала с бабушкой, старшей и второй невестками, а также с Минцзин, управляющий доложил, что прибыл второй сын Линов.
Госпожа Ли и её сыновья с невестками переглянулись — разве второй сын Линов не в Цзяннине? Отчего он вдруг вернулся в столицу?
Лин Эр сегодня особенно постарался: тщательно умылся, отказался от обычной грубой одежды и целых полчаса готовился, прежде чем выйти из дома.
Минчжу взглянула на юношу в белоснежной одежде, с волосами, собранными в узел белым нефритом, и подумала: «Да, он поистине красив».
Жаль только, что такому красавцу не суждено стать императором. Тот самый бородатый правитель, что придёт к власти, вовсе не так юн и прекрасен.
Лин Чэ почтительно поклонился:
— Так как в конце июня день рождения моей бабушки, я вчера вернулся в столицу и сегодня специально пришёл поклониться старой госпоже.
Госпожа Ли улыбнулась:
— Какой почтительный и заботливый внук! Раз уж приехал, оставайся в столице подольше. Пора тебе обзавестись семьёй и заняться делами.
В прошлом году на день рождения своей мачехи его не вызывали. Видимо, старая госпожа нарочно унизила третью ветвь рода Лин.
Лин Чэ улыбнулся:
— Это лишь краткий визит. В июле я снова отправлюсь на юг.
Старикам нечего так волноваться — даже его собственная семья не думала подыскивать ему невесту.
Минчжу подумала про себя: «Как же он красиво улыбается — будто тёплый весенний день или свежий летний ветерок. Очень приятно смотреть».
Лин Чэ вежливо поздоровался со всеми, но, дойдя до Минчжу, заговорил оживлённее:
— Сестрёнка Минчжу снова подросла — поздравляю! Я привёз из Наньяна несколько редких вещиц. Если не побрезгуешь, возьми их себе для забавы.
Затем он повернулся к госпоже Ли:
— Я привёз подарки для старой госпожи, дядюшек, тётушек и для всех братьев и сестёр.
Говорил он так, будто они все — одна большая семья, и упрекнуть его было не в чём.
Минань нахмурился. Ему показалось, что этот юноша проявляет к сестре особое внимание. Он хоть и был ещё юн, но учился в академии и кое-что понимал в отношениях между мужчиной и женщиной.
В академии, конечно, не все были святыми — некоторые ученики вели себя довольно вольно. Хотя, честно говоря, «святыми» их назвать трудно: юношеская влюблённость — вполне естественное чувство.
Минчжу не ответила, примет ли она подарки, лишь кивнула и улыбнулась, не сказав ни слова. Она с ним не знакома, и как бы ни был красив этот юноша, она не собиралась терять свою сдержанность.
Лин Чэ почувствовал лёгкое разочарование. Ему так хотелось услышать её голос — звонкий, как журчание ручья, чистый, как пение иволги. Но разве можно настаивать?
Ладно, хоть лицо её полюбоваться — и то счастье.
Минчжу было тринадцать, она уже начинала превращаться в девушку, но ещё сохранила детскую пухлость щёк — именно в этом возрасте девушки особенно милы и привлекательны.
Госпожа Ли, разумеется, оставила Лин Чэ на обед. Даже если не считать деловых связей, одни лишь родственные узы обязывали принять гостя.
Лин Чэ сильно изменился с их последней встречи — стал гораздо более уравновешенным и обходительным, и разговор с ним шёл легко и непринуждённо.
Однако его частые обращения «сестрёнка Минчжу» начали раздражать мужчин из семей Мин и Сяо.
Особенно второго сына старшего дяди, который думал про себя: «Вот ведь наглец! Сам второй сын, а выглядит куда лучше меня. И как он смеет так фамильярно называть Минчжу „сестрёнкой“?»
Из-за недовольства Лин Чэ его речь стала немного резкой.
http://bllate.org/book/8682/794739
Готово:
