В этом доме, наверное, не один десяток людей мечтали убить ещё не рождённого ребёнка в её чреве. Чем громче мать об этом говорила, тем сильнее эти люди её ненавидели.
Покои Минчжу были даже оживлённее главного крыла: слуги получили от неё щедрые подарки, и на лицах у всех сияли улыбки.
Дом канцлера Сяо всё же оставался домом чиновника — к концу года каждому слуге полагалось двойное жалованье и новые одежды. Но только у Минчжу и Минаня награды оказались особенно щедрыми.
Сяся весело хихикнула:
— Девушка, все говорят, что в этом году одежда особенно красива. Наверняка многие будут завидовать!
Сяцюй и Сяодунь тоже улыбались. Они не были такими разговорчивыми, как Сяся, но чувствовали то же самое и одобрительно кивали.
Минчжу рассмеялась:
— В этом году ваша госпожа разбогатела, так что, конечно, надо щедро одарить вас — а то потом за моей спиной станете шептать, мол, я скупая.
Сяся прикрыла лицо ладонями и нарочито серьёзно воскликнула:
— Ой, девушка, вы ведь всё знаете!
Минчжу тут же велела Сыньгу поймать Сясю и хорошенько отшлёпать. Все расхохотались.
В такие праздничные дни строгое разделение между господами и слугами стиралось, и именно поэтому становилось так весело и по-домашнему уютно.
На самом деле Минчжу была ещё совсем ребёнком — ей хотелось быть щедрой, чтобы подразнить остальных. У неё теперь были деньги, так почему бы не позволить себе каприз?
В прошлой жизни она хоть немного считалась с чувствами других и не позволяла себе перегибать палку. Но сейчас — живи так, как хочется, и пусть остальные катятся куда хотят.
Они ещё веселились, как вдруг вбежал Минань и протяжно закричал:
— Сестрёнкаааа~
Голосок был такой сладкий, что сердце таяло.
Минчжу обняла своего пухленького братика:
— Потише! Ты как сюда попал?
Минань прижался холодной щёчкой к её тёплому лицу и засмеялся:
— Скучал по тебе! Без тебя там делать нечего — одни фальшивые рожи.
Какой всё-таки хороший у неё брат! Минчжу крепко обняла его и потрепала по голове.
Минань, хоть и любил ласкаться к сестре и не отличался особой сообразительностью, отлично чувствовал, кто друг, а кто враг. Бабушка и отец баловали его, ведь он единственный внук в роду. Госпожа Цзяо относилась к нему с почтением, а остальные слуги старались угождать ему. Но что у них на уме — кто знает?
— Сестра, ты бы знала, — принялся жаловаться Минань, — бабушка сегодня рта не закрывала: всё твердила, что в семье Сяо скоро будет пополнение, какой будет маленький внучок и всё такое. Она даже слугам добавила по целому локтю ткани и заявила, что «весь Поднебесный ликует». Не боится, что язык свернёт от такого высокопарного слова? Люди, наверное, уже думают, как ей это сходит с рук.
Минчжу усмехнулась: бабушка впервые за долгое время употребила целую идиому — прямо событие!
— Каких бы детей ни родили потом — десять или двадцать, — ты всё равно останешься старшим законнорождённым сыном рода Сяо. А мы ведь чиновники, у нас нет наследственных титулов — всё зависит от успехов в императорских экзаменах. Я не жду от тебя, что станешь великим министром, но хочу, чтобы ты прожил долгую и спокойную жизнь и всегда мог защищать меня.
Минань гордо выпятил грудь:
— Конечно! Не волнуйся, сестра, я буду усердно учиться и сделаю так, чтобы семья твоего будущего мужа уважала тебя!
Ого, какие амбиции! Минчжу переглянулась с няней Пин и улыбнулась.
Хоть в словах брата и было много хвастовства, стремление к цели и чувство ответственности — вещи хорошие для мальчика.
На второй день Нового года Минчжу и Минань отправились к бабушке по материнской линии, чтобы поздравить её с праздником. Старшая и вторая невестки специально ждали их дома и вернулись в свои семьи только на третий день.
Минчжу смутилась:
— Тётушки, вам не нужно ради нас задерживаться. Мы ведь часто навещаем вас — не обязательно встречаться именно в этот день.
Вторая невестка лишь улыбнулась и промолчала, а старшая невестка крепко обняла Минчжу:
— Ах, наша Минчжу растёт! С каждым днём всё благоразумнее. После Нового года тебе исполнится тринадцать — настоящая взрослая девушка!
Во времена династии Дачан девушки обычно начинали искать женихов в двенадцать–тринадцать лет. Через несколько лет помолвка, а в пятнадцать–шестнадцать — свадьба.
Так, например, у Минцзин пока не было жениха, но вторая невестка уже давно присматривалась к подходящим семьям.
Минчжу покраснела:
— Я ещё совсем маленькая! Хочу навсегда остаться ребёнком и всю жизнь провести у бабушки!
Старшая невестка хлопнула в ладоши:
— Отлично! Это ты сама сказала — я полностью поддерживаю!
Она давно мечтала взять Минчжу в невестки своему сыну, и теперь у второго сына появилась надежда.
Минчжу топнула ногой и побежала прятаться в объятия бабушки:
— Бабушка, я ничего такого не говорила! Я навсегда останусь маленькой!
Старшая невестка слишком коварна — специально подловила её!
Минань громко заявил:
— Я буду содержать сестру всю жизнь! Она никуда не уйдёт!
Все так расхохотались, что чуть не задохнулись от смеха.
Бабушка Ли смеялась до слёз и указала пальцем на старшую невестку:
— Ты опять издеваешься над младшими! Иди-ка лучше на кухню помогать, не мешай здесь глаза мозолить.
Старшая невестка весело ушла:
— Ладно, ладно! Стоит только Минчжу прийти — и я сразу из любимой невестки превращаюсь в никому не нужную. Маменька, вы совсем без стыда — сердце у вас в подмышке!
Бабушка Ли рассмеялась:
— Кто сказал, что я несправедлива? Ну-ка, иди ко мне в объятия, и я буду любить тебя ещё больше!
Праздник и правда был шумным и радостным. Атмосфера в доме бабушки Ли совершенно отличалась от той, что царила у госпожи У: здесь вся семья без церемоний веселилась вместе.
Когда после обеда все разошлись, бабушка Ли осталась наедине с Минчжу и заговорила тихо:
— Вот подарок для тебя от второго сына Линов. До Нового года он прислал нам целую повозку подарков из южных краёв, а этот наборчик маленьких нефритовых зайчиков — специально тебе.
Бабушка сначала не хотела показывать подарок, но решила, что Минчжу уже пора знать о таких вещах.
Минчжу нахмурилась:
— Разве раньше он не присылал подарков? Почему вдруг решил одарить даже такую дальнюю родственницу, как я? Неужели просит ваших сыновей о какой-то услуге?
Бабушка Ли… Маленькие девочки обычно думают только о романтике, но почему её внучка сразу подозревает коварные замыслы?
Но Минчжу и правда не было смысла строить иллюзий: ей только что исполнилось тринадцать, а Лин Эр — почти двадцатилетний юноша. В те времена браки заключали между людьми примерно одного возраста, иногда даже говорили: «Жена старше на три года — золотая жила». Только при повторных браках или взятии наложниц искали совсем юных девушек.
— Бабушка, — продолжала Минчжу, презрительно осмотрев зайчиков, — разве эти фигурки не уродливые? Работа такая грубая, будто их вырезали на базаре за грош.
Бабушка Ли кивнула:
— Да, мастерство, конечно, не выдающееся, но сам нефрит — настоящий белый хэтианьский, тёплый зимой и прохладный летом, невероятно нежный на ощупь.
Именно из-за небрежной работы бабушка и была спокойна. Она долго советовалась с няней Линь и решила: если бы Лин Эр действительно питал к Минчжу серьёзные чувства, он не стал бы посылать столь небрежный подарок.
Лин Чэ и представить не мог, что его усердно вырезанные восемь зайчиков разных поз получат такую оценку.
Тем временем Дунхай поддразнивал его:
— Братец, ты всё это время запирался в комнате и резал что-то особенное? Неужели подделываешь императорскую печать? Хотя… недавно я видел несколько уродливых зайцев. Неужели, брат, тебе так не хватает женщин, что ты влюбился в кроликов?
Лин Чэ швырнул в него обрезок нефрита и даже не удостоил ответом. Какие уродливые зайцы?! Все они очаровательны и очень похожи на его беленькую, нежную Минчжу. Прямо хочется прикончить этого болвана!
Дунхай всё ещё ухмылялся:
— Вижу, у тебя на руках десяток порезов. Значит, в поход против бандитов ты не пойдёшь?
Он уже привык к тому, что старший брат постоянно его колотит, и воспринимал это как боевые тренировки.
Тянь Минь усмехнулся:
— Всего лишь сборище бандитов, а они уже мечтают захватить торговлю солью в двух провинциях! Наглецы. В этом деле не стоит участвовать лично, брат. После Нового года тебе нужно будет съездить в Цзичжоу — там творятся настоящие чудовища.
Про себя Тянь Минь подумал: «Дунхай на поле боя проявляет смекалку, а в обычной жизни — будто у него в голове опилки. Зачем ты ему прямо в рану соль сыпешь? Зайцы и правда не очень, но главное — искренность».
Он лишь надеялся, что та девочка сумеет разглядеть за грубой внешностью зайчиков искреннее сердце хозяина.
Наконец Лин Чэ заговорил:
— При безумном императоре на троне официальная соль стала дороже контрабандной. Люди экономят на соли, ходят вялые и слабые — скоро совсем не смогут работать. А теперь ещё и бандиты вмешались. Если так пойдёт дальше, миллионы умрут с голоду. Дунхай, ты возглавишь отряд — действуй быстро и решительно.
— Обязательно выполню! — заверил Дунхай.
Тянь Минь вздохнул:
— Говорят, безумный император придумал себе новые развлечения, и народ страдает как никогда. Недавно он собирал девушек для изготовления «пилюль многолюбия», а теперь начал принуждать жён чиновников… Ходят слухи, что он даже развлекается, переодевшись простолюдином и охотясь за красавицами на улицах. Его поступки просто невообразимы!
— А теперь ещё хочет заново прорыть Великий канал — от столицы до Ляодуна, только чтобы удобнее было охотиться! — возмутился Дунхай. — Что у него в голове? Хотел бы я заглянуть внутрь!
Природные бедствия и так довели народ до крайности, а теперь ещё и такой правитель — налоги и повинности стали невыносимыми. Неудивительно, что люди поднимаются на бунт!
Лин Чэ опустил глаза:
— В такие времена больше всех страдают честные люди: их грабят и солдаты, и разбойники, и всякая шваль. Наша задача — дать народу возможность жить спокойно, хотя бы накормить их и одеть.
Людям нужно совсем немного: они не просят мяса каждый день — лишь бы хлеба хватало. Но кто из правителей хоть раз выполнил даже это простое желание?
На мгновение задумавшись, Лин Чэ вдруг нахмурился:
— Что?! Безумный император охотится за красавицами прямо на улицах?!
Его маленькая Минчжу в опасности!
Тянь Минь, мастер чтения по лицу, тут же успокоил:
— Брат, даже безумный император не настолько глуп. Он выбирает только тех, кого можно тронуть без последствий. Ему ещё жить хочется — он не посмеет трогать девушек из влиятельных семей.
Но Лин Чэ не мог успокоиться:
— Раз в первом месяце нет дел, займёмся сразу всем: и бандитами, и делами в Цзичжоу. Надо ускорить подготовку к восстанию.
— Брат, — удивился Дунхай, — мы что, уже в первом месяце польём землю кровью?
— Именно! Пусть это будет наш «кровавый старт» — в этом году нам предстоит большое дело.
Остальные переглянулись… Так вот как он понимает «кровавый старт»?
Первый месяц года обычно был самым оживлённым в столице: люди ходили в гости, на Праздник фонарей любовались огнями, и повсюду царило радостное настроение.
Но в этом году все вели себя осторожнее. Причина была проста: ходили слухи, что в Цзичжоу начался бунт, и солдаты едва сдерживают ситуацию.
На самом деле армия и не собиралась сдерживать — стоило дать взятку, и чиновники с офицерами устраивали пирушки, не думая о защите. Солдатам давно не платили жалованье, и они злились: «Раз вы не даёте нам жить нормально, зачем нам за вас умирать?» Высокопоставленные офицеры ещё держались, но простые солдаты буквально продавали последние штаны, чтобы прокормиться.
Местные чиновники получали императорское жалованье, и народная бедность их не касалась, так что они хотели сохранить верность трону. Но увидев, что армия не собирается сопротивляться, предпочли благоразумно уехать в столицу.
Правда, были и добрые чиновники, которых повстанцы убедили остаться и управлять областью. Ведь восстание не означало убийства всех чиновников — хороших оставляли на службе.
Минчжу теперь редко выходила из дома и навещала бабушку только в выходные дни, а остальное время проводила в особняке Сяо.
Увидев, как её третий дядя хмурится, она не удержалась:
— Дядя, что случилось?
Третий дядя погладил её по голове:
— Это не детское дело. Играйте себе спокойно.
Минчжу возмутилась:
— Дядя, вы меня недооцениваете! Мне уже тринадцать — разве я ещё ребёнок? Думаю, вы переживаете из-за нестабильной обстановки в стране, верно?
Третий дядя усмехнулся:
— Уже и о государственных делах знаешь? Да, ситуация безвыходная. По всей стране вспыхивают бунты, а во дворце по-прежнему царит роскошь и разврат. Не пойму, о чём думает император.
— Дядя, вы ещё заботитесь о троне такого правителя? Вам не жаль себя? — сказала Минчжу. — Кстати, император, похоже, совсем спятил: весь город говорит, что он разъезжает в поисках красавиц. Сам не заботится о стране — зачем вам за него переживать?
Третий дядя лёгонько щёлкнул её по лбу:
— Обходным путём называешь дядю евнухом? Наглец! У императора нет болезни — просто вокруг него собралась шайка льстецов, которые уверяют его, будто он бог, сошедший на землю для испытаний.
Говорят, эти льстецы привели к нему целую толпу даосских монахов, которые развлекают его фокусами. Одни предлагают варить эликсиры бессмертия, другие — «похищать инь для усиления ян», утверждая, что для вознесения нужно собрать десять тысяч женщин.
Что за бред!
Третий дядя понимал: император, скорее всего, и сам не верит этим глупостям, но они прекрасно оправдывают его распутство, так что он с удовольствием играет роль «божественного правителя».
http://bllate.org/book/8682/794736
Готово:
